Dans le roman populaire Le Da Vinci Code, Sir Leigh Teabing et Robert Langdon enseignent à Sophie que le Nouveau Testament a été créé en 325 de notre ère par l’empereur païen Constantin. Il ne comprenait que les livres qui décrivaient Jésus comme divin – tous les livres antérieurs qui décrivaient Jésus comme humain ont été brûlés. C’est passionnant, mais ce n’est pas de la vraie histoire. Cependant, la véritable histoire du développement du Nouveau Testament n’est pas non plus ennuyeuse !

Preuves historiques du développement du Nouveau Testament

Le long processus de développement du canon du Nouveau Testament peut être retracé à travers les mentions d’écritures et les listes de livres qui apparaissent dans les écrits chrétiens au cours des siècles.

La plus ancienne liste complète des 27 livres de notre Nouveau Testament – ni plus, ni moins – se trouve dans une lettre pastorale de saint Athanase en 367 après JC, environ 50 ans après la mort de Constantin. Des débats ont continué à avoir lieu par la suite, mais le canon était plus ou moins fixé à cette époque.

L’idée d’avoir des écritures chrétiennes en plus des écritures juives (l' »Ancien Testament ») semble dater de la période du Nouveau Testament lui-même. Ici, les enseignements de Jésus (1 Tim 5:18, citant Luc 10:7) et les lettres de Paul (2 Pet. 3:16) sont déjà désignés comme des « écritures. »

Après cette première période, de nombreux livres ont été produits par de nombreux groupes chrétiens et quasi chrétiens différents. Pour autant que nous puissions le dire, les livres ont été inclus ou exclus sur la base de quatre critères principaux : ils devaient être anciens, apostoliques (associés à un apôtre), être largement acceptés et contenir des enseignements orthodoxes. (Ehrman, 87-88)

Ces critères peuvent être vus à l’œuvre dans un récit de l’acceptation initiale puis du rejet d’un livre particulier (l’Évangile de Pierre) par un évêque, tel que rapporté par l’historien de l’Église Eusèbe. L’évêque, Serapion, a d’abord accepté le livre sans le lire, puisqu’il était associé à Pierre. Mais après l’avoir lu, il a vu qu’il contenait un enseignement docétique – l’idée que Jésus n’était pas vraiment humain mais  » semblait  » l’être seulement – et il a demandé aux églises de sa région de ne plus l’utiliser.

La première ancienne liste de livres du Nouveau Testament est le Canon Muratorien, qui a été écrit à Rome vers 170 après JC. Cette liste comprend les quatre évangiles de Matthieu, Marc, Luc et Jean (et aucun autre), les 13 lettres de Paul, et plusieurs autres livres qui n’ont finalement pas été retenus (comme l’Apocalypse de Jean et la Sagesse de Salomon). La liste exclut certains livres qui ont finalement été retenus (comme les Hébreux et Jacques). Au total, le canon muratorien répertoriait 22 ou 23 des 27 livres que nous avons aujourd’hui.

En ce qui concerne la prétendue création de la Bible par Constantin, il n’y a aucune mention d’une telle chose dans aucune des nombreuses sources sur sa vie ou sur le Concile de Nicée (où cela aurait eu lieu). Pour un aperçu de ces sources, voir Constantin et le Da Vinci Code. Et il n’y a aucune raison pour que Constantin se soucie des livres de la Bible. Il n’était généralement pas intéressé par les détails de la foi chrétienne – il voulait juste que les évêques s’entendent pour que son empire soit unifié.

Il existe une mention historique de l’implication de Constantin dans la Bible, et c’est probablement là que Teabing/Brown s’est fait une fausse idée. Dans sa Vie de Constantin, l’historien et évêque chrétien Eusèbe rapporte qu’en 331 après JC, Constantin a demandé à Eusèbe de produire 50 nouvelles copies de la Bible pour les églises en cours de construction à Constantinople. Eusèbe joint la lettre originale écrite par Constantin faisant cette demande:

« Victor Constantinus, Maximus Augustus, à Eusèbe. Il se trouve, par la providence favorable de Dieu notre Sauveur, qu’un grand nombre de personnes se sont unies à la très sainte église dans la ville qui porte mon nom… ». Il semble donc hautement nécessaire, puisque cette ville connaît une prospérité rapide à tous égards, que le nombre d’églises augmente également. Recevez donc avec empressement ma détermination à cet égard. J’ai pensé qu’il était opportun d’instruire votre Prudence de commander cinquante copies des Saintes Écritures, dont vous savez que la fourniture et l’usage sont les plus nécessaires à l’instruction de l’Église, pour qu’elles soient écrites sur du parchemin préparé, de manière lisible, et sous une forme pratique et portable, par des transcripteurs professionnels parfaitement exercés dans leur art. Le catholicus du diocèse a également reçu des instructions par lettre de notre Clémence pour veiller à fournir tout ce qui est nécessaire à la préparation de ces copies ; et il vous appartiendra de veiller tout particulièrement à ce qu’elles soient achevées dans le plus bref délai possible. Vous avez également l’autorité, en vertu de cette lettre, d’utiliser deux des voitures publiques pour leur transport, par lequel arrangement les copies une fois bien écrites seront plus facilement expédiées pour mon inspection personnelle ; et un des diacres de votre église peut être chargé de ce service, qui, sur son arrivée ici, éprouvera ma libéralité. Que Dieu vous préserve, frère bien-aimé ! » (Vie de Constantin, 4.36) Comme nous l’avons vu ci-dessus, la première liste complète des livres du Nouveau Testament qui correspond aux 27 que nous avons aujourd’hui n’est pas apparue avant 367 après JC, après la mort de Constantin.

Ce que disent les experts sur la fabrication du Nouveau Testament

Dans Truth and Fiction in The Da Vinci Code, le professeur de christianisme primitif Bart Ehrman écrit:

La vision conspiratrice de Teabing sur la formation du canon est intrigante, mais pour l’historien familier avec le processus réel de la façon dont certains livres ont été inclus dans le Nouveau Testament tandis que d’autres ont été exclus, elle est remplie de plus de fiction que de faits. La réalité historique est que… la formation du canon du Nouveau Testament a plutôt été un processus long et fastidieux qui a commencé des siècles avant Constantin et ne s’est achevé que longtemps après sa mort. Pour autant que nous le sachions, sur la base de notre dossier historique, l’empereur n’a pas été impliqué dans le processus. (p. 74)

Plus d’informations

• Athanasius, Lettre 39 aux églises d’Égypte – première liste de 27 livres
• Eusèbe, Vie de Constantin, 4.36 – sur la demande de Constantin de 50 exemplaires de la Bible
• Le canon muratorien – traduction anglaise par Bruce Metzger
• Canon muratorien – article de l’encyclopédie catholique
• Le texte du Nouveau Testament par Bruce Metzger
• Écritures perdues : Livres qui n’ont pas été inclus dans le Nouveau Testament par Bart Ehrman
• La corruption orthodoxe des Écritures par Bart Ehrman
• Le Canon du Nouveau Testament par Bruce Metzger
• Une introduction au Nouveau Testament par Raymond Brown
• Vérité et fiction dans le Da Vinci Code par Bart Ehrman

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