Avant qu’il y ait le Wakanda dans « Black Panther », il y avait Zamunda, dans « Coming to America ».

C’était un royaume africain fantasmé dirigé par un roi absurdement riche dont le fils, héritier du trône, se confronte au mariage arrangé pour lui par la tradition et ses parents, et rechigne.

Dit le prince Akeem (Eddie Murphy,) « J’ai l’intention de trouver ma fiancée… Je veux une femme qui éveillera mon intellect aussi bien que mes reins. »

« Où trouveriez-vous une telle femme ? », lui demande son fidèle serviteur, Semmi (Arsenio Hall).

« En Amérique », répond le prince.

Le film suit alors les improbables aventures américaines d’Akeem et Semmi. En Amérique, les deux hommes se déguisent en pauvres étudiants internationaux. Ils vivent dans un appartement infesté de rats et travaillent comme plongeurs dans un fast-food appelé McDowell’s. Et Akeem tombe amoureux de Lisa McDowell, la fille du propriétaire du restaurant.

« Coming to America » était en avance sur son temps lorsqu’il est sorti en salles le 29 juin 1988, surtout pour les Noirs. L’intrigue de base elle-même était standard : un garçon rencontre une fille et tombe amoureux.

Mais il offrait une représentation alternative de la négritude et créait un espace pour les acteurs de couleur qui était tout sauf standard.

Il mettait en vedette Cuba Gooding Jr dans sa première apparition sur grand écran et Hall, avant qu’il ne devienne un méga animateur de fin de soirée. Paula Abdul a chorégraphié un numéro de danse africaine de deux minutes.
Et 30 ans plus tard, le film reste encore l’une des très rares comédies romantiques noires grand public d’Hollywood.

Le film a profité de la popularité de Murphy. À l’époque, Murphy était en train de devenir une star internationale et l’un des acteurs comiques les plus demandés. Il avait terminé sa participation à « Saturday Night Live » et avait deux films à succès à son actif, « Trading Places » et « Beverly Hills Cop ».

Mais c’était le premier grand rôle romantique de Murphy.

Le film ne fut pas un succès critique pour Paramount Pictures. Mais « Coming to America » est devenu l’un des films les plus lucratifs de tous les temps mettant en scène des Afro-Américains, récoltant 128 millions de dollars sur le plan national aux guichets et un montant rapporté de 350 millions de dollars à l’international.

Il a fait mieux que « Beetlejuice », « Die Hard » et « Big » au box-office cette année-là, se classant 26e sur les 100 meilleurs films sortis dans les années 1980.

« Nous n’avons jamais pensé qu’il aurait été si grand. Il n’y a vraiment rien eu de semblable depuis », a déclaré Shari Headley, qui jouait le rôle de Lisa McDowell. Headley, une relative inconnue à l’époque, dit qu’elle n’avait même pas d’agent. Son ami lui a suggéré de tenter sa chance et d’auditionner pour le rôle. Après la première du film, Headley a déclaré qu’elle était « littéralement assaillie partout où (elle) allait ».

« C’est vraiment une étape importante dans les films noirs », a déclaré Monica White Ndounou, professeur associé de théâtre au Dartmouth College. Elle a noté qu’à ce jour, les films les plus largement distribués et produits sur les Afro-Américains se déroulent pendant l’esclavage, le mouvement des droits civiques ou le centre-ville.

« Vous obtenez ce récit des personnes noires toujours embattues et opprimées », a-t-elle dit. « Des films comme ‘Black Panther’ et ‘Coming to America’ changent cela. »

Le succès de « Coming to America » est largement dû à son attrait croisé. Comme l’écrit Ndounou dans son livre « Shaping the Future of African American Film », les « blagues du film génèrent des rires communautaires parmi les Afro-Américains tout en établissant des liens entre les Afro-Américains, les Américains blancs et le marché étranger. » Il n’y a pas non plus de conflits interraciaux entre Blancs et Noirs dans le film.

Egalement unique, a noté Ndounou, est que Murphy et Hall ont joué les personnages principaux, ainsi que plusieurs personnages secondaires. Cela a servi de précédent pour les films suivants. Aujourd’hui, de nombreux comédiens noirs jouent plusieurs rôles dans leurs films, y compris parfois en se travestissant, comme la franchise « Madea » de Tyler Perry et les films « Big Momma’s House » de Martin Lawrence.