William Howard Taft, rejeton d’une famille longtemps dominante, est né à Cincinnati le 15 septembre 1857. Son père, Alphonso Taft, a eu une carrière distinguée dans le droit et le service étranger. Alphonso Taft a été juge d’État de 1865 à 1972, secrétaire américain à la Guerre en 1876 (poste que son fils occupera plus tard), procureur général des États-Unis de 1876 à 1977, ministre auprès de l’Autriche-Hongrie de 1882 à 1884 et ministre auprès de la Russie de 1884 à 1885.

Le jeune Taft a fréquenté la Woodward High School de Cincinnati, terminant deuxième de sa classe. Il a suivi la tradition familiale et est allé à Yale, terminant à nouveau comme salutatorian – il n’était rien si ce n’est pas cohérent. Il retourne ensuite à Cincinnati et obtient son diplôme de droit à la Cincinnati Law School, qui fusionnera plus tard avec l’Université de Cincinnati.

Le premier poste public de William Howard Taft est celui d’assistant du procureur du comté de Hamilton, en 1881. Puis, à l’âge de 30 ans, il a été juge à la Cour supérieure de Cincinnati pendant trois ans, avant d’être nommé Solicitor General des États-Unis en 1890.

Poursuivant son ascension fulgurante dans la profession juridique, Taft a été nommé par le président Benjamin Harrison comme juge de la nouvelle Cour d’appel du sixième circuit américain à Cincinnati, à l’âge de 34 ans. Il a siégé à cette cour de 1892 à 1900. Parallèlement, il a également été le premier doyen de la faculté de droit de l’université de Cincinnati (après la fusion de la faculté de droit de Cincinnati avec l’université). Au cours de sa carrière judiciaire, il était connu pour la qualité de ses opinions et pour sa diligence. Il trouvait une grande satisfaction dans la « rédaction » des décisions d’appel. Sa capacité à rassembler les détails en un tout cohérent lui servait bien dans le travail en appel.

Taft a contribué à la profession juridique à Cincinnati de bien d’autres façons. Par exemple, alors qu’il était un jeune avocat de vingt-huit ans, il était chargé de reconstruire la collection de livres pour la bibliothèque de droit du comté, qui avait perdu tous les volumes sauf un dans l’émeute et l’incendie du palais de justice de 1884.

William Howard Taft aurait été heureux de terminer sa carrière dans la magistrature, mais sa femme, Helen Herron (Nellie) Taft, et peut-être l’histoire, avaient d’autres plans.

Taft fut persuadé par sa femme d’accepter la nomination du président William McKinley comme administrateur en chef aux Philippines. Sa mission était de faire passer le gouvernement de l’armée à la société civile. Il y a occupé le poste de gouverneur civil de 1901 à 1904. Taft a été largement salué pour son travail aux Philippines, où il a encouragé la réforme agraire, la construction de routes et un gouvernement honnête et efficace. Aux Philippines, Taft a démontré que son talent d’administrateur était égal à ses prouesses de juriste.

Après l’assassinat de McKinley en 1901, Theodore Roosevelt a assumé la présidence. Roosevelt a reconnu les capacités extraordinaires de Taft en le nommant secrétaire à la guerre en 1904. L’une de ses principales missions consiste à superviser la construction du canal de Panama, le plus grand projet d’ingénierie jamais entrepris. Le sens du détail de Taft lui sert bien. Il reçut des éloges pour son administration compétente du ministère de la Guerre, et devint en quelque sorte la coqueluche de la presse, une situation qui s’inversera plus tard.

Teddy Roosevelt et Big Bill Taft devinrent de bons amis, et Roosevelt, qui avait fait la promesse (qu’il regretta plus tard) de ne pas se représenter en 1908, choisit Taft comme successeur. Taft promet de mener à bien le « trust busting » et d’autres politiques progressistes de l’administration Roosevelt. Avec le fort soutien du populaire Roosevelt, il a battu le candidat du parti démocrate William Jennings Bryan pour devenir le vingt-septième président des États-Unis.

Mais la période de lune de miel de Taft à la présidence a été brève. Le parti républicain était amèrement divisé entre les progressistes de l’Ouest, qui espéraient que les réformes de Roosevelt n’étaient qu’un début, et les conservateurs de l’Est, qui pensaient que Roosevelt était allé trop loin.

Le président Taft, malgré tout son talent administratif, n’avait pas le sens politique pour unir, ou au moins servir de médiateur entre les deux factions. Sa présidence a dérivé et s’est embourbée dans les troubles au sein de son propre parti – des troubles dont il n’était pas responsable, mais qu’il ne pouvait pas résoudre.

Les progressistes, livides de sa défense de la loi tarifaire Payne-Aldrich, ne lui reconnaissent pas le mérite d’avoir intenté plus d’affaires de « trust busting » que Roosevelt (la Standard Oil a été dissoute en 1911), d’avoir institué une journée de huit heures pour les employés fédéraux et d’avoir soutenu le seizième amendement, autorisant l’impôt sur le revenu (ratifié en 1913).

