Horticulteur américain
1849-1926

Luther Burbank était le sélectionneur de plantes le plus connu de l’âge de l’agriculture. Il est né le 7 mars 1849 à Lancaster, dans le Massachusetts. Il avait peu de formation scientifique formelle, mais ses efforts pour améliorer la condition humaine en améliorant les plantes utiles ont fait de lui un héros populaire dans le monde entier. On dit que le travail de Burbank a fait progresser la science de l’horticulture de plusieurs décennies.

La première, et principale, contribution de Burbank est attestée par chaque pomme de terre au four et chaque frite consommée aujourd’hui. À l’âge de vingt-quatre ans, Burbank a découvert une boule de graines sur la pomme de terre Early Rose, normalement stérile. Inspiré par l’ouvrage du naturaliste anglais Charles Darwin, The Variation of Animals and Plants Under Domestication, Burbank a cultivé ces graines et les a utilisées pour « construire » la première pomme de terre blanche, la base des pommes de terre modernes Burbank Russet Idaho.

En 1875, avec 150 $ de recettes provenant de la vente de la plupart de son stock de pommes de terre, Burbank a voyagé en train jusqu’en Californie à la recherche d’un climat approprié pour une culture à l’année . Burbank a vu un plus grand potentiel dans le sol et le climat de l’État que dans ses célèbres mines d’or. Après quelques années difficiles, Burbank a réussi à s’établir à Santa Rosa en tant que pépiniériste qui tentait l’impossible, et le plus souvent le réalisait. Après avoir rempli une commande de vingt mille arbres à pruneaux porteurs à partir de graines en neuf mois, Burbank a acquis la réputation d’être celui qui pouvait réussir là où d’autres craignaient d’essayer.

En 1893, le catalogue « New Creations in Fruits and Flowers » de Burbank a créé une sensation internationale, amenant certains à objecter que Burbank revendiquait des pouvoirs de création réservés uniquement à Dieu. Burbank pensait que ses plantes étaient des inventions développées de concert avec l’agent de Dieu : la nature.

Dans sa pépinière, ses serres et ses jardins expérimentaux, Burbank se spécialisait dans les nouveautés horticoles, travaillant à la demande pour les pépiniéristes. A tout moment, Burbank pouvait avoir des dizaines de milliers de plantes en culture et des centaines (voire des milliers) d’expériences en cours.

Burbank travaillait avec des fleurs, des fruits, des arbres, des cactus, des herbes, des céréales et des légumes. Ses expériences de longue haleine et sa conscience aiguë de la corrélation entre les caractéristiques des plantes naissantes et les traits souhaitables des plantes matures l’ont aidé à introduire ou à développer plus de huit cents variétés tout au long de sa carrière de cinquante ans – soit une nouvelle plante tous les vingt-trois jours.

Parmi les nombreuses variétés qu’il a développées, plusieurs sont encore largement utilisées aujourd’hui : le noyer Paradox (Juglans Regina x J. Californica var. ), développé comme arbre à bois dur à croissance rapide pour l’industrie du meuble, aujourd’hui le porte-greffe le plus courant pour les noix ; la prune Santa Rosa de 1906, un hybride complexe, toujours parmi les variétés les plus cultivées aux États-Unis ; et la marguerite Shasta (Chrysanthemum leucanthemum hybridum ), hybride quadruple, introduite en 1901, l’une des fleurs les plus populaires dans les jardins à couper aujourd’hui.

Certaines des nouveautés les plus inhabituelles de Burbank comprennent : plus de trente-cinq variétés de cactus sans épines pour des fruits améliorés et un meilleur fourrage pour le bétail ; le plumcot, la première création d’un fruit à noyau entièrement nouveau ; et la mûre blanche, une baie savoureuse sans pigment pour tacher les mains et les vêtements.

Les méthodes de Burbank n’étaient pas uniques, mais il les a appliquées à une plus grande échelle que celle connue auparavant. Un éventail plus large de variétés expérimentales, une période d’étude plus longue et un plus grand nombre d’expériences en cours à un moment donné ont donné à Burbank une ampleur inégalée d’expérience et de variabilité génétique à partir de laquelle travailler. L’utilisation de méthodes permettant de gagner de l’espace et du temps, comme le greffage (parfois des centaines de variétés sur un seul arbre nourricier) et le bourgeonnement, lui ont permis de cultiver plusieurs millions de plantes au cours de sa carrière.

