Le muscle est l’un des quatre types de tissus primaires du corps, et le corps contient trois types de tissus musculaires : le muscle squelettique, le muscle cardiaque et le muscle lisse (). Ces trois tissus musculaires ont certaines propriétés en commun ; ils présentent tous une qualité appelée excitabilité, car leurs membranes plasmiques peuvent changer d’état électrique (de polarisé à dépolarisé) et envoyer une onde électrique appelée potentiel d’action sur toute la longueur de la membrane. Si le système nerveux peut influencer l’excitabilité des muscles cardiaques et lisses dans une certaine mesure, les muscles squelettiques dépendent entièrement des signaux du système nerveux pour fonctionner correctement. D’autre part, le muscle cardiaque et le muscle lisse peuvent répondre à d’autres stimuli, comme les hormones et les stimuli locaux.

Les muscles commencent tous le processus réel de contraction (raccourcissement) lorsqu’une protéine appelée actine est tirée par une protéine appelée myosine. Cela se produit dans le muscle strié (squelettique et cardiaque) après que des sites de liaison spécifiques sur l’actine aient été exposés en réponse à l’interaction entre les ions calcium (Ca++) et les protéines (troponine et tropomyosine) qui « blindent » les sites de liaison à l’actine. Le Ca++ est également nécessaire à la contraction des muscles lisses, bien que son rôle soit différent : ici, le Ca++ active des enzymes, qui à leur tour activent les têtes de myosine. Tous les muscles ont besoin d’adénosine triphosphate (ATP) pour poursuivre le processus de contraction, et ils se détendent tous lorsque le Ca++ est éliminé et que les sites de liaison à l’actine sont à nouveau blindés.

Un muscle peut revenir à sa longueur initiale lorsqu’il est détendu en raison d’une qualité du tissu musculaire appelée élasticité. Il peut revenir à sa longueur initiale en reculant grâce aux fibres élastiques. Le tissu musculaire possède également la qualité d’extensibilité ; il peut s’étirer ou s’étendre. La contractilité permet au tissu musculaire de tirer sur ses points d’attache et de se raccourcir avec force.

Les différences entre les trois types de muscles incluent l’organisation microscopique de leurs protéines contractiles – actine et myosine. Les protéines d’actine et de myosine sont disposées très régulièrement dans le cytoplasme des cellules musculaires individuelles (appelées fibres), tant dans les muscles squelettiques que dans les muscles cardiaques, ce qui crée un motif, ou des bandes, appelé striations. Les stries sont visibles au microscope optique à fort grossissement (voir ). Les fibres musculaires squelettiques sont des structures multinucléées qui composent le muscle squelettique. Les fibres musculaires cardiaques possèdent chacune un à deux noyaux et sont physiquement et électriquement connectées les unes aux autres de sorte que le cœur entier se contracte comme une unité (appelée syncytium).

Parce que l’actine et la myosine ne sont pas disposées de manière aussi régulière dans le muscle lisse, le cytoplasme d’une fibre musculaire lisse (qui ne possède qu’un seul noyau) a un aspect uniforme, non strié (d’où le nom de muscle lisse). Cependant, l’aspect moins organisé du muscle lisse ne doit pas être interprété comme une efficacité moindre. Le muscle lisse dans les parois des artères est un composant essentiel qui régule la pression sanguine nécessaire pour pousser le sang dans le système circulatoire ; et le muscle lisse dans la peau, les organes viscéraux et les passages internes est essentiel pour déplacer tous les matériaux dans le corps.