Le 9 juillet 2011 — L’ancienne première dame Betty Ford, dont la candeur sur ses propres combats contre la toxicomanie a contribué à effacer une grande partie des stigmates liés à la dépendance, est décédée. Elle avait 93 ans.

Elle est décédée vendredi au centre médical Eisenhower de Rancho Mirage, en Californie, et la cause de son décès n’a pas été immédiatement précisée.

La famille Ford a publié la déclaration suivante : « L’amour, la franchise, le dévouement et le rire de Mère ont enrichi nos vies et celles des millions de personnes qu’elle a touchées à travers cette grande nation. Être en sa présence, c’était connaître la chaleur d’une grande dame. Le décès de maman laisse un vide profond, mais il nous remplit aussi d’une appréciation incommensurable pour la vie que papa et nous avons partagée avec elle. »

Croisée audacieuse et publique, Betty Ford était l’épouse du 38e président de la nation, Gerald Ford.

Elle a vécu à la Maison Blanche à une époque où l’on attendait d’elle qu’elle se contente de servir le thé et d’accueillir les déjeuners, mais au lieu de cela, elle s’est battue pour les droits des femmes et a parlé ouvertement de sa bataille contre le cancer du sein.

« Tout au long de sa vie longue et active, Elizabeth Anne Ford s’est distinguée par son courage et sa compassion. En tant que Première Dame de notre nation, elle a été un puissant défenseur de la santé et des droits des femmes », a déclaré le président Obama dans un communiqué vendredi. « Après avoir quitté la Maison Blanche, Mme Ford a contribué à réduire la stigmatisation sociale entourant la toxicomanie et a inspiré des milliers de personnes à chercher le traitement dont elles avaient tant besoin. »

Elle était surtout connue pour sa volonté de rendre publique sa dépendance aux médicaments sur ordonnance et à l’alcool – et sa détermination à aider d’autres personnes ayant le même problème.

« Le fait est que je suis une femme ordinaire qui a été appelée sur scène à un moment extraordinaire », a écrit Mme Ford dans son autobiographie, « The Times of My Life ». « Je n’étais pas différente une fois devenue première dame de ce que j’avais été auparavant. Mais par un accident de l’histoire, je suis devenue intéressante pour les gens. »

En effet, Ford est devenue première dame par une sorte d’accident.

En 1973, lorsque Richard Nixon a démissionné de la présidence en disgrâce après le scandale du Watergate, son mari, qui avait été nommé vice-président après la démission de Spiro T. Agnew, a prêté serment en tant que commandant en chef de la nation.

C’était quelque chose que le couple n’attendait ni ne voulait, a rappelé Betty Ford dans ses mémoires.

« Jerry ne voulait pas cela », a-t-elle écrit. « Je ne le voulais certainement pas, et nos enfants non plus. Mais le point principal était que c’était le mieux pour le pays. »

Regardez les images des années de Betty Ford à la Maison Blanche.

Procès d’un mariage politique

Née Elizabeth Ann Bloomer le 8 avril 1918 à Chicago, elle a grandi à Grand Rapids, Michigan. Garçon manqué qui prend également des cours de danse, elle grandit pour devenir danseuse et mannequin, étudiant avec Martha Graham à New York. À 24 ans, elle se marie, mais divorce cinq ans plus tard.

Elle rencontre Gerald R. Ford à la fin des années 1940 et l’épouse en 1948. Bien qu’ils aient eu quatre enfants, elle a trouvé qu’être la femme d’un politicien était solitaire. En tant que chef de la minorité de la Chambre des représentants, son mari passait 258 jours par an loin de sa femme et de ses enfants.

Ford a cependant dit un jour qu’elle n’aurait pas à s’inquiéter que son mari ait une liaison, car son travail était « la maîtresse de Jerry ». Mais je m’en fichais. J’étais folle de cet homme. »

Ford est devenue une première dame compétente à part entière. Elle était populaire auprès des femmes pour sa franchise. Dans une interview sur « 60 Minutes » de CBS qui deviendra célèbre, elle a parlé de la marijuana, de l’égalité des droits pour les femmes, de l’avortement et de la possibilité d’une liaison prémaritale pour sa fille, Susan.

La première dame a également été félicitée pour avoir parlé franchement du cancer du sein après avoir découvert qu’elle était atteinte de la maladie et qu’elle avait dû subir une mastectomie radicale.

La lutte contre la dépendance

En plus de sa bataille contre le cancer du sein, Ford a lutté contre la toxicomanie. Un nerf pincé et une arthrite vertébrale l’ont amenée à devenir dépendante de médicaments sur ordonnance. Ford était également alcoolique. Ses problèmes ont été aggravés lorsque son mari a perdu la course à la présidence en 1976.

Elle a été traitée dans un centre de réhabilitation pour toxicomanes et alcooliques. Après cela, aider les autres à surmonter leur dépendance est devenu sa principale cause.

« Je ne suis pas là pour sauver quelqu’un qui ne veut pas être sauvé », a-t-elle dit un jour. « Je pense simplement qu’il est important de dire à quel point il est facile de glisser dans une dépendance aux pilules ou à l’alcool, et à quel point il est difficile d’admettre cette dépendance. »

Elle a ensuite contribué à la fondation et au soutien financier du Betty Ford Center, une unité de récupération de la dépendance chimique située à Rancho Mirage, en Californie.