Auteur Sharron Mendel Swain – 6 décembre 202011 janvier 2021

Avez-vous vu ce clip sur le Clotilda, le dernier navire négrier vers les États-Unis, dans l’émission 60 Minutes avec Anderson Cooper, le 30 novembre 2020 ? Pour en savoir plus sur cette découverte et son impact sur les habitants d’Africatown et du monde entier, nous avons contacté le journaliste Ben Raines et Joycelyn Davis, descendante directe de Charlie Lewis, l’un des captifs du Clotilda et fondatrice d’Africatown. Continuez à lire pour en savoir plus.

D’abord, un peu de contexte sur Africatown et le Clotilda, le dernier navire négrier américain

Le bref résumé de l’histoire se déroule ainsi : en 1860, 52 ans après l’abolition du commerce international des esclaves, un riche esclavagiste d’Alabama nommé Timothy Meaher a fait le pari qu’il pouvait faire entrer illégalement des personnes d’Afrique dans ce pays. Il a engagé un homme nommé William Foster comme capitaine du navire.

Selon tous les témoignages, leur voyage vers le royaume de Dohomey (l’actuel Bénin), en Afrique de l’Ouest, a été couronné de succès. Les hommes de Meaher ont capturé 110 Africains qui étaient les derniers à traverser le pénible passage du milieu. Sous le couvert de la nuit, Foster a amené le Clotilda à travers Mobile Bay jusqu’à la rivière Mobile. Là, les Africains débarquent avant d’être transportés vers les lieux où ils seront réduits en esclavage.

Meaher + Foster : les ravisseurs du dernier navire négrier américain

En attendant, Meaher et Foster ont brûlé le navire, mentant sur son emplacement jusqu’à la fin de leur vie.

La fin de la guerre civile en 1865 signifiait la fin de l’esclavage cinq ans après leur arrivée. Lorsqu’ils ont réalisé qu’ils ne seraient pas en mesure de gagner assez d’argent pour retourner en Afrique, certains des anciens captifs de Clotilda ont commencé à acheter des terres où ils ont établi Africatown.

La fondation d’Africatown : une histoire de résilience

Africatown, juste à l’extérieur de Mobile, était autrefois une ville prospère établie entièrement par des Africains. Au fil du temps, un certain nombre de changements venant de l’extérieur, y compris une autoroute traversant la ville et la pollution industrielle qui l’entoure, ont fait beaucoup pour endommager la prospérité originelle de la ville.

Alors que les descendants de ceux qui sont venus sur le Clotilda ont partagé des histoires de famille sur ce qui s’était passé pendant des générations, les gens les ont rarement cru. Jusqu’à maintenant.

Deux notes sur le langage de Bham Now : nous savons que beaucoup de gens préfèrent maintenant utiliser le terme plus humanisant de « personne asservie » par rapport à « esclave ». Et, parce qu’une grande partie de cette pièce était une interview, nous avons conservé la langue originale de la personne interrogée. En outre, « Amérique » dans ce contexte fait référence au pays qui est devenu les États-Unis, même si le commerce des esclaves s’est produit à travers les Amériques et dans les Caraïbes.

Bham Now : Parlez-nous un peu de vous.

« Je suis né à Birmingham et j’ai quitté l’Alabama à l’âge d’un an, ne revenant que pour rendre visite à des parents jusqu’à l’âge de 29 ans. A cette époque, après avoir fait une école de cinéma à NYU, j’ai déménagé ici de l’Oregon et j’ai travaillé au Press Register à Mobile comme reporter environnemental.

Je suis également un guide agréé et j’emmène les gens faire des sorties en bateau pour voir les alligators et les fleurs du delta de Mobile-Tensaw.

Cela m’a conduit à beaucoup de choses différentes, notamment à faire des documentaires (comme America’s Amazon, The Underwater Forest, Alabama Eden) et, plus récemment, à trouver le Clotilda. »

Ben Raines

Bham Now : Quelle a été la découverte ?

« Jusqu’à présent, ce que nous avons trouvé est la coque du Clotilda elle-même. Les archéologues n’ont pas encore creusé dans la coque car elle est encore enfouie dans la boue.

Le navire est un totem pour toute l’histoire de l’esclavage. Le Clotilda est ce fantôme qui a hanté les gens des deux côtés de l’Atlantique pendant 160 ans. »

Raines

Bham Now : Que signifie la découverte du Clotilda ?

« Cela rend l’histoire réelle et prouve que ce que les résidents d’Africatown disent être arrivé s’est réellement produit ».

Pendant longtemps, les gens de Mobile ont traité cette histoire comme s’il s’agissait d’une légende urbaine. En 1860, Timothy Meaher, l’homme qui a fait le pari qu’il pouvait faire entrer illégalement des Africains dans ce pays, a brûlé le navire.

Puis il a menti sur son emplacement pendant les 30 années suivantes. Il voulait mettre les gens sur une fausse piste pour qu’ils ne trouvent pas l’épave. Il avait peur d’être poursuivi en justice, car le commerce international d’esclaves avait été interdit à l’époque.

