Stephen Hawking était considéré comme l’un des plus brillants physiciens théoriciens de l’histoire. Ses travaux sur les origines et la structure de l’univers, du Big Bang aux trous noirs, ont révolutionné le domaine, tandis que ses livres à succès ont séduit des lecteurs qui n’avaient pas forcément la formation scientifique de Hawking. Hawking est décédé le 14 mars 2018.

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Dans cette brève biographie, nous examinons l’éducation et la carrière de Hawking – allant de ses découvertes aux livres populaires qu’il a écrits – et la maladie qui l’a privé de mobilité et de parole.

Une vie pleine de défis

Le cosmologiste britannique Stephen William Hawking est né en Angleterre le 8 janvier 1942 – 300 ans jour pour jour après la mort de l’astronome Galileo Galilei. Il a fréquenté l’University College d’Oxford, où il a étudié la physique, bien que son père l’ait incité à se concentrer sur la médecine. Hawking est ensuite allé à Cambridge pour faire des recherches en cosmologie, l’étude de l’univers dans son ensemble.

Au début de 1963, juste avant son 21e anniversaire, Hawking a reçu un diagnostic de maladie du motoneurone, plus communément appelée maladie de Lou Gehrig ou sclérose latérale amyotrophique (SLA). Il ne devrait pas vivre plus de deux ans. Il était peu probable qu’il termine son doctorat. Pourtant, Hawking a défié les probabilités, non seulement en obtenant son doctorat, mais aussi en forgeant de nouvelles voies pour la compréhension de l’univers dans les décennies qui ont suivi.

A mesure que la maladie se propageait, Hawking est devenu moins mobile et a commencé à utiliser un fauteuil roulant. Parler est devenu plus difficile et, en 1985, une trachéotomie d’urgence a entraîné une perte totale de la parole. Un dispositif de génération de la parole construit à Cambridge, combiné à un logiciel, lui servait de voix électronique, permettant à Hawking de sélectionner ses mots en bougeant les muscles de sa joue.

Juste avant son diagnostic, Hawking a rencontré Jane Wilde, et les deux se sont mariés en 1965. Le couple a eu trois enfants avant de se séparer. Hawking s’est remarié en 1995 mais a divorcé en 2006.

Un esprit brillant

Hawking a continué à Cambridge après son diplôme, servant comme chercheur et plus tard comme membre professionnel. En 1974, il a été intronisé à la Royal Society, une association mondiale de scientifiques. En 1979, il a été nommé professeur de mathématiques Lucasian à Cambridge, la chaire universitaire la plus célèbre du monde (le deuxième titulaire était Sir Isaac Newton, également membre de la Royal Society).

Au cours de sa carrière, Hawking a étudié les lois fondamentales qui régissent l’univers. Il a proposé que, puisque l’univers a un début – le Big Bang – il aura probablement une fin. En collaboration avec son collègue cosmologiste Roger Penrose, il a démontré que la théorie de la relativité générale d’Albert Einstein suggère que l’espace et le temps ont commencé à la naissance de l’univers et se terminent à l’intérieur des trous noirs, ce qui implique que la théorie d’Einstein et la théorie quantique doivent être réunies.

En utilisant les deux théories ensemble, Hawking a également déterminé que les trous noirs ne sont pas totalement sombres mais émettent plutôt des radiations. Il a prédit que, suite au Big Bang, des trous noirs aussi minuscules que des protons ont été créés, régis à la fois par la relativité générale et la mécanique quantique.

En 2014, Hawking a révisé sa théorie, écrivant même qu' » il n’y a pas de trous noirs  » – du moins, de la manière dont les cosmologistes les comprennent traditionnellement. Sa théorie a supprimé l’existence d’un « horizon des événements », le point où rien ne peut s’échapper. À la place, il a proposé l’existence d’un « horizon apparent » qui se modifierait en fonction des changements quantiques au sein du trou noir. Mais cette théorie reste controversée.

