Le festival de la grue blanche de cette année démarre demain à Port Aransas, au Texas. Les participants feront des excursions en bateau pour voir les grues, iront observer les oiseaux au Fennessey Ranch et dans d’autres endroits névralgiques, et écouteront de grands conférenciers, dont Rob Kent, directeur du parc national de Wood Buffalo au Canada, où les grues nichent, et le célèbre défenseur de l’environnement George Archibald, cofondateur de la Fondation internationale de la grue.

Les festivités ne sont qu’un autre exemple de l’intérêt intense pour la grue blanche, l’espèce de grue la plus menacée au monde. L’an dernier, nos lecteurs l’ont élue parmi les oiseaux qu’ils souhaitent le plus voir. Il y a deux ans, une excellente biographie de Robert Porter Allen, l’un des héros méconnus de la conservation de la grue blanche, a été publiée. En janvier, NBC News a diffusé un reportage sur les oiseaux et les personnes qui travaillent à leur réintroduction dans les États de l’Est. Et ce printemps, les ornithologues (peut-être même vous !) auront une occasion spéciale de voir des grues cendrées et des parulines de Kirtland dans le centre du Wisconsin.

Tragiquement, les braconniers continuent de tirer sur les grues. Au moins 16 oiseaux ont été tués par des tirs au cours des dernières années. Les derniers tirs dans le Kentucky et en Louisiane ont incité l’ICF à demander des sanctions strictes pour les auteurs de ces actes.

« Nous – un front uni de citoyens concernés, de gouvernements fédéraux et étatiques, et d’organisations à but non lucratif – avons ramené les grues blanches du bord de l’extinction », a déclaré l’organisme sans but lucratif. « Mais maintenant que les grues cendrées sont de retour sur nos terres, c’est à nous, citoyens des États-Unis, de les garder en sécurité. Elles sont un trésor national, une partie de notre héritage vivant, et nous ne devrions pas tolérer qu’elles soient détruites par des vandales dans nos communautés. »

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Voici 10 choses que vous ne savez peut-être pas sur ce trésor national :

Une

Bien que nous considérions aujourd’hui les grues cendrées comme des oiseaux des marais, historiquement, on les trouvait dans les prairies nord-américaines.

Deux

Leur aire de reproduction s’étendait du centre de l’Illinois et de l’Iowa au Minnesota, au Dakota du Nord, au Manitoba, à la Saskatchewan et à l’Alberta.

Trois

Une population nicheuse isolée existait également dans le sud-ouest de la Louisiane et l’est du Texas, et ce n’était probablement pas la seule. Avant les années 1860, des oiseaux ont été signalés près de la côte ouest de la baie d’Hudson, sur la rivière Bear dans l’Idaho et près d’Ocean City, dans le New Jersey.

Quatre

En hiver, les Whoopers occupaient deux régions : les prairies intermontagneuses du centre du Mexique et la côte du Golfe, du nord-est du Mexique à l’Alabama.

Cinq

Malgré sa vaste aire de répartition, la population totale de la grue au milieu des années 1800 ne compterait pas plus de 1 300 à 1 400 oiseaux.

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Six

En un siècle, les colons ont labouré et drainé l’habitat de l’oiseau et abattu plus de 250 grues. En 1941, seuls 16 oiseaux revenaient hiverner sur la côte du Texas.

Seven

Les scientifiques connaissent la route migratoire de la grue depuis 1954, date à laquelle les aires de reproduction canadiennes ont été découvertes. Au cours des dernières années, un projet de suivi utilisant des émetteurs GPS à énergie solaire a révélé des détails sur le calendrier, les sites d’escale et le comportement migratoire. L’étude en cours vise à éclairer les décisions de conservation le long du couloir migratoire.

Huit

Pendant plus de 60 ans, la volée hivernant à l’Aransas National Wildlife Refuge a fait l’objet d’un recensement annuel qui, au fil du temps, a montré une croissance régulière ; à l’hiver 2010-11, le recensement a comptabilisé un record de 282 Whoopers.

Neuf

L’année suivante, l’U.S. Fish and Wildlife Service est passé à une méthode de recensement connue sous le nom d’échantillonnage à distance ; plutôt que de compter chaque oiseau, elle vise à compter la plupart des grues et produit un total approximatif. En 2012-13, les responsables ont estimé la population du Texas à 273 grues, mais le nombre peut avoir été aussi bas que 250 ou aussi élevé que 301.

Ten

Depuis que 282 grues ont été comptées, la population peut avoir augmenté de près de 7 % ou avoir chuté de 3 % ou d’un étonnant 11 %. « Ce degré d’incertitude est tout simplement inacceptable et inutile à des fins de gestion du rétablissement », déclare Tom Stehn, coordinateur retraité de la grue blanche du Fish and Wildlife Service. Fin 2013, l’incertitude a incité la Fondation internationale de la grue à commencer son propre comptage des grues cendrées au Texas.

Lire un entretien avec George Archibald, cofondateur de la Fondation internationale de la grue.

Lire notre reportage sur le Festival de la grue blanche 2013 au Wisconsin.