Dans cette étude, l’équipe a voulu comprendre les mécanismes qui expliquent pourquoi certaines personnes ont besoin de plus de sommeil que d’autres. Les scientifiques espéraient que les résultats pourraient offrir des indices sur deux affections situées à chaque extrémité de l’échelle : l’insomnie, ou le fait de ne pas pouvoir dormir suffisamment, et la narcolepsie, qui est une affection caractérisée par des « crises de sommeil » intrusives.

Les scientifiques savent que les rythmes circadiens, ou cycles quotidiens de sommeil et d’éveil, sont impliqués dans nos habitudes de sommeil individuelles. Ces cycles sont sous contrôle génétique, il semble donc raisonnable que les gènes jouent également un rôle dans la durée du sommeil.

L’étude actuelle visait à identifier les gènes insaisissables qui pourraient jouer un rôle dans cette variation. Les chercheurs – dirigés par Susan Harbison, Ph.D., chercheuse au Laboratory of Systems Genetics du NHLBI – ont utilisé un modèle de mouche à fruits. Oui, cela peut sembler bizarre, mais les mouches à fruits ont leur propre version du sommeil.

En fait, tous les animaux qui ont été étudiés à ce jour connaissent quelque chose qui ressemble au moins un peu au sommeil, ce qui est une preuve supplémentaire de l’importance du sommeil.

Ils ont élevé sélectivement 13 générations de mouches à fruits pour produire soit des dormeurs longs (18 heures par jour), soit des dormeurs courts (3 heures par jour), les Donald Trump du royaume des mouches. Et ainsi, sans ajouter, soustraire ou intervenir dans le code génétique de la mouche, ils ont pu produire des souches aux habitudes de sommeil très différentes.

« Ce qui est particulièrement intéressant dans cette étude, c’est que nous avons créé des mouches à sommeil long et court en utilisant le matériel génétique présent dans la nature, par opposition aux mutations artificielles ou aux mouches transgéniques que de nombreux chercheurs dans ce domaine utilisent. »

Susan Harbison, Ph.D.

« Jusqu’à présent, ajoute-t-elle, on ne savait pas si un sommeil d’une durée aussi extrême, longue ou courte, pouvait exister dans les populations naturelles. »

Ils ont ensuite comparé les génomes des deux souches, à la recherche des gènes qui variaient entre elles.

Un total de 126 différences sur 80 gènes a été découvert. Ces gènes étaient impliqués dans un large éventail de voies vitales de développement et de signalisation cellulaire, et certains sont connus pour être impliqués dans le développement du cerveau, la mémoire et l’apprentissage.

Selon les auteurs de l’étude, le fait que tant de gènes semblent être impliqués « suggère que la durée du sommeil dans les populations naturelles peut être influencée par une grande variété de processus biologiques, ce qui pourrait expliquer pourquoi le but du sommeil a été si insaisissable. »

La bonne nouvelle est que ni les dormeurs longs ni les dormeurs courts n’ont vu leur durée de vie réduite – ce qui est particulièrement bon à savoir.

Bien que ce ne soit qu’une petite partie d’un très grand puzzle, c’est une partie particulièrement intéressante. Des recherches supplémentaires sur des populations humaines devraient permettre de mieux comprendre cet étrange phénomène que nous appelons le sommeil.