Il y a une semaine ou deux, j’ai fait un commentaire non gardé sur le fait que Bill Gates était un opportuniste plutôt qu’un visionnaire ou un programmeur. Cela a attiré beaucoup d’arguments – sur les deux questions.

Le côté visionnaire contre opportuniste est assez clair. Les visionnaires créent de nouvelles stratégies, font comprendre au public les nouvelles idées par l’innovation et mènent généralement la charge dans de nouvelles directions. Le dossier de Microsoft en matière d’innovation est un ensemble nul : à peu près tout ce qu’ils ont fait a été opportuniste, faisant de l’argent sur les idées ou les produits d’autres personnes.

Basiquement, Bill Gates a fait plus d’argent pour lui et ses actionnaires en vendant les idées de Steve Jobs au public qu’Apple, mais il est facile de voir qui a été le visionnaire et qui a été l’opportuniste dans cette relation.

La question des programmeurs est beaucoup plus difficile à cerner. Voici la photo canonique « fanboy » de Bill Gates, programmeur extraordinaire, tirée de about.com :

Bien que Bill Gates soit surtout connu pour avoir fondé Microsoft, il a également effectué un certain nombre de travaux de programmation avant de devenir l’homme le plus riche du monde. Le premier travail de programmation de Bill Gates serait lorsqu’il a offert au directeur de son école secondaire un organisateur d’horaire qui serait plus efficace et plus facile à utiliser que ce que le directeur utilisait auparavant. Le proviseur était loin de se douter que Bill avait créé le programme pour son propre bénéfice… Bill allait être dans toutes les classes de jolies filles. Le deuxième emploi de Bill a été un travail d’été en programmation au cours duquel il a gagné 4200 dollars. À l’âge de quatorze ans, Bill Gates et son copain programmeur ont eu l’idée d’un ordinateur de comptage de la circulation routière, qui sera plus tard nommé « Traf- o-Data » et leur rapportera 20 000 dollars. Mais lorsque la rumeur s’est répandue que les ordinateurs étaient vendus dans une cave par un couple d’adolescents, l’affaire a capoté. Gates a également travaillé comme Page du Congrès et dans une société de programmation appelée « TRW ». Après avoir abandonné ses études à Harvard, Gates a créé le premier langage d’exploitation de base pour l’ordinateur. Bien que Gates ait programmé un certain nombre de programmes, il est toujours aussi fort et programme au moment où j’écris ces lignes.

Donc, quelle est la part de vérité dans tout cela ? Une partie a un fondement dans la réalité : il a clairement appris un peu de BASIC à l’école ; ce résumé, par exemple, semble faire l’objet d’un consensus :

En 1968, à l’âge de 13 ans, alors qu’il était en 8e année à la Lakeside School (une école privée exclusive pour garçons), il a eu accès à un télétype connecté par un modem de 110 bauds à un système à temps partagé GE MARK II qui ne disposait que de BASIC (Beginner’s All-Purpose Symbolic Instruction Code). Le télétype combinait un clavier, une imprimante, un perforateur et un lecteur de bande de papier. Il en coûtait 89 dollars par mois pour la location du télétype et 8 dollars par heure pour les frais de connexion (environ 450 et 40 dollars en dollars de 1998, respectivement). Gates devint rapidement un programmeur passionné et l’un des principaux utilisateurs du système.

(Note : Vous pouvez faire l’expérience d’un fac-similé de ceci par vous-même – voir le projet de réplication du BASIC GE-235 dirigé par Tom Kurtz).

Paul Allen, deux ans avant Gates à Lakeside, faisait partie du groupe que Gates a trouvé regroupé autour du terminal GE, mais son attention, et celle de la plupart des autres membres du groupe, portait sur les internes : pas sur l’utilisation du BASIC, mais sur ce qui faisait fonctionner la chose et donc sur ce qu’on pouvait lui faire faire d’autre.

Au delà de cette période, cependant, l’image devient floue. Nous savons que Bill Gates a vendu un couple de projets de programmation culminant dans son pitch à Altair sur la fourniture d’un BASIC pour la machine MITS, mais nous ne savons pas de sources indépendantes soit qui a livré sur ces projets ou ce qui a été livré….

Selon un article d’Andrew Orlowski paru dans le registre intitulé Could Bill Gates Write Code ? la réponse concernant le BASIC d’Altair est un retentissant « Oui ». Voici un extrait de l’article :

Même si vous avez suivi notre saga du BASIC Altair 1975 de Micro-Soft ici et ici, – une question reste sans réponse.

Est-ce qu’il était bon ?

Reuben Harris a désassemblé un binaire avec l’aide de Monte Davidoff, le troisième auteur de l’Altair BASIC (avec Gates et Paul Allen) et que nous avons interviewé ici la semaine dernière. Il a la même question en tête :-

« ‘Bill Gates pouvait-il écrire du code ? ». Ou était-il simplement l’homme le plus chanceux du monde ? », avant de conclure… « Oui, il le pouvait, bon sang ! »

Et cela devrait être convaincant, sauf que ça ne l’est pas car la qualité du code n’est pas en cause – et IBM et DEC avaient tous deux des produits similaires pour leurs lignes 5X00 et PDP respectivement. Ce qui est en cause ici, c’est de savoir qui a écrit le premier ce code et sur ce point, la seule preuve que nous ayons se trouve dans un listing qui a miraculeusement fait surface quelque part en 1999 – environ dix ans après la première promesse de Bill Gates de le rendre public.

Cette source, qui peut être vue mais pas copiée à la bibliothèque Pusey de Harvard, contient apparemment ces commentaires :

00560 PAUL ALLEN A ÉCRIT LES TRUCS NON RUNTIME.
00580 BILL GATES A ÉCRIT LES TRUCS RUNTIME.
00600 MONTE DAVIDOFF A ÉCRIT LE PACKAGE MATH

A part cela, ce que nous savons, c’est que les autres personnes impliquées depuis les premiers projets, y compris Allen et Davidoff parmi beaucoup d’autres, ont amplement démontré les compétences nécessaires dans d’autres contextes – mais pas Gates. En effet, la plupart des photos de l’époque montrent Allen au travail avec Gates regardant, et même la machine publicitaire de Gates a reculé sur les affirmations concernant son expertise en programmation après 1975 et ses contributions personnelles à MS-DOS depuis que la vérité sur ses origines dans QDOS et CP/M a été largement établie.

Donc, en fin de compte, Bill Gates était-il, ou est-il, un programmeur ? Il est clair qu’il a fait de la programmation pendant son adolescence, mais nous ne savons pas sur quoi il a travaillé, et si Paul Allen a ensuite écrit des simulateurs de microprocesseurs avancés, Gates ne l’a clairement pas fait.

Il est donc légitime de soutenir qu’il a fait de la programmation, et donc qu’il doit être, ou du moins avoir été, un programmeur ; mais, je pense que les questions doivent être considérées comme largement sans réponse parce que nous avons beaucoup de revendications mais aucune preuve incontestable d’un travail sérieux.

Mais s’il n’a jamais su faire beaucoup de logiciels, comment a-t-il réussi à construire Microsoft ? Ce que je pense, c’est que l’image de fanboy de lui comme le petit génie gagnant son chemin de programmeur à milliardaire représente mal la nature de Microsoft comme une société de logiciels. Ce n’en est pas une, c’est une société de marketing, et dans ce contexte, nous pouvons traiter le résumé de David Every sur la façon dont Microsoft a obtenu le parrainage d’IBM comme applicable à la fois au dossier de programmation de Gates tel que vu par fanboy et comme une réponse à la question sur le succès de Microsoft :