La quasi-totalité des 1,3 million de personnes envoyées à Auschwitz, le camp de la mort nazi situé dans la Pologne occupée, ont été assassinées – envoyées dans les chambres à gaz ou travaillées à mort. L’espérance de vie dans beaucoup de ces camps était de six semaines à trois mois.

Plus d’un million des morts d’Auschwitz étaient des Juifs, et les chercheurs ont conclu que plus de la moitié d’entre eux étaient des femmes.

Si les travailleurs esclaves masculins et féminins d’Auschwitz ont connu le même sort final, mes recherches sur le genre et l’Holocauste révèlent que certains de leurs comportements et réactions à la captivité différaient.

Méthodes de sabotage

Le genre a longtemps été négligé dans la recherche sur l’Holocauste. Écrivant à la fin des années 1970 et au début des années 1980, les premiers chercheurs tels que Joan Ringelheim et Sybil Milton ont dû se battre pour leur légitimité dans un domaine qui insistait pour que la séparation des histoires des hommes et des femmes juifs sous le régime nazi soit un coup porté à leur destin commun ou à la solidarité juive.

Aujourd’hui, cependant, le sujet est exploré en profondeur, ce qui nous permet de mieux comprendre non seulement comment les Juifs sont morts pendant l’Holocauste, mais aussi comment ils ont vécu.

À la fin des années 1980, j’ai mené une étude sur les hommes et les femmes juifs qui avaient fait partie du « Commando Canada » d’Auschwitz, le détail de travail forcé chargé de trier les possessions que les détenus avaient apportées avec eux dans le camp et de préparer ces articles pour les réexpédier en Allemagne à des fins civiles.

Puisque les baraques étaient le seul endroit du camp où l’on pouvait trouver de la nourriture et des vêtements presque illimités, cette troupe de travail forcé a été nommée d’après le Canada – un pays considéré comme un symbole de richesse.

En examinant le comportement des hommes et des femmes du Commando Canada, j’ai noté une différence intéressante. Parmi les articles de vêtements triés, il y avait des manteaux de fourrure. Si les prisonniers hommes et femmes du Canada Commando ont tenté de saboter ce travail, actes passibles de la mort, leurs méthodes différaient.

Les prisonniers masculins déchiraient généralement la doublure et les coutures du manteau en lambeaux, ne gardant que l’enveloppe extérieure intacte. Au premier usage, le manteau se détachait, laissant l’Allemand qui le portait sans manteau en hiver.

Les quelques femmes survivantes du commando que j’ai interrogées n’ont pas utilisé cette tactique. Au contraire, m’ont-elles dit, elles ont décidé ensemble d’insérer des notes manuscrites dans les poches du manteau qui disaient quelque chose du genre : « Femmes allemandes, sachez que vous portez un manteau qui a appartenu à une femme qui a été gazée à mort à Auschwitz ».

Les femmes, en d’autres termes, ont choisi le sabotage psychologique. Les hommes, le physique.

Copérer avec la faim

L’une des expériences les plus centrales de tous les prisonniers des camps pendant l’Holocauste était la faim. Si les hommes et les femmes ont souffert de la faim pendant leur incarcération, les prisonniers masculins et féminins ont utilisé des méthodes d’adaptation disparates.

Alors que les hommes se régalaient des récits des repas fantastiques qu’ils savoureraient une fois libérés, les femmes discutaient souvent de la façon dont elles avaient cuisiné les différents plats qu’elles aimaient avant la guerre, de la cuisson de gâteaux moelleux à la préparation de blintzes juifs traditionnels. Le livre de 1996 de Cara de Silva, « In Memory’s Kitchen », documente de manière émouvante la façon dont ce phénomène s’est déroulé parmi les femmes détenues dans le camp de Terezin.

Les différences entre les méthodes d’adaptation des hommes et des femmes peuvent avoir dérivé du comportement sexué de leur vie avant la guerre, dans laquelle les hommes mangeaient et les femmes cuisinaient – du moins dans les classes moyennes et inférieures.

Dans le cas des femmes, il peut également s’agir d’un processus de socialisation féminine destiné à résoudre deux dilemmes simultanément : le besoin psychologique de s’engager – au moins verbalement – avec la nourriture, et le besoin éducatif de préparer les jeunes filles du camp aux tâches culinaires et ménagères après la guerre.

Dans des circonstances normales, les mères auraient enseigné à leurs filles par l’exemple – et non par l’histoire.

La maternité sous le régime nazi

Diverses études historiques font mention de sacrifices maternels pendant l’Holocauste, comme les femmes qui ont choisi d’accompagner leurs enfants à la mort pour qu’ils ne soient pas seuls pendant leurs derniers moments sur Terre.

Certaines mères, cependant, ont agi autrement, comme le documente le survivant polonais non-juif d’Auschwitz Tadeusz Borowsky dans son livre « This Way to the Gas Ladies and Gentlemen. »

Lors des « sélections » à Auschwitz – lorsque les prisonniers étaient envoyés soit pour vivre, soit pour mourir – les prisonniers qui arrivaient étaient généralement divisés par sexe, les personnes âgées, les mères et les petits enfants étant séparés des hommes et des garçons plus âgés. Les mères avec des enfants en bas âge, ainsi que les personnes âgées, étaient automatiquement envoyées à la mort.

Borowsky écrit à propos d’un certain nombre de jeunes mères qui se cachaient de leurs enfants pendant la sélection, dans une tentative de s’acheter quelques jours supplémentaires ou éventuellement quelques heures de vie.

Si un soldat allemand trouvait un petit enfant seul lors d’une « sélection », écrit Borowsky, il emmenait l’enfant le long des rangées de prisonniers tout en criant : « C’est ainsi qu’une mère abandonne son enfant ? » jusqu’à ce qu’il retrouve la femme infortunée et les condamne tous deux aux chambres à gaz.

Au début, les survivantes d’Auschwitz que j’ai interrogées ont dit qu’elles n’avaient jamais entendu parler d’une telle chose. Finalement, cependant, après que je sois revenu plusieurs fois sur la question via différents sujets, quelques femmes ont admis avoir entendu dire qu’une poignée de mères arrivées à Auschwitz avec des enfants en bas âge avaient effectivement essayé de se cacher pour sauver leur propre vie.

Les historiens ne sont pas des juges. Je ne mentionne pas les actions faites dans une peur mortelle pour condamner ces femmes mais plutôt pour contribuer, 75 ans plus tard, à notre compréhension de la vie et de la mort des Juifs sous la terreur nazie. Pour ce faire, il faut renoncer aux idées préconçues sur les hommes et les femmes, en traçant une toile plus large de la sinistre réalité d’Auschwitz.