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COBBETT, WILLIAM, soldat, controversiste et auteur ; né le 9 mars 1763 à Farnham (Surrey), en Angleterre, troisième fils de George Cobbett et Ann Vincent ; m. 5 fév. 1792 Anne Reid à Woolwich (Londres), et ils eurent sept enfants ; décédé le 18 juin 1835 à Ash (Surrey).

William Cobbett, le grand polémiste radical-tory anglais, était de souche rurale, modeste et inculte. Cependant, dès son plus jeune âge, il a fait preuve de cette capacité d’auto-éducation rebelle qui a caractérisé toute sa vie. Fugueur occasionnel dès l’âge de 14 ans, il quitte définitivement la maison le 6 mai 1783, et le 4 février 1784, après quelques mois malheureux comme clerc d’avocat à Londres, il s’engage à Chatham (Kent) dans le 54e Foot. Une année morne de vie en caserne s’ensuit, mais lorsqu’il quitte Gravesend en mars 1785 pour Halifax afin de rejoindre son régiment, il a été promu caporal. Il passera six ans dans les Maritimes, principalement au Nouveau-Brunswick, avant de rentrer chez lui avec son unité.

De retour en Angleterre, Cobbett obtient une décharge honorable, puis porte des accusations de corruption contre ses anciens officiers. Craignant des représailles, il s’enfuit en France en 1792 et plus tard cette année-là, il s’installe aux États-Unis. Après s’être forgé une réputation de journaliste ouvertement anti-Jacobin et anti-Jefferson, il retourne en Angleterre en 1800 après avoir été condamné pour diffamation à l’encontre de Benjamin Rush, un éminent médecin. En route en juin, il s’arrête brièvement à Halifax. Devenu une célébrité et un héros pour les loyalistes, il est reçu par Edward* Augustus, le duc de Kent.

En 1802, il fonde le célèbre Cobbett’s Weekly Political Register, un organe personnel qu’il éditera jusqu’à sa mort. De 1810 à 1812, il est emprisonné à Newgate pour avoir diffamé le gouvernement, et de 1817 à 1819, il se trouve aux États-Unis, là encore fugitif des persécutions officielles. En 1830, il publie à Londres son livre le plus connu, Rural rides, une description sans équivalent de la campagne anglaise au début du XIXe siècle. De 1832 à sa mort en 1835, il a été membre du Parlement pour Oldham.

Les années canadiennes négligées de Cobbett, par ailleurs très étudié, sont importantes à la fois pour leur influence sur sa carrière ultérieure distinguée et pour la lumière qu’elles jettent sur l’histoire du Nouveau-Brunswick. La rareté des documents contemporains oblige malheureusement à se fier aux écrits ultérieurs de Cobbett, empreints d’opinions et souvent contradictoires. Même la chronologie de ses années néo-brunswickoises est impossible à relater avec une totale exactitude. C’est en juillet 1785 que Cobbett et le 54e ont traversé la baie de Fundy de Windsor (N.-É.), où le régiment était stationné, à Saint John. Cobbett a certainement été cantonné au fort Howe, à Saint John, pendant un certain temps, et il a peut-être fait partie des troupes appelées à réprimer une émeute électorale en novembre ; il devait commenter l’élection plus tard dans sa vie. Il s’est probablement installé de façon permanente à Fredericton en juillet 1787.

Cobbett prétendait avoir une grande familiarité avec « les habiles fermiers yankees » qui constituaient la majeure partie de la population de la nouvelle province du Nouveau-Brunswick, et son expérience avec eux a bouleversé sa vision de la structure des classes. À sa grande surprise, il découvre  » des milliers de capitaines et de colonels sans soldats, et des écuyers sans bas ni chaussures « . Chez lui, « il n’avait jamais songé à approcher un écuyer sans lui adresser une révérence des plus respectueuses ; mais, dans ce nouveau monde, bien que je ne sois qu’un caporal, j’ai souvent ordonné à un écuyer de m’apporter un verre de grog, et même de prendre soin de mon sac à dos ». Plus intimement, vers juillet 1789, il a fait la connaissance d’un fermier loyaliste de la Nouvelle-Angleterre, dont le nom n’a pas été révélé, à 40 milles de Fredericton, et dont il a courtisé la fille qu’il a presque épousée malgré ses fiançailles, alors qu’il était en poste au fort Howe deux ans plus tôt, avec sa future épouse, Anne Reid, la fille de 13 ans d’un sergent d’artillerie, Thomas Reid. Le fédéralisme farouche et la critique de la révolution américaine que Cobbett fera plus tard peuvent être en partie attribués à son expérience avec les loyalistes du Nouveau-Brunswick.

La perte dans la baie de Fundy, au cours de la traversée houleuse de 1785 vers le Nouveau-Brunswick, de l’exemplaire bien gommé par Cobbett de A tale of a tub … de Jonathan Swift. de Jonathan Swift, le livre qui avait amorcé son éveil intellectuel huit ans plus tôt, n’a pas freiné sa passion pour l’auto-éducation. Tout en s’élevant en deux ans, grâce à son travail acharné et à ses aptitudes naturelles, au rang de sergent-major et, selon ses propres dires, en dirigeant pratiquement tout le régiment, il a également enseigné à tous les officiers un nouvel exercice connu sous le nom de  » système de Dundas « , supervisé la construction d’une grande caserne en pierre à Fredericton, rédigé un rapport de commission royale sur le Nouveau-Brunswick (aujourd’hui perdu), enseigné à lui-même et à plusieurs collègues la grammaire anglaise, étudié la géométrie et rédigé le premier de nombreux manuels, le  » Notebook on vulgar fractions  » (qui existe toujours sous forme de manuscrit). Lorsque le 54e quitte le Nouveau-Brunswick, le lieutenant-gouverneur Thomas Carleton* fait publiquement l’éloge des services militaires de Cobbett.

