Alors que l’élection présidentielle de 2020 se termine, une chose est claire : l’Amérique est une nation en colère. Des manifestations sur l’injustice raciale persistante aux contre-manifestations liées aux nationalistes blancs, la colère s’affiche dans tout le pays.

L’ire nationale concerne les inégalités, la réponse du gouvernement au coronavirus, les préoccupations économiques, la race et le maintien de l’ordre. Elle est également due, en grande partie, à des choix délibérés et stratégiques des politiciens américains visant à attiser la colère des électeurs pour leur propre avantage électoral.

Les tentatives de Donald Trump pour faire enrager sa base sont si nombreuses que le magazine progressiste The Nation l’a qualifié de « marchand de colère ». Pendant ce temps, son adversaire, Joe Biden, suscite la colère envers le président, qualifiant Trump de « présence toxique » qui a « enveloppé l’Amérique de ténèbres. »

La rhétorique politique pleine de colère n’est pas nouvelle. D’Andrew Johnson et Richard Nixon à Newt Gingrich, les politiciens savent depuis longtemps que les électeurs en colère sont des électeurs fidèles. Les gens soutiendront les candidats de leur parti au niveau local et national tant qu’ils resteront suffisamment indignés par le parti adverse.

Si le fait d’inciter les électeurs à la colère aide les candidats à gagner les élections, les recherches menées dans mon livre, « American Rage : How Anger Shapes Our Politics », montrent que les effets de la colère survivent aux élections. Et cela peut avoir de graves conséquences pour la santé à long terme de la démocratie américaine.

Confiance dans le gouvernement

La colère politique diminue la confiance des citoyens dans le gouvernement national, amenant les gens à le considérer avec hostilité, scepticisme et carrément mépris. En raison de l’orientation de plus en plus nationale de la politique, cette colère est souvent dirigée carrément vers le gouvernement fédéral, et non vers les représentants des États ou des collectivités locales.

Cela crée un problème de gouvernance. Comme l’ont démontré des chercheurs précédents, la confiance facilite l’élaboration bipartisane des lois et le soutien aux programmes de protection sociale qui cherchent à rendre la société plus équitable, entre autres politiques.

La confiance des Américains dans le gouvernement est en déclin depuis six décennies.

Les chercheurs ont fait valoir que l’affiliation à un parti détermine la confiance dans le gouvernement. Lorsque le parti préféré d’une personne contrôle le gouvernement, cette confiance est élevée ; lorsque le parti adverse a le pouvoir, elle est faible.

Si l’appartenance partisane affecte effectivement la confiance des gens dans les diverses institutions politiques, elle ne peut pas expliquer pourquoi la confiance globale dans le gouvernement américain est en baisse depuis des décennies. Après tout, le contrôle des partis à Washington change fréquemment.

Mes recherches révèlent que la colère soutenue est un suspect plus probable pour la diminution de la confiance des Américains dans le gouvernement.

Bien que la colère politique des Américains ait de nombreuses sources, c’est l’affirmation de Ronald Reagan en 1981 selon laquelle « le gouvernement n’est pas la solution à notre problème, le gouvernement est le problème » qui a vraiment commencé à solidifier la colère des républicains envers le gouvernement fédéral.

Cette déclaration, ancrée dans la préférence conservatrice pour l’individualisme et le libre marché par rapport à l’intervention du gouvernement, a cristallisé la colère latente des républicains contre ce que beaucoup considéraient comme un gouvernement fédéral activiste. Cette colère est en plein essor aujourd’hui.

La colère contre le gouvernement n’est pas simplement un phénomène conservateur. Les libéraux sont également en colère – généralement parce qu’ils estiment que le gouvernement ne fait pas assez pour remédier aux inégalités raciales et sociales. Cette colère, elle aussi, est en pleine effervescence aujourd’hui.

Les personnes en colère ont tendance à juger négativement la source de leur colère. Ainsi, lorsque les politiciens s’étiquettent continuellement avec des épithètes grossières et exaspèrent les gens en prenant – ou en ne prenant pas – certaines mesures, le public réagit en abaissant ses évaluations de Washington.

Enfin, ils remettent en question ce dont le gouvernement est même capable.

Santé de la démocratie américaine

La colère amène les Américains à adopter des attitudes contraires aux idéaux démocratiques de la nation, selon mes recherches.

Elle amène les Américains à considérer les partisans du parti politique adverse comme moins intelligents qu’eux. Sans doute plus néfaste pour la démocratie, la colère amène aussi les gens à voir les partisans du parti politique adverse comme une menace pour le bien-être du pays.

Ces résultats contribuent à expliquer pourquoi les démocrates et les républicains ont tendance à avoir une piètre opinion les uns des autres. Selon des sondages récents, près des deux tiers des républicains considèrent les démocrates comme « fermés d’esprit », tandis qu’environ la moitié des démocrates considèrent les républicains comme « immoraux ». En 2016, seulement la moitié des républicains et un tiers des démocrates avaient ces opinions. L’antipathie partisane est en hausse.

Les personnes en colère veulent généralement blâmer quelqu’un – ou un groupe – pour leurs problèmes, qu’ils soient la cause réelle ou perçue. Les campagnes politiques, logiquement, travaillent à susciter la colère contre le parti adverse. Cela signifie que leurs partisans sont prompts à blâmer ceux qui ne sont pas d’accord avec eux pour les lacunes du pays.

En conséquence, la colère des électeurs fait que la politique dépasse la compétition d’idées et de philosophies pour se transformer en un jeu à somme nulle dans lequel le gain de chaque partie est la perte de l’autre. Cela affaiblit l’engagement des gens envers les normes et les valeurs démocratiques qui ont longtemps été le pilier du système politique américain, comme la tolérance et le respect des opinions minoritaires.

En 2018, le Pew Research Center a constaté que 40 % des Américains estimaient que la démocratie ne fonctionnait « pas trop bien » ou « pas bien du tout ». Cette année, 62% des Américains interrogés par Pew étaient d’accord pour dire que la structure du gouvernement américain avait besoin de « changements significatifs ».

La démocratie ne disparaîtra peut-être pas parce que les candidats continuent d’attiser l’ire des Américains entre eux et contre le système politique. Mon travail révèle que les Américains mécontents ne veulent pas d’une forme de gouvernement entièrement différente, malgré les préoccupations mondiales selon lesquelles les États-Unis « reculent » vers l’autoritarisme.

Mais la colère est corrosive. Elle diminue la qualité de la démocratie américaine bien après que les politiciens qui ont utilisé la colère comme stratégie de campagne ont gagné et quitté le pouvoir.