Charles Earl Boles, alias Black Bart, était un hors-la-loi du Far West américain, noté pour ses messages poétiques laissés après seulement deux de ses braquages (le quatrième et le cinquième). Il était également connu sous les noms de Charles E. Boles, C.E. Bolton, Charles E. Bowles et « Black Bart le Po8 ». Bandit gentilhomme, Black Bart était l’un des plus célèbres voleurs de diligences à opérer dans et autour de la Californie du Nord et du sud de l’Oregon dans les années 1870 et 1880. La renommée qu’il a reçue pour ses nombreux vols audacieux n’a d’égale que sa réputation de style et de sophistication.

Vie précoce

Participation à la ruée vers l’or californienne

Black Bart est né dans le Norfolk, en Angleterre, de John et Maria Bowles. Il était l’un des dix enfants, dont sept fils et trois filles. Lorsqu’il avait deux ans, ses parents ont émigré dans le comté de Jefferson, dans l’État de New York, où son père, John Bowles, a acheté une ferme à quatre miles au nord du village de Plessis, vers Alexandria Bay. À la fin de l’année 1849, Charles Bowles (ses amis l’appellent Charley) et deux de ses frères, David et James, participent à la ruée vers l’or de Californie. Ils ont commencé à exploiter des mines dans la fourche nord de la rivière American en Californie. Charley et son cousin n’ont travaillé dans les mines que pendant un an avant de rentrer chez eux en 1852. Charley insiste pour retourner sur les champs aurifères californiens. Cette fois, son frère, Robert, accompagne Charley et David en Californie. Malheureusement, David et Robert tombent tous deux malades et meurent en Californie peu après leur arrivée. Charley poursuit l’exploitation minière pendant deux années supplémentaires avant de rentrer chez lui. Charley se rend en Illinois mais pour une raison inconnue, il change son nom de famille de Bowles à Boles avant d’épouser Mary Elizabeth Johnson en 1854. Ils ont quatre enfants. En 1860, le couple avait élu domicile à Decatur, dans l’Illinois.

Vétéran de la guerre civile

La guerre civile était alors en cours et Boles s’est engagé à Decatur comme simple soldat dans la compagnie B du 116e régiment de l’Illinois le 13 août 1862. Il se révèle être un bon soldat, s’élevant au rang de premier sergent en un an. Il prend part à de nombreuses batailles et campagnes, dont Vicksburg (où il est gravement blessé) et la Marche vers la mer de Sherman. Le 7 juin 1865, il est démobilisé à Washington, D.C., et rentre chez lui dans l’Illinois. Il avait reçu des commissions brevetées (honorifiques) de sous-lieutenant et de premier lieutenant.

Carrière criminelle

Après les longues années de guerre, une vie tranquille d’agriculteur n’avait que peu d’attrait pour Boles, et il aspirait à l’aventure. En 1867, il prospecte à nouveau dans l’Idaho et le Montana. On sait peu de choses sur lui à cette époque, mais dans une lettre adressée à sa femme en août 1871, il mentionne un incident désagréable avec certains employés de la société Wells, Fargo & et jure de les rembourser. Il a ensuite cessé d’écrire, et après un certain temps, sa femme a supposé qu’il était mort.

Quoique ce soit qui se soit passé dans le Montana, cela a clairement changé la perspective de Boles sur la vie. Il réapparaît dans les documents officiels en juillet 1875 lorsqu’il braque sa première diligence dans le comté de Calaveras. Ce qui rendait le crime inhabituel était la politesse et les bonnes manières du hors-la-loi. Il a parlé d’un ton profond et résonnant et a dit au conducteur de la diligence : « Jetez la boîte, s’il vous plaît. » Boles était toujours courtois et n’utilisait aucun langage grossier. Il se couvrait le corps de sacs et de lin pour cacher ses vêtements et son apparence. Ces signes distinctifs sont devenus ses marques de fabrique.

Le personnage de fiction « Black Bart »

Boles, comme beaucoup de ses contemporains, lisait des récits d’aventure en série de type « dime novel » qui paraissaient dans les journaux locaux. Au début des années 1870, le Sacramento Union a publié une histoire intitulée The Case of Summerfield de Caxton (un pseudonyme de William Henry Rhodes). Dans cette histoire, le méchant s’habille en noir et a de longs cheveux noirs indisciplinés, une grande barbe noire et des yeux gris sauvages. Le méchant volait les diligences de Wells Fargo et inspirait une grande peur à ceux qui avaient la malchance de le croiser. Le nom du personnage était Black Bart. Boles a dit à Morse et Stone que le nom lui était venu à l’esprit lorsqu’il écrivait le premier poème et qu’il l’avait utilisé.