L’amitié précédente avec Roosevelt s’est effondrée, au milieu de snubs perçus et de malentendus des deux côtés. Les familles ne s’étaient jamais aimées, même pendant les bons moments entre les deux hommes. Et l’amitié était plus politique que personnelle. Les deux hommes avaient des personnalités tellement différentes qu’une véritable amitié intime aurait été difficile – Roosevelt étant le penseur effronté à la vision d’ensemble, et Taft, la personne affable mais réservée aux détails. En fin de compte, Roosevelt, ayant donné la présidence à Taft, croyait que c’était à lui de la récupérer.

Les progressistes voulaient que Teddy Roosevelt revienne à la Maison Blanche. Lorsque la convention républicaine de 1912, contrôlée par les conservateurs, renomma Taft, ils s’enfuirent et formèrent le parti progressiste, ou « Bull Moose », pour soutenir Roosevelt.

Une fois Roosevelt sur le bulletin de vote, Taft était condamné. Bien que Roosevelt et Taft aient ensemble dépassé le candidat démocrate, Woodrow Wilson, de plus d’un million de voix, la répartition a donné une victoire écrasante du Collège électoral à Wilson. Taft arrive en troisième position, ne remportant que deux États (le Vermont et l’Utah).

On se souvient de la présidence de Taft comme étant honnête, civilisée et intermédiaire. Ce dernier point a été sa perte. En dehors des réalisations mentionnées ci-dessus, quelques faits notables de l’administration Taft sont qu’il avait la première automobile présidentielle et la plus grande baignoire (Taft était un grand homme -notre plus grand président- mesurant 6’4″ et pesant plus de 300 livres). Il a lancé la tradition présidentielle de lancer la première balle de l’année de baseball lors de l’ouverture de la saison entre les Senators de Washington et les Athletics de Philadelphie le 14 avril 1910. Sa femme, la première dame Helen Herron Taft, est à l’origine des cerisiers japonais à Washington D.C., plantant les premiers jeunes arbres (sur 3 000) avec la femme de l’ambassadeur du Japon.

Après la présidence, Taft est revenu à son premier amour, le droit – d’abord comme professeur de droit à Yale. Il enseigne le droit pendant huit ans, puis est nommé par le président Warren Harding au poste de neuvième juge en chef des États-Unis. Le Sénat l’a confirmé le jour même, ce qui contraste certainement avec le processus de confirmation souvent éprouvant d’aujourd’hui. Il est la seule personne de l’histoire à avoir été à la fois président et juge en chef. Lors de son élévation au poste de juge en chef, il a proclamé : « Je ne me souviens pas d’avoir été président un jour. »

En tant que Chief Justice, le mandat de Taft a été marqué par un travail acharné et par des efforts de réforme judiciaire. Taft était préoccupé par les retards et l’inefficacité du système judiciaire fédéral. Sa première tâche a été d’obtenir l’adoption de la loi sur les juges en 1922. Cette loi est la première réforme majeure du système judiciaire fédéral depuis 1789. Elle a donné au juge en chef plus de pouvoir sur les tribunaux fédéraux – Taft l’a utilisé pour réduire les retards et rationaliser les opérations.

La plupart des spécialistes du droit considèrent Taft comme un bon juge en chef, bien que conservateur. Il se rangeait généralement du côté des « droits de propriété » plutôt que du travail et du pouvoir gouvernemental plutôt que des droits civils. Ces points de vue étaient généralement partagés par ses collègues de la Cour à l’époque, à l’exception notable d’Oliver Wendell Holmes, Jr, et de Louis D. Brandeis, qui étaient souvent dissidents.

Le legs le plus visible de la présidence de Taft est le bâtiment de la Cour suprême, pour lequel il a fait pression. Avant d’avoir son propre bâtiment, la Cour suprême entendait les arguments dans le Capitole et les juges, n’ayant pas de bureaux, travaillaient depuis leur domicile. La nouvelle structure, dotée de bureaux, a été achevée après la mort de Taft.

Taft a été Chief Justice de 1921 à 1930, prenant sa retraite peu avant sa mort en mars 1930. Étrangement, il est l’un des deux seuls présidents enterrés au cimetière d’Arlington. (L’autre est John F. Kennedy.)

L’héritage Taft de service public se poursuit jusqu’à aujourd’hui. Le fils de William Howard et Nellie, Robert A. Taft, « M. Républicain », est devenu sénateur américain de l’Ohio et a sollicité à trois reprises la nomination républicaine pour la présidence. Un autre fils, Charles P. Taft II, fut maire de Cincinnati. Le fils de Robert A., Robert Taft Jr, a siégé à la Chambre des représentants des États-Unis, puis au Sénat. L’arrière-petit-fils de William Howard, Robert A. Taft II, a été élu gouverneur de l’Ohio en 1998.