Son expérience dans l’armée lance Cobbett dans sa carrière de critique de l’establishment, du système de classes et de la corruption, qui durera toute sa vie. La plupart des officiers, affirmait-il, étaient ivres, incompétents et, pire encore, vénaux. Aidé par le caporal William Bestland, il a cherché des preuves dans les registres du régiment. Le résultat de sa tentative naïve et infructueuse de porter des accusations contre ses supérieurs est son premier ouvrage publié, The soldier’s friend …. un exposé imprimé à Londres en 1792. Il a découvert son métier : l’écriture de croisade. Il reste  » l’ami du soldat  » et monte une attaque contre la flagellation, qu’il avait appris à détester au Nouveau-Brunswick.

La vocation de jardinier et d’agriculteur de Cobbett est influencée par le Nouveau-Brunswick. « J’ai cultivé un jardin à Frederickton », a-t-il déclaré. « J’ai eu des choux, des navets et des plantes de jardin de toutes les espèces rustiques aussi beaux qu’un homme peut le souhaiter. Le maïs indien poussait et mûrissait bien. » En Grande-Bretagne, il préconise vivement la culture des navets et du maïs, qu’il appelle, de manière typiquement immodeste, le « maïs de Cobbett ». C’est avec les chèvres du 54e qu’il a commencé à vanter les bienfaits de ces animaux autosuffisants. Cobbett apprécie les paysages du Nouveau-Brunswick et les plaisirs de la campagne comme la chasse, le patinage et surtout la randonnée pédestre – une sorte d’ancienne  » promenade rurale « . À l’inverse, il a toujours détesté les villes commerciales. C’est probablement en pensant à Saint John qu’il a écrit :  » J’ai toujours, depuis ma toute jeunesse, détesté les ports de mer. « 

Cobbett n’a jamais été très cohérent. Par exemple, ses descriptions du Nouveau-Brunswick vont du rhapsodique – « certains de ces endroits surpassent de loin en beauté rurale tous les autres que mes yeux ont jamais vus » – au morne – « ce misérable pays », « un grand tas de rochers, couvert de sapins ». Dans les dernières années de sa vie, ses critiques des colonies d’Amérique du Nord se sont intensifiées parce qu’il détestait l’émigration des campagnards anglais. Tout au long de ses volumineux écrits, il s’inspire de sa période néo-brunswickoise pour ses métaphores. Ainsi, il a utilisé les difficultés de l’hiver comme métaphore des difficultés causées en Angleterre par le papier-monnaie.

Bien que Cobbett demeure sans doute la personne la plus importante qui ait jamais vécu au Nouveau-Brunswick, il n’est qu’une note de bas de page dans l’histoire de la province. Le Nouveau-Brunswick a eu plus d’influence sur lui. Les expériences qu’il y a vécues l’ont sans doute amené à découvrir sa véritable vocation, et jusqu’à sa mort, il a utilisé ces expériences, et même toute sa vie, comme matière première pour son art, ses écrits et ses causes.

Wallace Brown

William Cobbett est l’auteur d’un grand nombre d’ouvrages, publiés ou non. Deux bibliographies de ses écrits publiés sont disponibles : M. L. Pearl, William Cobbett : a bibliographical account of his life and times (Londres, 1953), qui fournit également quelques informations sur les documents non publiés, et P. W. Gaines, William Cobbett and the United States, 1792-1835 ; a bibliography with notes and extracts (Worcester, Mass., 1971). Les articles suivants, et leurs éditions, ont été utilisés dans la préparation de cette esquisse : Advice to young men and (incidentally) to young women in the middle & higher ranks, in a series of letters …. (Londres, 1926) ; The autobiography of William Cobbett : the progress of a plough-boy to a seat in parliament…, ed. William Reitzel (Londres, ) ; Cobbett’s Weekly Political Reg. (Londres), 1802-35 ; Life and adventures of Peter Porcupine …. , ed. G. D. H. Cole (Londres, 1927 ; rééd. Port Washington, N.Y., 1970) ; « Notebook on vulgar fractions . . les fractions décimales et la géométrie… « . Fort Howe, 26 janvier 1789 « , manuscrit non catalogué à la Yale Univ. Library, Beinecke Rare Book and ms Library (New Haven, Conn.) ; Rural rides . . . with economical and political observations . . . (Londres, 1830) ; et A year’s residence in the United States of America . . . (Fontwell, Eng., 1964).

D. G. Bell, Early loyalist Saint John ; the origin of New Brunswick politics, 1783-1786 (Fredericton, 1983). George Spater, William Cobbett, the poor man’s friend (2v., Cambridge, Eng., 1982). Wallace Brown, « William Cobbett in the Maritimes », Dalhousie Rev., 57 (1976-77) : 448-61. Gerald Keith, « The legend of Jenny’s Spring », N.B. Hist. Soc., Coll., no.18 (1963) : 48-54.