En 2015, Harold Greeney a braqué son appareil photo sur un nid de colombe pleureuse cousu dans le creux d’un cactus. En tant qu’ornithologue, Greeney étudie la vie amoureuse des oiseaux – la reproduction coopérative chez les rossignols, les stratégies parentales des barbus tachetés, la biologie de la reproduction chez les colibris mouchetés, et j’en passe. Son objectif aujourd’hui était de capturer les habitudes de reproduction des colombes dans un environnement urbain. Au lieu de cela, il a capturé peut-être le comportement le plus horrifiant entre oiseaux que le monde ait jamais vu.

La vidéo s’ouvre sur ce qui semble être une belle journée à Tucson, en Arizona. Les oiseaux bavardent en arrière-plan, et une paire de poussins de colombes pleureuses se réchauffent dans les nouveaux rayons du jour. Pendant six secondes glorieuses, la scène est pleine de beauté et de promesses. Puis un autre oiseau se pose sur le bord du nid. Cet oiseau n’est pas la mère colombe qui revient avec un petit déjeuner de graines et de lait de vache : C’est un pic de Gila, avec des ailes noires et blanches barrées et un long bec pointu. Et il est venu à la recherche de son propre repas.

Ce qui se passe ensuite peut vous bouleverser (et en fait, si vous êtes sensible à la violence entre oiseaux, vous pouvez vouloir arrêter de lire ici). Avant même que les poussins ne réalisent qu’il y a un ennemi aux portes, le pivert recule sa tête et commence à picorer… leurs crânes. La tête du Gila bouge comme un marteau pneumatique, de haut en bas, de haut en bas, perçant la chair et l’os avec la force de 1 000 G. Bientôt, les crânes des deux poussins sont ouverts comme des noix de coco. À ce stade, le pic commence à extraire le cerveau et le sang avec sa longue langue collante.

L’assaut complet dure moins de trois minutes. Puis l’une des colombes adultes revient pour trouver l’équivalent aviaire d’Hannibal Lecter en train de découper ses petits, dont l’un a déjà dégringolé du nid dans un état d’hébétude cérébrale. À aucun moment, le pic ne semble porter un coup fatal aux oisillons. Pourtant, alors que chacun continue à se débattre et à se recroqueviller tout au long de l’affaire – ce qui rend presque la situation pire pour le spectateur, et sans doute pour les oisillons – leur destin est abondamment clair.

C’est une scène profondément dérangeante et vicieuse. Mais du point de vue d’un scientifique, c’est aussi une découverte étonnante. Pour autant que Greeney puisse le dire, personne n’a jamais filmé ce comportement auparavant.

Greeney a une explication possible de ce qui se passe – mais cela ne vous rassurera probablement pas. Lorsque les pics de Gila ont soif, spécule-t-il, ils ouvrent quelques têtes nichées comme vous ou moi pourrions ouvrir un pack de six. « Je pense que ces pics, comme la plupart des oiseaux du désert de Sonoran, subissent un stress hydrique », dit-il. « Ce pic me semble viser clairement la tête des oisillons, et donc l’ouvrir délibérément pour boire du liquide – et c’est peut-être quelque chose qui se produit plus souvent que ce qui est documenté. »

Oui, vous avez bien entendu.

La plupart d’entre nous supposent que les pics utilisent leurs prodigieux pouvoirs principalement pour ouvrir l’écorce des arbres et porter des coups mortels aux insectes. Mais pour voir à quel point ce comportement est vraiment inhabituel – et à quel point il serait surprenant pour d’autres ornithologues – j’ai contacté l’un des ornithologues les plus expérimentés que vous trouverez partout : Geoff LeBaron, ornithologue et directeur du recensement des oiseaux de Noël de la National Audubon Society. « Je n’ai jamais vu quelque chose comme ça », m’a dit LeBaron au téléphone tout en regardant la vidéo de l’attaque du pic en temps réel. « C’est assez dégoûtant, en fait. »

Sans aucune expérience personnelle, LeBaron a vérifié le profil de l’espèce du Gila sur le site Birds of North America Online – un Rolodex étendu de tous les oiseaux connus en Amérique du Nord – pour trouver des indices. Il a découvert que les pics de Gila sont connus pour leur goût pour la chair : on les a vus accepter de la viande de suif (la graisse qui se trouve autour des reins des vaches ou des moutons) aux postes d’alimentation, et on les a également vus dévorer des os de bœuf et des couennes de bacon. En outre, les oiseaux ont été enregistrés en train de s’attaquer aux vers de terre, aux petits lézards, aux oisillons et aux œufs.

