Premières années

Lee Alexander McQueen est né le 17 mars 1969, dans une famille de la classe ouvrière vivant dans des logements sociaux du quartier de Lewisham à Londres. Son père, Ronald, était chauffeur de taxi, et sa mère, Joyce, enseignait les sciences sociales. Avec leurs petits revenus, ils subvenaient aux besoins de McQueen et de ses cinq frères et sœurs. McQueen, appelé « Lee » par ses amis pendant la majeure partie de sa vie, a reconnu son homosexualité à un âge précoce et a été largement taquiné à ce sujet par ses camarades de classe.

À l’âge de 16 ans, McQueen a abandonné l’école. Il a trouvé du travail à Savile Row, une rue du quartier de Mayfair à Londres, célèbre pour proposer des costumes pour hommes faits sur commande. Il travaille d’abord avec le tailleur Anderson and Shephard, puis passe chez Gieves and Hawkes, situé à proximité.

Finding His Niche

Décidant de poursuivre sa carrière de confectionneur, McQueen quitte Savile Row et commence à travailler avec les costumiers de théâtre Angels and Bermans. Le style dramatique des vêtements qu’il y confectionne deviendra la signature de son travail de création indépendant ultérieur. McQueen quitte ensuite Londres pour un court séjour à Milan, où il travaille comme assistant de création pour le couturier italien Romeo Gigli.

A son retour à Londres, McQueen s’inscrit au Central Saint Martin’s College of Art & Design, et obtient sa maîtrise en design de mode en 1992. La collection qu’il a produite comme projet de fin d’études s’inspirait de Jack l’Éventreur et a été achetée dans son intégralité par la célèbre styliste londonienne et excentrique Isabella Blow. Elle est devenue une amie de longue date de McQueen, ainsi qu’un défenseur de son travail.

Créateur en chef de Givenchy

Suite à l’obtention de son diplôme, McQueen a lancé sa propre entreprise de conception de vêtements pour femmes. Il rencontre un énorme succès avec l’introduction de son pantalon « bumster », ainsi nommé en raison de sa taille extrêmement basse. Quatre ans seulement après sa sortie de l’école de design, McQueen est nommé designer en chef de Givenchy, une maison de haute couture française appartenant à Louis Vuitton.

Bien qu’il s’agisse d’un poste prestigieux, McQueen l’accepte à contrecœur, et le mandat qu’il y occupe (1996-2001) est une période tumultueuse dans la vie du designer. Alors même qu’il repoussait les limites de ce que les gens attendaient de la mode (l’un de ses défilés mettait en scène un mannequin amputé qui arpentait la piste sur des jambes de bois sculptées), McQueen avait l’impression d’être freiné.

Le créateur dira plus tard que ce poste « contraignait sa créativité », bien qu’il ait également fait l’aveu suivant : « J’ai mal traité Givenchy. Ce n’était que de l’argent pour moi. Mais je ne pouvais rien faire : la seule façon dont cela aurait fonctionné aurait été qu’ils me permettent de changer tout le concept de la maison, de lui donner une nouvelle identité, et ils n’ont jamais voulu que je le fasse. » Même avec ses réserves sur son travail, McQueen a remporté le titre de designer britannique de l’année en 1996, 1997 et 2001, tous pendant son séjour chez Givenchy.

Booming Business

En 2000, Gucci a acheté une participation de 51 pour cent dans la société privée d’Alexander McQueen, et a fourni le capital pour que McQueen puisse développer son entreprise. McQueen a quitté Givenchy peu de temps après. En 2003, McQueen est déclaré Designer international de l’année par le Council of Fashion Designers of America et Commandeur de l’Ordre le plus excellent de l’Empire britannique par la Reine d’Angleterre. Parallèlement, McQueen ouvre des magasins à New York, Milan, Londres, Las Vegas et Los Angeles.

Avec l’aide de l’investissement de Gucci, McQueen connut un succès plus grand que jamais. Déjà connu pour le flair et la passion de ses défilés, il a produit des spectacles encore plus intéressants après avoir quitté Givenchy. Par exemple, un hologramme du mannequin Kate Moss flottait de manière éthérée lors de la présentation de sa ligne automne-hiver 2006.

McQueen était également connu pour ne pas être gêné par son manque de beauté traditionnelle ou son origine de classe inférieure. Une connaissance a décrit que lors d’une première rencontre, McQueen « portait une chemise de bûcheron avec le genre le plus bas de gamme de jeans à l’allure schlubby tombant avec un long porte-clés… assez podgy. » Un autre ami a dit que ses dents « ressemblaient à Stonehenge ». Selon ceux qui le connaissaient de près, McQueen était fier de briser le moule traditionnel du designer à succès.

Mort

En 2007, le spectre de la mort viendra hanter McQueen, d’abord avec le suicide d’Isabella Blow. Le créateur dédie sa ligne printemps-été 2008 à Blow, et déclare que sa mort « est la chose la plus précieuse que j’ai apprise dans la mode. » À peine deux ans plus tard, le 2 février 2010, la mère de McQueen est décédée. Un jour avant ses funérailles, le 11 février 2010, McQueen a été retrouvé mort dans son appartement de Mayfair, à Londres. La cause de la mort a été déterminée comme étant un suicide.

Legacy

L’ascension de McQueen, de l’abandon d’un lycée de classe inférieure au designer de renommée internationale, est une histoire remarquable. Ses styles audacieux et ses défilés fascinants ont inspiré et épaté le monde de la mode, et son héritage perdure. La co-créatrice de longue date Sarah Burton a repris la marque Alexander McQueen, toujours en activité, et la contribution de McQueen à la mode a été honorée par une exposition de ses créations au Metropolitan Museum of Art de New York en 2011.