Extraordinairement, à travers la brèche dans laquelle je me suis esquivé, entre les murs médiévaux en latérite et la forêt dense, je peux encore apercevoir le magnifique Angkor Wat, l’attraction touristique la plus populaire du Cambodge, qui voit bien plus d’un million de visiteurs par an se précipiter sur ses structures tentaculaires en grès.

Je me suis glissé sous ce qui semblait, depuis les niveaux les plus élevés de la cité-temple de l’Empire khmer, être une jungle impénétrable. Heureusement, ce n’est pas le cas. Je n’ai pas besoin de me frayer un chemin dans la forêt à la Indiana Jones avec une machette. Je n’ai pas non plus besoin d’un fouet. Au pire, je brosse les toiles d’araignée de mes cheveux et lorsque je reste au même endroit pendant plus d’une minute, je dois écraser les fourmis rouges qui me piquent les chevilles.

Sous la canopée d’arbres – si dense que seule la lumière rasante perce, mettant en lumière des plaques de terre détrempée recouvertes de couches de feuilles pourries – le sol de la forêt est faiblement éclairé, mais aéré et spacieux. Cela ferait un bel emplacement de camping.

En effet, à quelques pas de là, dans une clairière, plusieurs bâches en plastique colorées sont fixées à des poteaux, offrant un abri contre les averses de la mousson. En m’approchant, je sens la fumée d’un feu qui couve. Construit pour éloigner les moustiques autant que pour faire un barbecue, des calamars séchés en brochettes attendent à côté d’être grillés.

Sur le sol, j’aperçois une fronde d’apparence ancienne et une boîte de boules de terre roulées dans la boue argileuse. Trouvailles archéologiques ou outils pour se procurer le déjeuner ? Pour l’instant, j’entends encore une abondance d’oiseaux qui gazouillent joyeusement à proximité.

Ce n’est pas un terrain de camping, mais un site de fouilles – l’une des myriades de fouilles archéologiques en cours dans la région d’Angkor qui relèvent du Greater Angkor Project.

Sous l’une des bâches, Coline Cardeño, une jeune étudiante en archéologie de l’Université des Philippines au grand sourire, se tient dans une profonde tranchée ressemblant à une tombe en griffonnant des mesures sur un porte-bloc. Non loin de là, au bout d’une autre tranchée, le Dr Alison Carter, archéologue américaine, est assise à une table empilée de papiers et d’un MacBook dont l’autonomie est manifestement supérieure à la mienne.

Ces deux archéologues, ainsi que d’autres que je rencontre – la doctorante cambodgienne Piphal Heng, la spécialiste en céramique Rachna Chhay de l’Autorité APSARA, qui gère le parc archéologique d’Angkor, et le Dr Miriam Stark de l’Université d’Hawaï – effectuent des travaux de terrain dans la zone fortifiée qui entoure Angkor Wat.

Les archéologues travaillent autour de Siem Reap, dans le nord du Cambodge, depuis peu après que le naturaliste français Henri Mouhot ait « découvert » Angkor Wat en 1860. Bien sûr, il ne l’a pas découvert du tout. Les habitants ont toujours su que les temples étaient là, même ceux qui ont été engloutis par la jungle, et Angkor Wat a toujours été leur lieu de culte. Mouhot a juste porté le site à l’attention du reste du monde.

S’il ne fait aucun doute que le majestueux monument était une ville-temple, il y a toujours eu des spéculations sur la zone qui l’entoure. Ces dernières années, le Dr Damian Evans et le Dr Roland Fletcher de l’Université de Sydney, ainsi que l’archéologue français Christophe Pottier, après avoir cartographié la zone pendant de nombreuses années à l’aide d’images satellite à l’ancienne, ont deviné qu’une grande ville s’étendait à l’extérieur des murs d’Angkor Wat.

Cependant, ce n’est qu’après un relevé laser aéroporté de haute technologie effectué en avril 2012, qui a pu pénétrer dans le feuillage dense pour fournir des données très précises, que l’existence d’une conurbation urbaine monumentale a pu être confirmée. Mon arrivée à Siem Reap a coïncidé avec la publication, en juin 2013, d’un rapport d’analyse de ces recherches.

Alors que je me fraye un chemin dans la forêt avec Evans, architecte du projet révolutionnaire et auteur du rapport, il me signale des bosses et des dépressions sur le sol que je n’aurais pas remarquées autrement. Grâce aux données recueillies, les images numériques du terrain révèlent clairement, pour la première fois, les traces détaillées d’une métropole sophistiquée et hautement sophistiquée entourant Angkor Wat.

Maintenant, c’est aux jeunes archéologues dans les tranchées, qui déterrent les vestiges de la civilisation – des carreaux de sol aux tessons de poterie – de déterminer qui vivait dans la ville et comment ils vivaient. Étaient-ils des prêtres, des membres du personnel du temple, des artisans ou des danseurs Apsara ? Vivaient-ils là en permanence ou ne campaient-ils que lors des cérémonies et des fêtes du temple ? Et que leur est-il arrivé ?

Quand je grimperai au point culminant d’Angkor Wat, après avoir essuyé les perles de transpiration qui se forment rapidement sur mon front, et que je contemplerai le paysage, verdoyant grâce aux récentes pluies, je devrai reprendre mon souffle. Je ne pourrai plus regarder les terres autour d’Angkor Wat ou même Siem Reap de la même manière. C’est excitant.