Mais il n’y avait aucune mention dans la littérature des lobotomies prédatrices.

Ceux qui ont étudié spécifiquement ces oiseaux racontent une histoire différente, cependant. Jerome Jackson, expert en pics depuis toujours, connu pour ses travaux sur le pic à bec ivoire, dit avoir été témoin de ce comportement macabre à l’occasion chez les pics à ventre rouge et les pics à tête rouge, deux espèces étroitement liées au Gila. « Ils s’attaquent généralement au crâne et à la cervelle », explique Jackson. « Le crâne d’un jeune oiseau est très mou et certaines parties ne deviennent des os durs que bien après que l’oiseau ait quitté le nid. Ce comportement alimentaire est essentiellement le même que celui qu’utiliserait le pic pour se nourrir d’un gros fruit à l’écorce coriace, sauf que la pulpe à l’intérieur est du tissu cérébral. »

Le fait est que les pics ne sont pas difficiles. Ils mangent toutes les parties de la carcasse auxquelles ils ont accès, y compris la viande de la poitrine, les poumons, le cœur et les dépôts de graisse, dit Jackson. La consommation de cervelle peut donc être une stratégie d’alimentation saisonnière, puisque les oisillons ne sont vraiment présents que quelques semaines par an avant l’envol, explique Clifford Shackelford, ornithologue au Texas Parks and Wildlife. En ce sens, la cervelle des colombes est comme les pêches fraîches et locales que vous trouvez au marché fermier au plus fort de leur maturité. Miam.

Mais comment un comportement aussi brutal a-t-il pu évoluer ? Rappelez-vous que la sélection naturelle aboutit à des appendices spécialisés et adaptés à leur environnement immédiat. L’anatomie du pic, bien sûr, est construite pour percer des petits trous bien nets dans les choses et ensuite tirer ce qu’il y a à l’intérieur avec leurs longues langues en forme de tentacules. Il est donc tout à fait logique qu’ils puissent facilement apprendre à exploiter une autre source de nourriture en utilisant essentiellement la même stratégie.

En y réfléchissant bien, un crâne d’oisillon n’est pas si différent d’un œuf, souligne James Kellam, un expert du pic mineur au Saint Vincent College en Pennsylvanie. (Bien que Kellam admette que cela ne rend pas le comportement plus facile à observer. Selon lui : « Oh mon Dieu, c’est effroyable. Vous ne m’avez pas prévenu que c’était classé R ! »)

Mais peut-être qu’aucune partie de l’anatomie spécialisée d’un pic n’est plus impressionnante que sa langue. Non seulement elle est longue, collante et parfaite pour aspirer les insectes. Elle est encore mieux adaptée que cela : Comme les becs des pinsons des Galápagos, les différentes espèces de pics ont des bouts de langue différents. Chez ceux qui mangent des fourmis, comme le pic flamboyant, la langue est longue et plate, mais chez les mangeurs de larves, comme le grand pic, elle est barbelée, ce qui est idéal pour arracher les larves juteuses de leurs cachettes. Pour les pics qui préfèrent traire les arbres de leurs savoureux liquides, comme le pic à ventre jaune, une pointe de langue en forme de brosse agit comme une serpillière.

De plus, la langue du pic a une autre caractéristique qui ferait de cet oiseau un grand joueur de football. Cette langue est un élément crucial de son appareil anti-concussion : Comme vous pouvez le voir dans cette vidéo, la langue bifurque réellement une fois qu’elle entre dans la bouche de l’oiseau, puis s’enroule tout le long et autour de la face arrière du crâne avant de se rencontrer à nouveau sur le front de l’oiseau.

Dans certaines espèces, comme le pic à face grise, toute cette langue bonus cachée peut en fait s’étirer plus longtemps que l’oiseau lui-même – vous savez, si vous deviez la découper et les mettre côte à côte. En plus de l’os hyoïde, la langue aide à sécuriser le crâne du pivert lorsqu’il frappe sa cible – qu’il s’agisse d’un bouleau ou d’un bébé oiseau.

Mon avis : Les pics sont des oiseaux magnifiques, brillamment adaptés, qui ont trouvé le moyen de prospérer dans une gamme variée d’habitats en mangeant tout ce qui peut être entouré de leur petite langue intelligente. On peut les appeler des zombies à nez d’aiguille parce qu’ils mangent des cerveaux et des bébés, ou on peut les appeler des survivants. Dans tous les cas, si The Birds d’Hitchcock se réalise un jour, vous voudrez peut-être investir dans un casque de moto.