Boles, sous le nom de Black Bart, a commis de nombreux vols de diligences Wells Fargo à travers le nord de la Californie entre 1875 et 1883, y compris un certain nombre de vols le long de la piste historique de Siskiyou entre la Californie et l’Oregon. Bien qu’il n’ait laissé que deux poèmes, sur les lieux des quatrième et cinquième vols, ceux-ci sont devenus sa signature et son plus grand titre de gloire. Black Bart avait beaucoup de succès et emportait des milliers de dollars par an. Lors de son dernier vol en 1883, Black Bart a été abattu et a dû fuir les lieux. Il a laissé derrière lui plusieurs objets personnels, dont une paire de lunettes, de la nourriture et un mouchoir avec une marque de blanchisserie.

Noir Bart était terrifié par les chevaux et commettait tous ses vols à pied. Ceci, ainsi que ses poèmes, lui valurent une certaine notoriété. Durant toutes ses années de bandit de grand chemin, il n’a jamais tiré un coup de feu.

Le premier vol de Black Bart

Black Bart a commis son premier vol le 26 juillet 1875 sur la route entre Copperopolis et Milton, en Californie centrale. Il portait un long manteau de lin et un chapeau melon. Sa tête était recouverte d’un sac de farine percé de trous pour les yeux et il brandissait un fusil de chasse.

Black Bart a demandé au conducteur, John Shine, de jeter à terre le coffre-fort de la diligence. Alors que Shine tendait le coffre-fort, Black Bart a crié : « S’il ose tirer, donnez-lui une solide volée les gars ». Des canons de fusils pointaient vers Shine depuis les buissons voisins, alors il a remis le coffre-fort. Shine a attendu que Black Bart disparaisse, puis est retourné chercher la boîte pillée. En revenant sur les lieux, il a découvert que les hommes armés de fusils dans les buissons étaient en fait des bâtons soigneusement truqués.

Ce vol, qui n’a rapporté que 160 dollars à Black Bart, a été le premier de vingt-huit hold-up commis par Black Bart.

Le dernier vol de diligence

Le dernier hold-up a eu lieu à l’endroit, assez approprié, de son premier hold-up, sur Funk Hill, juste au sud-est de l’actuelle ville de Copperopolis. La diligence avait traversé le ferry de Reynolds sur l’ancienne route de Sonora à Milton. Le conducteur de la diligence était Reason McConnell. Au passage du ferry, le conducteur a pris en charge Jimmy Rolleri, le fils de 19 ans du propriétaire du ferry. La diligence devait monter une route escarpée sur le côté est de Funk Hill. Jimmy Rolleri avait apporté son fusil et est descendu au bas de la colline, avec l’intention de chasser le long du ruisseau à la base sud de la colline, puis de rejoindre la diligence au bas de la pente ouest. Cependant, en arrivant sur le côté ouest de la colline, il a constaté que la diligence n’était pas là. Il a commencé à remonter la route de la diligence et, en approchant du sommet, il a rencontré le conducteur de la diligence et son attelage de chevaux.

Rolleri a appris qu’alors que la diligence avait approché du sommet, Black Bart était sorti de derrière un rocher avec son fusil de chasse. Il a obligé McConnell à dételer l’attelage et à revenir avec eux par la crête à nouveau sur le côté ouest de la colline, où Rolleri l’a rencontré. Bart a ensuite essayé de retirer le coffre-fort de la scène. Wells Fargo avait boulonné le coffre-fort au plancher de la diligence (qui n’avait pas de passagers ce jour-là). Bart a mis un certain temps à retirer le coffre.

McConnell a informé Rolleri qu’un hold-up était en cours, et Rolleri s’est approché de l’endroit où se tenaient McConnell et les chevaux. Il a vu Boles sortir de la scène en reculant avec la boîte. McConnell a pris le fusil de Rolleri et a tiré deux fois sur Bart qui commençait à s’enfuir. Il l’a manqué. Jimmy a pris le fusil et a tiré au moment où Bart entrait dans un fourré. Ils l’ont vu trébucher lorsque la balle a atteint sa cible. En courant vers l’endroit où ils avaient vu le voleur pour la dernière fois, ils ont trouvé un paquet de courrier qu’il avait laissé tomber et, éparpillé un peu plus loin, d’autres lettres couvertes de sang. Bart avait reçu une balle dans la main. Après avoir couru environ un quart de mile, Bart s’est arrêté, trop fatigué pour courir plus loin. Il a enroulé un mouchoir autour de la blessure pour aider à arrêter le saignement. Bart a trouvé une bûche pourrie et y a fourré le sac avec l’amalgame d’or. Il a gardé les 500 dollars en pièces d’or. Bart a enterré le fusil de chasse dans un arbre creux mais a jeté tout le reste, sauf ce dont il avait besoin pour s’en sortir, et s’est échappé.

