Gordy a construit son empire sur ses premiers succès en tant qu’auteur-compositeur, Il a notamment écrit « Reet Petite », « Lonely Teardrops » et d’autres chansons pour Jackie Wilson, le plus grand artiste de musique noire de la fin des années 50. Détroit, la Motor City elle-même, partageait les fruits du boom économique américain de l’après-guerre, et il y avait des possibilités pour un jeune homme d’affaires créatif et avisé, comme nous les appellerions maintenant. Mais personne, sûrement pas Berry lui-même, n’aurait pu savoir exactement les dimensions mondiales que ces possibilités allaient prendre dans les décennies à venir.

Photo : Motown Records Archives

Fueld by Gordy’s songwriting experience, his inate business instincts and that loan from his family, it all began with Marv Johnson’s « Come To Me ». Coécrite par le chanteur avec Gordy, qui a également produit la chanson, elle est sortie comme premier single sur Tamla Records (numéro de catalogue Tamla 101) le 21 janvier 1959. Presque dès le début, Gordy a connu un succès dépassant la taille à laquelle il pouvait faire face.

Alors que « Come To Me » commençait à s’étendre au-delà de Détroit et à se transformer en un succès national, sa société embryonnaire Motown était, encore, bien trop petite pour lui rendre justice. Gordy, astucieux dès le départ, en a concédé la licence à United Artists, et « Come To Me » s’est niché au n°6 du classement R&B et au n°30 pop. Les graines étaient semées.

L’homme d’affaires sur le plancher de l’usine

Les experts ont débattu des secrets du succès de Motown au cours de ces six décennies suivantes, mais s’il y en avait dans ces premiers temps, l’accent mis par Gordy sur un environnement très soudé était la clé. Tout comme sa capacité à attirer, puis à affiner, l’élite parmi les talents locaux de l’entreprise en étant l’acteur-manager, pour ainsi dire : l’homme d’affaires qui était sur le plancher de l’usine, tout comme il l’avait été lorsqu’il travaillait à l’usine Lincoln-Mercury de la Ford Motor Company quelques années auparavant.

Cela, et la combinaison d’une créativité glorieuse et d’une discipline rigoureuse. Cette union a fait de la Motown une référence plus élevée que celle de n’importe qui d’autre, et elle a fait entrer ce qui aurait été auparavant connu comme de la musique de race dans les foyers des Américains de toutes les croyances et de toutes les couleurs, puis de leurs homologues du monde entier. Ceux qui ont travaillé avec et pour Gordy racontent des histoires de son adhésion impitoyable aux normes qu’il s’est fixées et qu’il attendait des autres.

Hitsville pour toujours

Les jours de gloire de l’empire de Gordy ne pourront sûrement jamais être égalés dans l’environnement musical actuel. Ils ont été imités assez souvent, et les échos de ce que Berry, et toutes les personnes liées à l’entreprise, ont construit se répercutent dans le monde entier chaque heure de chaque jour. Motown : The Musical a surfé sur l’interminable raz-de-marée d’affection pour l’héritage de la compagnie, après sa première à Broadway en avril 2013, et cette indestructible histoire d’amour se poursuit avec l’admirable documentaire dont le cadre a été la clé, Hitsville : The Making Of Motown. Nous nous réjouissons du fait que rien de tout cela ne serait arrivé sans Berry Gordy Jr.