Fort Washington occupait une position au sommet d’une colline à quelque 230 pieds au-dessus du fleuve Hudson, au nord-ouest de Manhattan. Considéré par certains comme le « Gibraltar américain », le fort et son installation sœur, Fort Lee, offraient la perspective de refuser le contrôle de l’Hudson à la vénérable marine britannique. Le fort Washington était inattaquable depuis l’ouest, mais était moins impressionnant depuis les trois autres directions. Il s’agissait d’une structure en terre à cinq côtés, avec plusieurs redoutes périphériques, dont la plus remarquable était Fort Tryon. Le fort Washington était handicapé par sa taille relativement petite et l’absence d’approvisionnement en eau à l’intérieur. Pendant la construction du fort Lee voisin, au cours de l’été 1776, le général Israel Putnam suggéra de couler de vieux navires dans la rivière à proximité des forts afin de fournir des obstacles supplémentaires à la marine britannique. Cette précaution a été prise et a renforcé la conviction de Nathanael Greene, commandant des deux forts, que sa position était fondamentalement sûre.À la suite de la défaite américaine à White Plains fin octobre, le major général William Howe a choisi de renoncer à un assaut direct contre l’armée continentale et a plutôt porté son attention sur le fort Washington. Début novembre, William Demont, un déserteur américain, remet des plans du fort aux officiers britanniques, leur permettant ainsi d’affiner leurs plans d’attaque pour un effet maximal. Le 5 novembre, trois navires britanniques remontent l’Hudson, passent à côté des forts et évitent les épaves coulées. L’événement perturbe profondément George Washington, qui avait nourri de grandes réticences à l’idée de tenter de tenir le fort Washington. La suggestion de Washington d’abandonner le fort est rejetée par le confiant Greene, qui laisse le colonel Robert Mcgaw de Pennsylvanie aux commandes de l’installation et rejoint l’état-major du quartier général du New Jersey.Le 15 novembre, un officier britannique est envoyé au fort Washington sous un drapeau de trêve. Il exigea la reddition immédiate de l’installation, puis menaça que si son offre était refusée, aucun quartier ne serait accordé aux défenseurs lors de la bataille à venir. Mcgaw a décliné l’offre. Le lendemain matin, les forces britanniques présentes dans les collines environnantes ouvrirent le feu sur le fort et ses installations périphériques. Washington, Putnam et Greene traversèrent l’Hudson depuis Fort Lee pour examiner les conditions au Fort Washington, mais conclurent qu’ils ne pouvaient pas offrir d’assistance et retournèrent dans le New Jersey. Les Britanniques lancent alors une attaque coordonnée sur trois fronts et se heurtent à une résistance d’abord acharnée. Les soldats américains de Fort Tryon, dont Margaret Cochran Corbin, se sont battus avec détermination avant de se replier ou d’être capturés. Les forces allemandes du colonel Johann Rall apportèrent une contribution essentielle à la cause britannique lorsqu’elles parvinrent à escalader le mur nord escarpé du fort. Au milieu de l’après-midi, il était évident pour le colonel Mcgaw que la bataille était perdue et il accepta une offre de reddition. La menace de massacre des défenseurs américains n’a pas eu lieu, une décision qui a été vivement critiquée dans certains milieux. Un certain nombre d’officiers britanniques pensaient que si les soldats de Fort Washington avaient été massacrés, la détermination des Américains aurait été affaiblie et la guerre aurait pris fin rapidement.Les Britanniques ont recensé 67 tués, 335 blessés et six disparus. Les Américains ont perdu 54 tués et plus de 2 800 capturés – un coup terrible pour la cause patriote. De plus, 43 canons et diverses fournitures vitales finirent entre les mains des Britanniques. De nombreux officiers américains capturés ont été libérés par la suite, mais les simples soldats n’ont pas eu cette chance. Des centaines d’entre eux furent incarcérés sur des navires-prisons britanniques incroyablement sordides où ils moururent en grand nombre à cause de la malnutrition et des maladies.La perte de Fort Washington eut un impact profond sur le commandant en chef. Washington regretta d’avoir laissé Greene avoir le dernier mot sur la défense du fort. À l’avenir, le général s’en remettra moins aux suggestions des autres et davantage à sa propre intuition.Un autre résultat de la perte est la position de plus en plus critique adoptée par Charles Lee. N’étant jamais du genre à cacher sa lumière sous le boisseau, Lee correspondait directement avec les membres du Congrès, suggérant que l’inepte Washington soit remplacé et se proposant sans vergogne comme remplaçant.

Voir aussi les campagnes de 1776 et la chronologie de la guerre d’indépendance.