La Body Farm est plus correctement connue sous le nom de l’installation de recherche en anthropologie médico-légale de l’Université du Tennessee. Elle a été créée en 1980 par le pionnier de l’anthropologie médico-légale William Bass et se consacre à l’étude de la vitesse de décomposition du cadavre humain dans diverses conditions pertinentes pour les enquêtes criminelles. De nombreux articles scientifiques marquants sont issus des recherches menées à la Ferme des corps et ces nouvelles connaissances ont été cruciales pour orienter les enquêtes médico-légales sur les décès non résolus.

Bass avait une longue expérience de « détective des os », comme on appelait auparavant les anthropologues judiciaires, et savait qu’il y avait de nombreux problèmes scientifiques non résolus dans ce domaine. Un problème majeur était d’estimer l’heure de la mort d’un corps qui est découvert, et cela reste un défi aujourd’hui dans les cas difficiles. Le corps humain subit de nombreux changements après la mort. Il est colonisé par des bactéries et des insectes, la peau tombe, la décomposition se produit, et tout cela dépend à la fois des circonstances de tout crime qui a été commis et de l’environnement dans lequel le corps a été placé.

Les recherches menées à la Ferme des corps ont permis d’accroître la compréhension scientifique de ce qui arrive au corps humain après la mort et ces nouvelles connaissances ont été utilisées au tribunal pour condamner les coupables dans de nombreux cas que Bass décrit. La Ferme des corps est une installation de recherche proche des laboratoires médico-légaux de l’université du Tennessee, où l’on laisse les corps humains se décomposer dans différentes conditions environnementales pertinentes pour les enquêtes criminelles. Le travail implique l’odeur des corps en décomposition et le traitement des asticots et des mouches, mais les scientifiques qui travaillent à la Ferme des corps sont dédiés à la science et à la résolution des crimes.

L’installation a commencé comme un terrain vague près de l’Université du Tennessee à Knoxville. A partir de 1980, Bass et son équipe ont commencé à préparer le site et, en 1981, ils ont reçu leur premier corps à examiner. Il existe deux types de corps donnés à la Ferme des corps, avec le consentement de leurs proches. Les premiers sont des corps donnés à la recherche médicale et les seconds sont des cadavres qui ont été impliqués dans un crime quelconque. Quelles que soient la cause et les circonstances du décès, la simple présence d’un cadavre à la Ferme des corps a donné aux chercheurs la première occasion d’étudier de manière contrôlée ce qui arrive au corps humain après la mort. Comme le décrit M. Bass, il n’a fallu que deux semaines pour que le premier corps reçu par l’établissement subisse des changements spectaculaires. Le crâne était devenu un os. Les cheveux ont glissé en une natte qui gisait dans une flaque graisseuse, tandis que l’abdomen initialement gonflé s’est effondré pour laisser un ventre rétréci accroché à la cage thoracique. Cela marquait une transition claire, déjà connue : un cadavre se gonfle d’abord de gaz sous l’effet de l’action bactérienne, mais il commence ensuite à rétrécir et à se décomposer. A la Ferme des corps, ces changements ont été observés, documentés et catégorisés de manière scientifique.

L’un des principaux objectifs de recherche de la Ferme des corps est de permettre aux pathologistes de déterminer plus facilement le temps écoulé depuis la mort lorsqu’un cadavre est découvert. Lorsqu’une personne meurt, son corps commence à se décomposer et finit par devenir un squelette. Cependant, la vitesse à laquelle un corps se décompose varie considérablement. Une personne mince, en particulier un enfant, se décompose plus lentement qu’une personne obèse ou âgée. Cela dépend aussi beaucoup du climat, de la géographie et de la saison. Dans la chaleur estivale du Tennessee, où se trouve la Ferme des corps, un corps peut se transformer en squelette en deux semaines seulement.

Les chercheurs qui ont travaillé à la Ferme des corps ont commencé à apporter des informations qui aident à déterminer l’heure du décès avec précision. Par exemple, le rôle des insectes dans la décomposition des cadavres a été étudié par Bill Rodriquez. Ses observations au début de la Ferme des cadavres ont montré que les mouches à viande s’approchent du corps dans les minutes qui suivent la mort et se nourrissent des zones sanglantes, où des blessures ont été infligées, ou des zones humides comme la bouche. Ensuite, elles accomplissent leur cycle de vie, se nourrissant du corps et produisant des œufs et des asticots. Ce type de preuve peut être utilisé dans le cadre d’une enquête médico-légale, mais n’avait pas fait l’objet de beaucoup de recherches avant l’avènement de la Ferme des corps. Un article sur ce travail publié par Rodriguez dans le Journal of Forensic Sciences en 1982, est devenu l’un des articles les plus cités dans le domaine.

