Qui était Voltaire?

Voltaire s’est imposé comme l’un des principaux écrivains du siècle des Lumières. Ses œuvres célèbres comprennent la pièce tragique Zaïre, l’étude historique L’âge de Louis XIV et le roman satirique Candide. Souvent en conflit avec les autorités françaises en raison de ses œuvres à caractère politique et religieux, il a été emprisonné à deux reprises et a passé de nombreuses années en exil. Il est mort peu après son retour à Paris en 1778.

Vie précoce

Voltaire est né François-Marie Arouet dans une famille prospère le 21 novembre 1694 à Paris, en France. Il était le plus jeune des cinq enfants nés de François Arouet et de Marie Marguerite d’Aumart. Alors que Voltaire n’a que sept ans, sa mère décède. Après sa mort, il se rapproche de son parrain libre-penseur.

En 1704, Voltaire est inscrit au collège Louis-le-Grand, un établissement secondaire jésuite de Paris, où il reçoit une éducation classique et commence à se montrer prometteur en tant qu’écrivain.

Croyances et philosophie

Embrassant les philosophes des Lumières comme Isaac Newton, John Locke et Francis Bacon, Voltaire s’inspire de leurs idéaux d’une société libre et libérale, ainsi que de la liberté de religion et du libre commerce.

Voltaire, en accord avec les autres penseurs des Lumières de l’époque, était déiste – non par la foi, selon lui, mais plutôt par la raison. Il voyait d’un bon œil la tolérance religieuse, même s’il pouvait être sévèrement critique envers le christianisme, le judaïsme et l’islam.

Voltaire, végétarien et défenseur des droits des animaux, faisait cependant l’éloge de l’hindouisme, affirmant que les hindous étaient  » des gens paisibles et innocents, également incapables de faire du mal à autrui ou de se défendre. « 

Principales œuvres

Voltaire a écrit des poèmes et des pièces de théâtre, ainsi que des ouvrages historiques et philosophiques. Ses poèmes les plus connus comprennent La Henriade (1723) et La Pucelle d’Orléans, qu’il a commencé à écrire en 1730 mais qu’il n’a jamais complètement achevé.

Parmi les premières pièces de théâtre les plus connues de Voltaire figure son adaptation de la tragédie Œdipe de Sophocle, qui a été représentée pour la première fois en 1718. Voltaire enchaîne ensuite une série de tragédies dramatiques, dont Mariamne (1724). Son Zaïre (1732), écrit en vers, se démarque quelque peu des œuvres précédentes : Jusqu’alors, les tragédies de Voltaire étaient centrées sur un défaut fatal dans le caractère du protagoniste ; cependant, la tragédie dans Zaïre était le résultat des circonstances. Après Zaïre, Voltaire a continué à écrire des pièces tragiques, notamment Mahomet (1736) et Nanine (1749).

Le corpus d’écriture de Voltaire comprend également les œuvres historiques notables L’âge de Louis XIV (1751) et Essai sur les mœurs et l’esprit des nations (1756). Dans ce dernier, Voltaire a adopté une approche unique pour retracer la progression de la civilisation mondiale en se concentrant sur l’histoire sociale et les arts.

‘Candide’

Les œuvres philosophiques populaires de Voltaire ont pris la forme des nouvelles Micromégas (1752) et du Songe de Platon (1756), ainsi que du célèbre roman satirique Candide (1759), qui est considéré comme la plus grande œuvre de Voltaire. Candide est rempli de parodies philosophiques et religieuses et, à la fin, les personnages rejettent l’optimisme. Il y a un grand débat pour savoir si Voltaire faisait une déclaration réelle sur l’adoption d’une philosophie pessimiste ou s’il essayait d’encourager les gens à s’impliquer activement pour améliorer la société.

En 1764, il publie une autre de ses œuvres philosophiques acclamées, le Dictionnaire philosophique, un dictionnaire encyclopédique qui embrasse les concepts des Lumières et rejette les idées de l’Église catholique romaine.

Arrêts et exils

En 1716, Voltaire est exilé à Tulle pour s’être moqué du duc d’Orléans. En 1717, il revient à Paris, mais il est arrêté et exilé à la Bastille pour un an, accusé d’avoir écrit des poèmes diffamatoires. Voltaire est à nouveau envoyé à la Bastille en 1726, pour s’être disputé avec le chevalier de Rohan. Cette fois, il n’est détenu que brièvement avant d’être exilé en Angleterre, où il reste pendant près de trois ans.

La publication des Lettres sur les Anglais (1733) de Voltaire met en colère l’église et le gouvernement français, obligeant l’écrivain à fuir vers des pâturages plus sûrs. Il passe les 15 années suivantes avec sa maîtresse, Émilie du Châtelet, dans la maison de son mari à Cirey-sur-Blaise.

Décès

Voltaire s’installe en Prusse en 1750 comme membre de la cour de Frédéric le Grand, et passe les années suivantes à Genève et Ferney. En 1778, il est reconnu comme une icône des idéaux progressistes des Lumières, et il est accueilli en héros à son retour à Paris. Il y meurt peu après, le 30 mai 1778.

Légitimité

En 1952, le chercheur et écrivain Theodore Besterman crée un musée consacré à Voltaire à Genève. Il s’est ensuite attelé à la rédaction d’une biographie de son sujet favori et, après sa mort en 1976, la Voltaire Foundation a été investie de manière permanente à l’Université d’Oxford.

La fondation a continué à œuvrer pour mettre à la disposition du public la production prolifique de l’écrivain des Lumières. Il a ensuite été annoncé que The Oxford Complete Works of Voltaire, la première édition annotée exhaustive des romans, pièces de théâtre et lettres de Voltaire, passerait à 220 volumes d’ici 2020.

En novembre 2017, lors d’un événement pour célébrer ce qui aurait été le 323e anniversaire de Voltaire, le directeur de la fondation Nicholas Cronk a expliqué comment le célèbre écrivain a utilisé des inexactitudes pour attirer l’attention. Parmi ses affabulations, Voltaire a proposé des dates différentes pour son anniversaire et a menti sur l’identité de son père biologique.