Hawking a également proposé que l’univers lui-même n’ait pas de limite, un peu comme la Terre. Bien que la planète soit finie, on peut voyager autour d’elle (et à travers l’univers) à l’infini, sans jamais rencontrer un mur qui serait décrit comme la « fin. »

Les livres de Hawking

Hawking était un écrivain populaire. Son premier livre, « Une brève histoire du temps » (édition du 10e anniversaire : Bantam, 1998) a été publié pour la première fois en 1988 et est devenu un best-seller international. Dans cet ouvrage, Hawking cherche à communiquer au profane des questions sur la naissance et la mort de l’univers.

Hawking a ensuite écrit d’autres livres de non-fiction destinés aux non-scientifiques. Il s’agit notamment de « A Briefer History of Time », « The Universe in a Nutshell », « The Grand Design » et « On the Shoulders of Giants ».

Il a également créé avec sa fille, Lucy Hawking, une série fictive de livres pour les collégiens sur la création de l’univers, dont « George et le Big Bang » (Simon & Schuster, 2012).

Hawking a fait plusieurs apparitions à la télévision, notamment en jouant un hologramme de lui-même dans « Star Trek : The Next Generation » et un caméo dans l’émission télévisée « Big Bang Theory ». PBS a présenté une mini-série éducative intitulée « Stephen Hawking’s Universe », qui sonde les théories du cosmologiste.

En 2014, un film basé sur la vie de Hawking est sorti. Intitulé « The Theory of Everything », le film a suscité les éloges de Hawking, qui a déclaré qu’il l’avait fait réfléchir sur sa propre vie. « Bien que je sois gravement handicapé, j’ai réussi dans mon travail scientifique », a écrit Hawking sur Facebook en novembre 2014. « Je voyage beaucoup et je suis allé en Antarctique et à l’île de Pâques, je suis descendu dans un sous-marin et je suis monté dans un vol en gravité zéro. Un jour, j’espère aller dans l’espace. »

Citations de Stephen Hawking

Les citations de Hawking vont du notable au poétique en passant par le controversé. Parmi elles:

• « Même s’il n’y a qu’une seule théorie unifiée possible, ce n’est qu’un ensemble de règles et d’équations. Qu’est-ce qui insuffle du feu aux équations et crée un univers qu’elles peuvent décrire ? L’approche habituelle de la science, qui consiste à construire un modèle mathématique, ne peut répondre à la question de savoir pourquoi il existe un univers que le modèle peut décrire. Pourquoi l’univers se donne-t-il la peine d’exister ?  »
• « Toute ma vie, j’ai été fasciné par les grandes questions qui se posent à nous, et j’ai essayé d’y trouver des réponses scientifiques. Si, comme moi, vous avez regardé les étoiles, et essayé de donner un sens à ce que vous voyez, vous avez aussi commencé à vous demander ce qui fait que l’univers existe. »
• « La science prédit que de nombreux types d’univers différents seront créés spontanément à partir de rien. C’est une question de hasard dans lequel nous sommes. »
• « Toute l’histoire de la science a été la réalisation progressive que les événements ne se produisent pas d’une manière arbitraire, mais qu’ils reflètent un certain ordre sous-jacent, qui peut ou non être d’inspiration divine.  »
• « Nous devrions rechercher la plus grande valeur de notre action. »
• « Le plus grand ennemi de la connaissance n’est pas l’ignorance, c’est l’illusion de la connaissance. »
• « L’intelligence est la capacité de s’adapter au changement. »
• « Il n’est pas évident que l’intelligence ait une valeur de survie à long terme. « 
• « On ne peut pas vraiment argumenter avec un théorème mathématique. »
• « C’est une perte de temps d’être en colère à cause de mon handicap. Il faut continuer à vivre et je ne me suis pas mal débrouillé. Les gens n’auront pas de temps pour vous si vous êtes toujours en colère ou si vous vous plaignez. »
• « Je savoure la rare opportunité qui m’a été donnée de vivre la vie de l’esprit. Mais je sais que j’ai besoin de mon corps et qu’il ne durera pas éternellement. »

Une liste de citations de Hawking serait incomplète sans mentionner certaines de ses déclarations les plus controversées.

Il a fréquemment dit que les humains doivent quitter la Terre si nous souhaitons survivre.