Burbank a imposé des changements environnementaux et de nombreuses fertilisations croisées sur des plantes importées du monde entier afin d’induire autant de perturbations ou de variantes que possible. A partir des plantes les plus prometteuses, Burbank a continué à sélectionner, hybrider, resélectionner et réhybrider pendant plusieurs générations jusqu’à ce qu’il développe une plante commercialisable.

Il a employé tous ses sens pour juger de la valeur de ses créations. Ses critères de réussite comprenaient à la fois l’attrait et l’utilité. « L’envie de beauté », selon Burbank, « est aussi importante que l’envie de pain ». (Explication : la beauté est aussi fondamentale que le pain.)

Bien que Burbank ait eu peu de formation scientifique formelle dans ses premières années, il a bénéficié de l’amitié et du soutien de nombreux scientifiques de premier plan. Des impressions favorables de son travail ont conduit à une subvention prestigieuse et lucrative de cinq ans de la Fondation Carnegie. Sa marque de pratique scientifique appliquée et les récits de plus en plus stupéfiants de ses nouvelles créations ont toutefois provoqué l’ire des scientifiques ainsi que leur imagination.

Burbank croyait que l’hérédité et les circonstances environnementales régissaient la « force vitale » d’une plante. Il affirmait, comme le naturaliste français Jean-Baptiste Lamarck (1744-1829), que les caractéristiques acquises (forces accumulées) étaient héritables, une position qui devenait de plus en plus inacceptable dans le monde scientifique. Il estimait que de nombreuses mutations annoncées par des mendaliens toujours plus populaires n’étaient que des hybrides.

Au fur et à mesure de sa carrière, Burbank devint aussi connu pour ses croyances sociales et religieuses peu orthodoxes que pour ses développements végétaux. En 1907, il a écrit un livre intitulé The Training of the Human Plant qui préconise que les enfants apprennent dans un environnement naturel jusqu’à l’âge de dix ans, en renonçant à une scolarité formelle. Burbank a déclaré publiquement qu’il se sentait doté de pouvoirs surnaturels.

Juste avant sa mort en 1926, Burbank a été cité dans un article comme se proclamant « infidèle », comme le Christ, un homme qui ne croyait pas à la religion traditionnelle. Cette déclaration a suscité un vif débat dans tout le pays. Plus tard, Burbank a clarifié son propos à la radio nationale : « Je suis un amoureux de l’homme et du Christ en tant qu’homme et de son œuvre, et de tout ce qui aide l’humanité. … Je préfère et revendique le droit d’adorer le Dieu infini, éternel et tout-puissant de ce vaste univers tel qu’il nous est révélé progressivement, étape par étape, par les vérités démontrables de notre sauveur, la science. »

Burbank n’a préparé aucun successeur à son œuvre. Bien que Burbank ait conservé de nombreuses notes, il ne bénéficiait pas de la protection des lois sur les brevets de plantes, et il était très protecteur de ses pratiques. Ses efforts pour instituer de telles lois ont finalement encouragé leur adoption, mais seulement après sa mort. Pendant des années, malgré son caractère secret, Burbank a permis aux visiteurs qui payaient l’entrée de voir ses expériences. En 1905, une visite d’une heure à la ferme expérimentale de Sebastopol, en Californie, coûtait 10 dollars.

Burbank a été marié deux fois mais n’a pas eu d’enfants. Il a été enterré sous un cèdre du Liban qu’il avait planté à partir de graines devant sa maison d’origine. Dans la mort, disait-il, il aimerait sentir que sa force se déversait dans la force de l’arbre.

L’anniversaire de Burbank continue d’être célébré comme le Arbor Day en Californie. Son héritage perdure sous la forme de centaines de plantes utiles qui profitent au monde d’aujourd’hui et dans son exemple d’un homme qui a vécu une vie fidèle à ses convictions.

Voir aussi Agriculture, histoire de ; Obtenteur ; Élevage ; Hybrides et hybridation.

Rebecca Baker

Bibliographie

Dreyer, Peter. Un jardinier touché par le génie : la vie de Luther Burbank. Santa Rosa, CA : Luther Burbank Home and Gardens, Ville de Santa Rosa, 1985.

Jordan, David Starr, et Vernon L. Kellogg. Les aspects scientifiques de l’œuvre de Luther Burbank. San Francisco : American Robertson, 1909.

Williams, Henry Smith, et al, eds. Luther Burbank : Ses méthodes et découvertes et leur application pratique. Santa Rosa, CA : Luther Burbank Press, 1915.