William Cullen (1710-1790) était un médecin, chimiste et agronome écossais. Il est également connu comme une « figure centrale des Lumières écossaises », l’un des plus importants professeurs de l’école de médecine d’Édimbourg et un pionnier de la réfrigération artificielle.

William Cullen est né à Hamilton, dans le Lanarkshire, d’un père William Cullen – avocat, et d’une mère Elizabeth Roberton de Whistlebury. Sa première école était la Old Grammar School de Hamilton, après quoi, à 16 ans, il a commencé un cours d’études générales en arts à l’Université de Glasgow. Il fut l’apprenti de John Paisley, un chirurgien apothicaire de Glasgow, qui lui enseigna la médecine, après quoi Cullen passa un an comme chirurgien sur un navire marchand faisant la navette entre Londres et les Antilles. À son retour, il passe deux ans comme assistant apothicaire chez M. Murray de Henrietta Street à Londres. Ensuite, il retourne en Écosse en 1732 pour ouvrir un cabinet de médecine générale dans la paroisse de Shotts, dans le Lanarkshire. Il poursuit ses études de médecine de 1734 à 1736 à l’université d’Édimbourg. Il s’y intéresse à la chimie et devient également l’un des fondateurs de la Royal Medical Society. Il continue sa pratique médicale à Hamilton en 1736 et en 1740 l’université de Glasgow lui décerne le diplôme de docteur en médecine. Cullen se marie en 1741 et devient l’assistant médical ordinaire de James Douglas, 5e duc de Hamilton, de sa famille et de son bétail jusqu’à la mort du duc en 1744, date à laquelle il déménage à Glasgow. Là, il donne des cours à l’université sur la physiologie, la botanique, la médecine et la chimie, où il connaît le succès et devient un professeur très populaire en raison de ses grandes capacités, de son enthousiasme et de l’utilisation de démonstrations pratiques, tout en conservant sa pratique médicale. Il obtient le premier poste indépendant de conférencier en chimie en Grande-Bretagne et est élu président de la faculté des médecins et chirurgiens de Glasgow, tous deux en 1747. Cullen devint professeur de pratique de la médecine à l’université de Glasgow, mais il continua à donner des conférences sur la chimie.

En 1755, Lord Kames donna un poste de professeur de chimie et de médecine à l’université d’Édimbourg à William Cullen. C’est là, en 1756, qu’il a fait la première démonstration publique documentée de la réfrigération artificielle. Il utilise une pompe pour créer un vide partiel dans un récipient d’éther diéthylique. Grâce à cela, il a abaissé son niveau d’ébullition et l’éther diéthylique a bouilli. Cette réaction absorbait la chaleur de l’environnement. Cet effet a même produit une petite quantité de glace, mais le procédé n’était pas encore pratique et ne pouvait pas être utilisé commercialement. Mais c’était un début et toutes les autres expériences et idées ont pour origine cette idée.

Cullen continue à donner des conférences sur la médecine clinique à l’Infirmerie royale d’Édimbourg en 1757. En 1766, il prend la chaire de professeur des instituts de médecine et démissionne des cheveux de chimie. La même année, il est candidat à la chaire de la pratique de la médecine mais n’y parvient pas. Lui et John Gregory, le candidat retenu, s’entendent pour que tous deux donnent alternativement des cours sur la théorie et la pratique de la médecine, ce qu’ils font jusqu’à la mort de Gregory en 1773. Après cela, Cullen prend les deux cours et les tient jusqu’à quelques mois avant sa mort le 5 février 1790.