Cet article a été posté de manière croisée depuis le blog SpringerOpen.

Une équipe de chercheurs de l’Université Northeastern, à Boston, a utilisé une approche big data pour étudier ce qui fait le succès d’un livre. En évaluant les données des listes de best-sellers du New York Times de 2008 à 2016, ils ont développé une formule pour prédire si un livre serait un best-seller.

Créer la formule du succès

Les auteurs ont évalué les chiffres et les modèles de vente de 2 468 titres de fiction et de 2 025 titres de non-fiction des listes de best-sellers du New York Times de 2008 à 2016 pour créer leur formule permettant de prédire comment un livre se vendrait et s’il serait un best-seller. Trois paramètres clés se sont avérés importants pour la formule : le public, les chiffres de vente de l’auteur à ce jour et le temps après la publication.

Le professeur Albert-László Barabási, auteur principal de l’étude, a expliqué : « Le résultat le plus surprenant est que nous avons trouvé un modèle universel pour les ventes de livres : tous les best-sellers de livres à couverture rigide, quel que soit le genre, suivent une trajectoire de vente régie par les mêmes facteurs. Cela nous a permis de créer un modèle statistique pour prédire les ventes d’un livre en fonction de ses premiers chiffres de vente. »

Qu’est-ce qui fait la liste et reste sur la liste ?

Bien que les livres de fiction aient vendu plus d’exemplaires que les livres de non-fiction, les titres de non-fiction étaient plus susceptibles de conserver leur statut de best-seller une fois atteint.

Les auteurs ont constaté que la fiction générale et les biographies étaient plus susceptibles de figurer plus souvent sur la liste des best-sellers que les autres genres et que ceux qui occupaient une place initiale plus élevée sur la liste étaient plus susceptibles d’y rester plus longtemps.

Bien que les livres de fiction aient vendu plus d’exemplaires que les livres de non-fiction, les titres de non-fiction étaient plus susceptibles de conserver leur statut de best-seller une fois atteint. C’est le cas de « Unbroken » de Laura Hillenbrand, un titre non fictionnel qui est resté sur la liste des best-sellers pendant 203 semaines, soit plus longtemps que tout autre livre de l’étude. Le titre de fiction qui est resté le plus longtemps sur la liste est  » The Help « , qui est resté 131 semaines ; cela peut être dû à une adaptation cinématographique populaire.

Les auteurs ont également constaté que les auteurs de fiction avaient plus de succès répété pour se retrouver sur la liste que les auteurs de non-fiction. Les livres de la catégorie romance étaient plus susceptibles d’être écrits par des femmes et les auteurs masculins étaient plus susceptibles d’être des auteurs de livres non fictionnels. Les chercheurs n’ont pas trouvé de disparité entre les sexes parmi les auteurs de fiction à succès, mais la plupart des best-sellers de non-fiction étaient écrits par des hommes.

Y a-t-il quelque chose que nous ne pouvons pas prédire ?

Les auteurs avertissent que la formule ne peut pas tenir compte d’événements tels que les prix qu’un livre peut recevoir les adaptations cinématographiques et les approbations de célébrités. Bien que ces facteurs puissent influencer le succès d’un livre, ils sont des occurrences relativement rares.