À son stade le plus compulsif, une promenade sur Madison Avenue devient un voyage chargé d’effets spéciaux monstrueux – des crochets de la taille d’un cargo qui semblent sortir de chaque porte, attrapant la passante par le cou et l’entraînant dans chaque boutique pour acheter. Une matrone de Park Avenue a passé cinq ans en thérapie pour surmonter cette affliction. Pourtant, ce n’est pas perçu comme une maladie chez la femme qui téléphone à l’avance pour dire à la propriétaire du magasin qu’elle passera dans l’après-midi pour regarder des maillots de bain et des couvertures. Elle arrive au magasin en limousine et annonce qu’elle n’a pas envie de les essayer tout de suite, et qu’elle pourrait simplement les faire emballer et les envoyer chez elle, où elle les essaiera plus tard. Le retour des rejets prend un autre après-midi.

Il y a presque toujours un projet de redécoration qui nécessite l’observation de tel ou tel article dans une salle des ventes ou chez un antiquaire. La préparation des voyages prend des heures. L’achat de cadeaux ne se fait jamais à la hâte et peut être affiné jusqu’à devenir un art. L’organisation d’un dîner pour huit personnes peut prendre une semaine.

Chaque femme interrogée portait un agenda de poche, crayonné des semaines à l’avance, plein. Lynda Zweben Howland, une psychothérapeute de l’Upper East Side, pense qu’il existe des critères du temps bien employé. « Je ne suis pas sûre que ce soit forcément une bonne chose qu’il n’y ait pas d’attentes. Et puis il y a la question de savoir dans quelle mesure votre identité est basée sur ce que vous faites, sur ce qu’est votre travail. Qu’il s’agisse de consacrer votre vie à collecter des fonds pour le New York City Ballet ou de travailler dans un poste d’entreprise.

« Je pense qu’il devrait y avoir des attentes à l’égard des femmes, qu’il n’est pas sain de simplement accepter un style de vie narcissique, un style de vie qui est totalement auto-gratifiant tout le temps. Je ne pense pas que ce soit acceptable pour un homme, et je ne pense pas que ça devrait l’être pour une femme non plus. » Les attentes sont susceptibles d’être particulièrement élevées à New York, dit-elle, parce que c’est un centre pour tant de choses. « Je pense que la ville attire les gens pour les choses qu’elle a à offrir, il est donc logique que les gens qui sont ici s’attendent à ce que d’autres personnes aient été attirées ici par les mêmes choses. »

Cathy Blechman a travaillé en dernier lieu comme assistante de producteur sur une série télévisée, mais elle est partie pour faire d’autres choses, bien qu’elle ne soit pas sûre de vouloir faire grand-chose par la suite. « Vous savez, pour moi, ça ne vaut pas la peine d’être cette sorte de travailleuse folle de pouvoir qui se lève à 6 heures du matin et rentre à 22 heures et n’a pas de temps pour sa famille ou ses amis ou quoi que ce soit d’autre. Et je me suis dit : « Je veux vraiment avoir le temps de m’amuser dans la vie et ne pas avoir à respirer dans mon travail, aller au travail et ne pas avoir le temps de respirer dans ma journée, juste pour me sentir, Oh, je suis cette femme des années 80 ». Je ne veux pas de cette pression. Je n’ai pas assez faim pour ça. Donc, bien que je sois devenue très rancunière à l’égard de tout le monde qui pensait que je ne faisais rien, maintenant je suis en quelque sorte remontée à « N’ai-je pas de la chance ? » »

Les attentes de ces femmes ne sont pas, pour la plupart, orientées vers l’accomplissement, sauf dans la mesure où être magnifiquement soigné ou avoir les enfants les mieux équipés ou la table la mieux mise est un accomplissement. Beaucoup pourraient dire que c’est le cas. La question à poser est peut-être la suivante : à quoi devrait ressembler la vie d’une femme qui ne travaille pas pour qu’elle devienne un pair, au lieu d’un objet de mépris, pour les femmes qui travaillent ?
Ou mieux encore, à quoi devrait ressembler le monde pour que l’une cesse de juger l’autre ?