Les chiens aiment les « walkies ». Et à moins qu’il ne pleuve à verse et qu’il y ait un coup de vent, leurs maîtres aussi. Mais cette routine quotidienne est bien plus importante que vous ne le pensez. Il s’agit en fait d’un processus complexe de négociation, qui en dit long sur notre relation avec le meilleur ami de l’homme.

À bien des égards, la promenade reflète l’ordre social historique de la domination humaine et de la soumission animale. Mais la recherche suggère qu’elle permet également aux humains et aux chiens de négocier leur pouvoir au sein de la relation. En fait, notre récente étude a révélé que la promenade quotidienne du chien implique une négociation complexe à presque toutes les étapes.

Le Royaume-Uni, comme de nombreux pays, est une nation d’amoureux des animaux domestiques – 40% des foyers britanniques abritent un animal domestique. Et pour les propriétaires de chiens (24% des ménages britanniques), cela signifie beaucoup de marche. Les « propriétaires » de chiens parcourent 23 739 miles au cours de la durée de vie moyenne d’un chien, qui est de 12,8 ans, et ils feraient plus d’exercice en promenant leur chien que l’adepte moyen de la gym. Malgré cela, nous savons en réalité très peu de choses sur la façon dont la marche et les espaces dans lesquels nous marchons contribuent à forger nos relations avec les chiens.

La merveille de la marche

La marche est nécessairement un mode de transport pour se rendre à l’école ou au travail, mais elle est bien plus que le seul mouvement – ce n’est pas « simplement » marcher. Marcher avec un chien est bénéfique pour le bien-être mental et physique, mais le processus de marche avec un animal implique également des interactions détaillées. Les chiens, comme les autres animaux, sont des êtres sensibles qui pensent, ressentent et ont leur propre personnalité – et nous devons les « écouter » et négocier avec eux sur la façon dont la promenade est vécue. La promenade est une expérience partagée, après tout.

Tout en reconnaissant clairement les avantages pour la santé, les humains promènent également leurs chiens parce qu’ils prennent beaucoup de plaisir à voir leurs chiens s’amuser. En effet, notre étude a montré qu’il existe une croyance répandue parmi les promeneurs de chiens selon laquelle les chiens sont plus heureux lorsqu’ils sont en liberté, et que c’est là qu’ils sont le mieux à même de démontrer leur « canicule ». (Il est important de noter ici que si tous les propriétaires de chiens ne promènent pas leurs chiens, nos participants partageaient un enthousiasme pour sortir avec leurs animaux de compagnie.)

Mais les propriétaires de chiens adaptent également le moment, la longueur et le lieu des promenades en fonction de la personnalité perçue du chien et de ce qu’ils pensent que les chiens aiment et n’aiment pas le plus. Une personne interrogée estimait que son chien ayant été sauvé, il avait « droit » à une bonne vie et que lui offrir une longue promenade quotidienne faisait partie de cette attention. On a également le sentiment que les gens savent où leurs chiens aiment se promener et les promeneurs parlent de « leur terrain de jeu » et de « leur parc préféré », ce qui suggère qu’avec le temps, les chiens et leurs compagnons trouvent des espaces qui leur conviennent en tant que partenariat ou équipe.

Mais d’autres facteurs entrent également en jeu – notamment la façon dont les propres sentiments du propriétaire influencent la promenade. Par exemple, nous avons constaté que certains promeneurs – en particulier ceux qui ont de grandes races – éprouvent de l’anxiété dans certaines situations, comme les rencontres avec de petits enfants, et que ces anxiétés influencent les habitudes de promenade.

Mener, ou être mené ?

En effet, nous avons constaté que le fait que les chiens soient autorisés à marcher sans laisse était fortement contraint par l’interprétation des dangers par leur compagnon humain. Par exemple, un certain nombre de participants ont dit se sentir inquiets si leur chien partait renifler hors de vue. Cependant, ces « fouilles et explorations » étaient considérées comme « le temps du chien » (comme un humain pourrait parler de « temps pour moi ») et comme une raison importante de laisser leur animal libre. En conséquence, de nombreux propriétaires l’autorisaient, malgré leurs inquiétudes.

D’un autre côté, un participant promenait un lévrier, une race qui pourrait avoir un instinct naturel pour chasser les petits animaux. Il y avait une tension à gérer entre le fait de laisser courir le lévrier, qui apportait de la joie au propriétaire, à côté de l’anxiété qu’elle puisse poursuivre et tuer un petit animal.

Ces différents facteurs signifient que l’impératif pour les chiens d’être exercés et de s’amuser est parfois en conflit avec les préférences de leur(s) compagnon(s) humain(s) de garder leur chien en sécurité ou de tenir compte de leurs instincts naturels. Un équilibre sain n’est possible que grâce à la relation bilatérale entre le chien et son compagnon humain. C’est quelque chose qui se développe avec le temps et l’expérience – un regard partagé, disons, entre l’homme et le chien qui est implicitement compris.

Promeneurs par beau temps

Les tiers influencent également la nature de la promenade. Une image populaire des promeneurs de chiens les voit dehors, discutant avec d’autres promeneurs, leurs chiens engageant des « conversations » similaires. Mais la nature sociale de la promenade n’est certainement pas une évidence. De nombreuses personnes ne souhaitent tout simplement pas avoir de contacts avec d’autres humains (ou leurs chiens) ; et certaines pensent que leur promenade serait plus facile et moins stressante si leur parcours était exempt d’humains et de chiens. Les participants qui ont une vie bien remplie veulent faire leur promenade sans être distraits. Un autre répondant, qui promenait une grande meute de chiens, reconnaissait que cela pouvait être intimidant pour les autres, et préférait donc trouver des endroits calmes pour les promenades afin de laisser aux chiens la liberté de courir sans être interrompus.

Et donc, une promenade réussie est basée sur une compréhension mutuelle entre l’humain et le chien. Mais elle est aussi grandement influencée par ces « autres » qu’ils rencontrent. Certains avec lesquels ils sont heureux de s’engager, d’autres non. Par exemple, nous avons constaté qu’une culture de jugement existe parmi les promeneurs de chiens envers ceux qui sont considérés comme des promeneurs  » de beau temps  » ou  » de week-end  » – ceux qui ne sortaient pas tous les jours, qu’il pleuve ou qu’il vente, ou les promeneurs que les habitués ne reconnaissaient pas.

Les promeneurs de chiens réguliers identifient ceux qui sont considérés comme ne montrant pas le même engagement envers leurs compagnons et ces  » autres  » sont régulièrement mis à l’écart de la communauté et exclus de la  » conversation de chiens « . Les promeneurs réguliers se connaissent également pour s’arrêter et discuter, même s’ils ne connaissent que le nom du chien de l’autre promeneur. Cependant, tous les participants se concentraient essentiellement sur leur chien.

Dans sa forme la plus banale, la promenade des chiens consiste pour les humains à améliorer la qualité de vie du chien (et aussi la leur). Il est donc essentiel de comprendre comment les humains tentent de satisfaire les besoins et les désirs de leurs chiens. Malgré la nature routinière de la promenade, lorsqu’elle est accompagnée d’un chien, elle devient tout sauf ordinaire et révèle quelque chose de très spécial sur notre relation avec certains animaux.