« Il sera déjà assez difficile d’éviter les catastrophes dans les cent prochaines années, sans parler des mille ou des millions à venir… Notre seule chance de survie à long terme n’est pas de rester replié sur la planète Terre, mais de nous répandre dans l’espace. » – Août 2010

« ous devons … continuer à aller dans l’espace pour l’avenir de l’humanité… Je ne pense pas que nous survivrons encore 1 000 ans sans nous échapper au-delà de notre fragile planète. » – Novembre 2016

« Nous manquons d’espace et les seuls endroits où aller sont d’autres mondes. Il est temps d’explorer d’autres systèmes solaires. Se disperser est peut-être la seule chose qui nous sauve de nous-mêmes. Je suis convaincu que les humains doivent quitter la Terre. » – Juin 2017

Il a également déclaré que le voyage dans le temps devrait être possible, et que nous devrions explorer l’espace pour le plaisir de le faire.

« On pensait que le voyage dans le temps n’était que de la science-fiction, mais la théorie générale de la relativité d’Einstein permet d’envisager que nous puissions déformer l’espace-temps au point de partir en fusée et de revenir avant le départ. J’ai été l’un des premiers à écrire sur les conditions dans lesquelles cela serait possible. J’ai montré que cela nécessitait une matière à densité d’énergie négative, qui n’est peut-être pas disponible. D’autres scientifiques ont pris courage à partir de mon article et ont écrit d’autres articles sur le sujet », a-t-il déclaré à Parade en 2010.

« La science n’est pas seulement un disciple de la raison, mais, aussi, un disciple de la romance et de la passion. »

Le physicien théoricien était également préoccupé par le fait que les robots pourraient non seulement avoir un impact sur l’économie, mais aussi signifier la fin de l’humanité.

« L’automatisation des usines a déjà décimé les emplois dans la fabrication traditionnelle, et la montée de l’intelligence artificielle est susceptible d’étendre cette destruction d’emplois profondément dans les classes moyennes, avec seulement les rôles les plus soignants, créatifs ou de supervision restants », a-t-il écrit dans une colonne de 2016 dans The Guardian.

« Le développement d’une intelligence artificielle complète pourrait signifier la fin de la race humaine », a-t-il déclaré à la BBC en 2014. Hawking a toutefois ajouté que l’IA développée à ce jour a été utile. C’est davantage le potentiel d’auto-réplication qui l’inquiète. « Elle prendrait son envol toute seule, et se reconcevrait à un rythme toujours plus rapide. Les humains, qui sont limités par une évolution biologique lente, ne pourraient pas rivaliser et seraient supplantés. »

« Le génie est sorti de la bouteille. Je crains que l’IA ne remplace complètement les humains », a déclaré Hawking à WIRED en novembre 2017.

Athéiste déclaré, Hawking a aussi occasionnellement pataugé dans le sujet de la religion.

« Parce qu’il existe une loi telle que la gravité, l’univers peut et va se créer à partir de rien. La création spontanée est la raison pour laquelle il y a quelque chose plutôt que rien, pourquoi l’univers existe, pourquoi nous existons. Il n’est pas nécessaire d’invoquer Dieu pour allumer le papier tactile bleu et mettre l’univers en marche. » – The Grand Design, de Stephen Hawking et Leonard Mlodinow

« Je considère le cerveau comme un ordinateur qui cessera de fonctionner lorsque ses composants tomberont en panne… Il n’y a pas de paradis ou de vie après la mort pour les ordinateurs en panne ; c’est un conte de fées pour les gens qui ont peur du noir. » – Interview de 2011 avec The Guardian

« Avant de comprendre la science, il est naturel de croire que Dieu a créé l’univers. Mais maintenant, la science offre une explication plus convaincante. Ce que je voulais dire par ‘nous connaîtrions l’esprit de Dieu’, c’est que nous saurions tout ce que Dieu saurait, s’il y avait un Dieu, ce qui n’est pas le cas. Je suis athée. » – Interview de 2014 dans El Mundo

Rapport complémentaire d’Elizabeth Howell, collaboratrice de Space.com

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