Les diseuses de bonne aventure disent pouvoir deviner le destin d’une personne en lisant les lignes de la paume de la main. Mais quand il s’agit de discerner l’état de santé d’une personne, retourner la main est bien plus éclairant.

Les ongles peuvent révéler un nombre étonnant de choses sur la santé d’une personne, disent les experts médicaux, avec un nombre surprenant de conditions se manifestant par des changements dans la forme, la couleur ou l’état général des ongles.

« Cela peut être le premier signe, cela peut être le signe annonciateur de …. une maladie interne », dit le Dr Yves Poulin, dermatologue à Québec et président élu de l’Association canadienne de dermatologie.

Les troubles pulmonaires, les polypes nasaux, l’anémie, le syndrome inflammatoire de l’intestin et les maladies du foie peuvent provoquer des changements dans les ongles.

Dans certains cas, ces altérations peuvent inciter les gens à consulter un médecin, mettant ainsi en lumière des conditions non diagnostiquées auparavant. Dans d’autres, l’état des ongles d’un patient aidera le médecin à clarifier ce qui est en jeu.

« Pour nous, cela aide à faire le bon diagnostic de regarder l’ongle », dit Poulin.

Le lit des ongles des individus en bonne santé devrait être d’un rose clair. Des lits d’ongles blancs peuvent suggérer une anémie – une carence en globules rouges qui peut elle-même être le symptôme d’autres maladies, parfois graves. Lorsque les ongles eux-mêmes deviennent opaques et blancs, cela peut être le signe d’une maladie du foie.

Les ongles blancs avec une bande sombre à l’extrémité – une condition appelée ongles de Terry – peuvent être un signe de vieillissement mais pourraient également signaler une insuffisance cardiaque congestive, un diabète ou une maladie du foie, selon un diaporama de photos sur les conditions des ongles sur le site de la Mayo Clinic. (http://www.mayoclinic.com/health/nails/WO00055)

Des problèmes rénaux sont suspectés avec une condition connue sous le nom d’ongle moitié-moitié, dans laquelle la partie inférieure du lit de l’ongle est blanche mais une partie vers le bout de l’ongle est rose.

Des ongles bleutés peuvent signaler un manque d’oxygène, un signe qu’une personne pourrait souffrir d’un des nombreux problèmes pulmonaires. Les ongles verts peuvent être causés par une infection à Pseudomonas aeruginosa, une bactérie courante dans l’environnement. Les antibiotiques peuvent faire disparaître cette condition.

Poulin dit que les problèmes des voies respiratoires – tels que les polypes nasaux et la sinusite chronique – peuvent déclencher le syndrome des ongles jaunes, qu’il décrit comme rare. Il peut être corrigé dans certains cas, selon la cause.

« J’ai reçu un gars récemment, il était avocat, il avait 40 ans et il avait des ongles jaunes sur tous ses ongles. Il a subi une chirurgie du nez et tout est parti « , explique Mme Poulin.

Les ongles de forme étrange ou marqués sont également révélateurs de diverses affections.

Les ongles épaissis, difformes et troubles – parfois sur les doigts, mais plus souvent sur les orteils – sont généralement le signe d’une infection par un champignon. Appelée onychomycose, cette affection est inesthétique et rend les ongles difficiles à couper et à entretenir.

L’onychomycose peut et doit être traitée, dit Mme Poulin, et le plus tôt est le mieux. Plus le problème s’aggrave, plus il est difficile à traiter, dit-il.

Et si les ongles d’orteil épaissis peuvent n’être qu’un problème esthétique pour une personne de 60 ans, lorsque cette personne a 80 ans et qu’elle est diabétique, les ongles d’orteil qui ne peuvent pas être coupés peuvent déclencher des infections de la peau autour du lit de l’ongle, éroder la santé du pied et menacer la mobilité.

« Cela peut être une porte ouverte à la cellulite, aux infections de la peau, chez les personnes diabétiques », dit Poulin. « (Mais) cela est souvent négligé. Les gens ne regardent pas trop leurs ongles de pieds. »

Une strie ou un point brun ou noir sous un ongle qui persiste peut être un cancer de la peau – un mélanome, qui peut être mortel s’il n’est pas détecté à temps. Et s’il n’y a pas de raison évidente pour le changement de pigmentation, il faut le vérifier, dit le Dr Mark Davis, dermatologue au campus de Rochester (Minnesota) de la Mayo Clinic.

« Si les patients peuvent se souvenir d’un traumatisme à leur ongle – qu’ils ont réellement une raison d’avoir du sang sous l’ongle et que c’est généralement douloureux – alors il n’y a pas lieu de s’inquiéter », dit Davis.

« Mais si quelqu’un développe une nouvelle pigmentation sur son ongle, tout comme un nouveau grain de beauté sur votre peau, il est préférable de demander à un dermatologue de l’examiner et de juger si cela pourrait être un mélanome ou si c’est juste un grain de beauté. Et parfois, cela peut être assez difficile à décider, même pour le dermatologue. »

Les mélanomes sous l’ongle ne sont pas courants, mais ils existent. Mais comme les gens n’en connaissent pas nécessairement la possibilité, ces mélanomes peuvent passer inaperçus, ce qui menace les chances de survie.

« Les gens viennent très tard avec un mélanome de la plaque unguéale », dit le Dr Poulin. « Ils ont une trace noire dans l’ongle pendant des années. »

Une personne qui présente des sillons horizontaux sur tous ses ongles a connu une maladie qui a interrompu la croissance des ongles. Cette condition, appelée lignes de Beau, est associée à un diabète non contrôlé, à des maladies circulatoires ou à des maladies associées à une forte fièvre, selon la clinique Mayo.

Alors que les modifications des ongles peuvent signaler que quelque chose se passe avec la santé d’une personne, parfois le message qu’ils envoient n’est pas spécifique à une maladie particulière.

« Par exemple, lorsque vous voyez des massues sur les ongles, il y a comme 20 choses différentes qui peuvent être associées à cela », dit Davis. Il ajoute toutefois que « si cela se produit et que c’est nouveau, cela peut être un signe de cancer du poumon ».

Le terme « crosse » est utilisé pour décrire le gonflement ou l’élargissement de l’extrémité des doigts, les ongles se recourbant vers le bas au-dessus de l’extrémité. Alors que certaines personnes naissent avec le clubbing, s’il se développe plus tard, il peut être le symptôme d’une maladie pulmonaire, de troubles cardiaques congénitaux, d’une maladie inflammatoire de l’intestin ou de problèmes hépatiques.

Les ongles en cuillère, d’autre part, se produisent lorsque les ongles des doigts se ramollissent et s’incurvent vers l’intérieur à partir des côtés, créant une surface concave. Également connus sous le nom de koïlonychie, les ongles en cuillère peuvent être un signe d’anémie ferriprive.

Le Dr Davis suggère de prêter attention aux changements des ongles, mais de ne pas s’en inquiéter outre mesure.

« S’ils remarquent un changement dans leurs ongles, je pense qu’il est raisonnable de le vérifier, mais de ne pas s’en alarmer outre mesure. Parce qu’il y a beaucoup de choses qui se passent au niveau des ongles eux-mêmes et qui n’ont rien à voir avec des conditions sous-jacentes. »

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