Les cadavres en décomposition sont consommés par des bactéries ainsi que par des mouches et autres prédateurs. D’autres recherches menées par Arpad Vass et ses collègues à la Ferme des corps ont montré comment l’action bactérienne sur un cadavre pouvait être utilisée comme une horloge médico-légale. À mesure qu’un corps se décompose, une succession de bactéries différentes s’en nourrissent. Les différentes espèces ont leurs propres besoins alimentaires. Un cadavre frais peut ne pas attirer une espèce bactérienne, mais une fois qu’il a trois semaines, elles peuvent commencer à l’envahir. Les bactéries, comme tous les autres êtres vivants, excrètent des déchets dans l’environnement. Dans le cas de bactéries se nourrissant d’un cadavre, cela signifie que l’analyse du sol environnant peut être révélatrice.

Les bactéries travaillent à l’intérieur du corps, et des recherches plus récentes ont porté sur l’examen de leurs produits dans les tissus du cerveau, du foie et des reins en décomposition. Cela peut aider à déterminer l’heure du décès de manière encore plus précise, en quelques heures si le cadavre a quelques semaines. Ce type de recherche s’intéresse maintenant aux moyens de mesurer l’odeur distinctive de la mort, c’est-à-dire les molécules qui signifient la mort et la décomposition. Il pourrait être possible à l’avenir de transférer ces connaissances à des systèmes portables que les enquêteurs de la police scientifique pourraient utiliser lors de l’investigation d’un cimetière.

Il est bien connu qu’un corps conservé au froid va se décomposer plus lentement qu’un corps conservé à une température plus élevée. Cela rend l’estimation de l’heure du décès plutôt délicate. Cependant, les chercheurs de Body Farm ont trouvé un moyen de tenir compte de ce facteur. Une mesure appelée degrés-jours accumulés, ou DDA, est une méthode permettant de comptabiliser le nombre de jours de décomposition à une température donnée. Une mesure de 700 donnerait un ensemble spécifique de signes de décomposition, mais elle aurait eu lieu après un certain nombre de jours à une température donnée et moins de jours à une température plus élevée, où le taux de décomposition serait accéléré. Dans les expériences de la Ferme des corps, les TDA étaient mesurés à partir du moment de la mort, qui était connu, des corps donnés à l’établissement. Lorsqu’un corps était examiné, ces connaissances étaient appliquées en utilisant les données climatiques locales et l’état du corps. Ce type de données permet de révéler le moment de la mort dans les circonstances du crime.

Malgré le travail scientifique unique qu’il accomplit, une installation comme la Ferme des corps n’existe pas sans une certaine controverse. Certains s’inquiètent du fait que le travail ne montre pas le respect approprié aux morts, bien que les corps aient toujours été donnés à la recherche avec le plein consentement, et sont enterrés solennellement après la conclusion des observations. Au début, ce sont les résidents locaux qui se sont opposés à l’existence de la Ferme des corps. S’ils s’approchaient, ils pouvaient voir les corps se décomposer. Cependant, la communauté locale s’est ralliée lorsque l’importance scientifique du travail a été rendue publique.

En 1993, la romancière Patricia Cornwell , qui a une formation en médecine légale, est venue à la Ferme des corps dans l’intention d’essayer de faire réaliser des expériences qui seraient utiles pour son dernier livre. La Ferme des cadavres était, en 1996, l’un des romans policiers les plus vendus de tous les temps. Cela s’est traduit par une publicité massive pour la Ferme des corps, qui figurait dans le livre. Elle a permis de sensibiliser le public à l’importance de l’anthropologie médico-légale et à la science émergente de la taphonomie , qui s’intéresse à ce qui arrive au corps d’une personne lorsqu’elle meurt.

Le travail à la Ferme des corps est immensément important pour les enquêtes médico-légales. Les recherches qui y ont été menées permettent d’établir l’heure de la mort avec plus de précision, même s’il est encore difficile d’être exact. Avec une heure de décès, les alibis et les déclarations des témoins et des suspects ont beaucoup plus de sens. La poursuite des travaux à la Ferme des corps, et ailleurs si les installations peuvent être mises en place, peut aider à régler l’horloge médico-légale pour tout corps découvert dans des circonstances suspectes.

voir aussi Adipocere ; Décomposition ; Entomologie ; Taphonomie.