Et, c’était le dernier bateau d’esclaves à venir en Amérique. Dans le commerce des esclaves, il y a eu plus de 20 000 navires sur 400 ans. Seulement 13 ont été trouvés, y compris le Clotilda. C’est le seul qui est arrivé en Amérique, donc nous avons trouvé un chaînon manquant. »

Raines

La plus grande signification du dernier navire négrier américain

« Tous ceux dont les ancêtres sont arrivés aux États-Unis comme esclaves ne savent presque rien de leur histoire. Les gens peuvent obtenir des tests ADN qui indiquent la région dont leur peuple peut être originaire.

Mais nous en savons plus sur ces 110 personnes et leur vie que n’importe qui d’autre en Amérique qui est arrivé comme esclave.

En 1808, l’importation d’Africains était interdite par la loi. La plupart des histoires que nous avons proviennent de personnes qui sont nées dans l’esclavage et n’avaient jamais été en Afrique. Pour le Clotilda, nous connaissons le lieu de capture de chaque personne.

Nous avons des détails, jusqu’aux villes et tribus individuelles. Nous savons qui les a vendus, quand, où, qui les a achetés, quel bateau les a amenés en Amérique. Nous savons aussi ce qui leur est arrivé quand ils sont arrivés et après l’esclavage. »

Raines

De l’Afrique de l’Ouest à la fondation d’Africatown

« L’histoire de Clotilda devient une procuration pour tous ceux dont les ancêtres étaient des esclaves – elle raconte leur histoire, aussi. Ils peuvent regarder ces gens et comprendre davantage ce qui est arrivé à leur peuple, aussi.

Nous avons des récits à la première personne dans de multiples livres de plusieurs historiens, y compris Zora Neale Hurston dans Barraccoon et le livre antérieur en deux volumes d’Emma Langdon Roche, Historic Sketches of the South, qui a interviewé neuf des anciens esclaves avant leur mort. Nous avons neuf récits du Middle Passage et de ce que furent leurs expériences individuelles lors de la capture.

C’est un incroyable trésor. Avec le navire, c’est une histoire incroyable, qui raconte l’histoire de l’esclavage américain et l’expérience des personnes asservies. »

Raines

L’impact de la découverte du dernier navire négrier américain sur les habitants d’Africatown

Pour en savoir plus sur l’impact de la découverte sur les résidents d’Africatown, j’ai parlé avec Joycelyn Davis, une descendante de Charlie Lewis, l’un des fondateurs d’Africatown.

Bham Now : Quel a été l’impact sur Africatown de la découverte du Clotilda ?

« Espérons que l’attention que suscite la découverte du Clotilda d’Africatown aidera à revitaliser le quartier. La riche histoire ne correspond pas au quartier.

Alors, si les gens pensent au tourisme, notamment à une Maison du patrimoine et à un centre d’accueil, j’attends avec impatience un certain type de croissance économique.

Nous espérons que la Clotilda pourra faire pour Mobile ce que le Mémorial du Lynchage a fait à Montgomery. »

Joycelyn Davis

Bham Now : Que signifie cette découverte sur le plan personnel ?

« En ce qui me concerne, il ne s’agit pas du navire, il s’agit des gens. Cela a toujours été au sujet des gens – mes ancêtres et d’autres – ces individus qui sont venus sur le navire, mais pas le navire en lui-même.

Le Clotilda a été uniquement construit pour faire passer des cargaisons précieuses, mais je ne suis pas si excité par le navire. Je veux que nous honorions ceux qui ont traversé et leur héritage – les honorer pour leur bravoure, leur résilience et leur capacité à survivre à ce qu’ils ont traversé.

Il y a tellement de couches dans cette histoire. Le clip de 60 Minutes était génial, mais il y a tellement de choses que nous ne pouvions pas tout mettre. Il y a tellement plus à Africatown que le navire Clotilda.

Si le navire va apporter un type d’attraction et de croissance économique qui aidera à revitaliser la zone, très bien. Mais concentrons-nous sur les gens et ce qu’ils ont enduré. »

Davis

« Il y a un débat. La question est de savoir s’il faut le déterrer et l’exposer dans un musée à Africatown ou pas. L’État a alloué 1 million de dollars, mais ce sera beaucoup plus cher que cela.

Si l’État fait avancer les choses sur le plan archéologique, le Congrès devrait affecter des fonds pour le déterrer en raison de son importance historique internationale, car il s’agit de l’un des 13 navires négriers découverts sur 20 000.

Il deviendrait immédiatement l’une des étapes les plus importantes du Civil Rights Trail, qui devrait passer par Africatown.

L’impact économique du National Memorial for Peace and Justice a été d’un milliard de dollars.

Les gens doivent venir ici pour entendre l’histoire et voir le navire.

Des morceaux du navire peuvent ensuite aller dans d’autres musées comme le Smithsonian. Bénin veut aussi une pièce pour aider à compléter l’histoire de l’autre côté de l’Atlantique. »

Raines

Le livre de Ben Raines sur le Clotilda sera publié par Simon & Schuster en 2021. Il en a un autre intitulé « Saving America’s Amazon », publié par NewSouth Books, disponible à partir du 15 décembre.

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