Il faut noter qu’il existe un manuscrit écrit une vingtaine d’années après le vol par le conducteur de diligence Reason McConnell dans lequel McConnell dit avoir tiré les quatre coups de feu sur Bart. Le premier était un raté, il pensait que le deuxième ou troisième coup avait touché Bart, et il savait que le quatrième l’avait touché. Bart n’avait que la blessure à la main, et si les autres coups de feu ont touché ses vêtements, Bart n’en était pas conscient.

L’enquête sur le vol

Le détective de Wells Fargo James B. Hume (qui aurait ressemblé suffisamment à Boles pour être un frère jumeau, moustache comprise) a trouvé plusieurs objets personnels sur les lieux, dont un des mouchoirs de Bart portant la marque de lavage F.X.O.7. Lui et le détective de Wells Fargo Henry Nicholson Morse ont contacté toutes les blanchisseries de San Francisco, à la recherche de celle qui utilisait la marque. Après avoir rendu visite à près de 90 exploitants de blanchisseries, ils ont finalement retrouvé la marque de Ferguson & Bigg’s California Laundry sur Bush Street. Ils ont pu identifier le mouchoir comme appartenant à Boles, qui vivait dans une modeste pension de famille. Boles se décrivait comme un « ingénieur des mines » et effectuait de fréquents « voyages d’affaires » qui se trouvaient coïncider avec les vols de la Wells Fargo. Après avoir initialement nié être Black Bart, Boles a fini par admettre qu’il avait dévalisé plusieurs étapes de Wells Fargo, mais n’a avoué que les crimes commis avant 1879. On pense généralement que Boles croyait à tort que ces vols étaient prescrits. Lorsqu’il a été arrêté, il a donné son nom en tant que T.Z. Spalding. Lorsque la police a examiné ses possessions, elle a trouvé une Bible, un cadeau de sa femme, inscrite avec son vrai nom.

Le rapport de police suivant son arrestation a déclaré que Black Bart était « une personne de grande endurance. A fait preuve d’un esprit authentique dans les circonstances les plus éprouvantes, et était extrêmement correct et poli dans son comportement. Échappe aux blasphèmes. »

Inculpé, jugé, reconnu coupable et condamné

Wells Fargo n’a porté plainte que pour le dernier vol. Boles a été reconnu coupable et condamné à six ans à la prison de San Quentin, mais son séjour a été raccourci à quatre ans pour bonne conduite. Lorsqu’il est libéré en janvier 1888, sa santé s’est clairement détériorée en raison de son séjour en prison. Il avait visiblement vieilli, sa vue baissait et il était devenu sourd d’une oreille. Les journalistes se pressent autour de lui lorsqu’il est libéré et lui demandent s’il a l’intention de voler d’autres diligences. « Non, messieurs », répondit-il en souriant, « j’en ai fini avec le crime ». Un autre journaliste lui a demandé s’il allait écrire d’autres poèmes. Boles rit et dit : « Maintenant, ne m’avez-vous pas entendu dire que j’en ai fini avec le crime ? »

Disparition

La fin de Black Bart est conforme à ce qu’auraient voulu les romantiques de son époque. Bart n’est jamais retourné auprès de sa femme, Mary, à Hannibal, Missouri, après sa libération de prison. Cependant, il lui a écrit après sa libération. Dans l’une de ses lettres, il dit en avoir assez d’être suivi par Wells Fargo, se sentir démoralisé et vouloir s’éloigner de tout le monde. En février 1888, Bart a quitté la Nevada House et a disparu. Hume a dit que Wells Fargo l’a suivi jusqu’au Palace Hotel à Visalia. Le propriétaire de l’hôtel a dit qu’un homme répondant à la description de Bart s’est enregistré puis a disparu. La dernière fois que le hors-la-loi a été vu était le 28 février 1888.

Verses

Charles Boles n’a laissé que deux versets authentifiés. Le premier vers a été laissé sur les lieux du hold-up du 3 août 1877 sur une diligence allant de Point Arena à Duncan’s Mills:

« J’ai travaillé longtemps et durement pour le pain,
pour l’honneur et pour la richesse,
mais sur mes blés trop longtemps vous avez marché,
vous, fils de putes aux cheveux fins. »
– Black Bart, 1877

Le deuxième couplet a été laissé sur le lieu de son braquage du 25 juillet 1878, d’une diligence allant de Quincy à Oroville. Il se lit comme suit:

« Ici, je me couche pour dormir
Pour attendre le lendemain,
Peut-être le succès, peut-être la défaite,
Et le chagrin éternel.
Qu’importe ce qui arrivera, je l’essaierai,
Ma condition ne peut pas être pire;
Et s’il y a de l’argent dans cette boîte
C’est munny dans ma bourse. »
– Black Bart, PO8

Par Sal Manna