À en juger par les cartes de score qu’il a rendues, Tiger Woods n’a pas grand-chose à fêter lorsqu’il soufflera ses 45 bougies le jour de son anniversaire, le 30 décembre.

Parce que son problème de dos fusionné a agi et que le COVID-19 a mis le monde sens dessus dessous, Woods n’a fait que neuf départs officiels sur le PGA Tour en 2020 – et n’a pas participé à un seul d’entre eux.

C’était une campagne surprenante et décevante, d’autant plus que Woods sortait d’une année 2019 spectaculaire où il a remporté son cinquième Masters et son 15e championnat majeur, a remporté le Zozo Championship au Japon pour égaler Sam Snead pour le plus grand nombre de victoires dans l’histoire du PGA Tour – ce serait 82, soit dit en passant – et a ensuite été le meilleur joueur de la Coupe des présidents 2019 dans le Land Down Under, car il a été le capitaine du rouge, blanc et bleu à la victoire.

Mais son voyage de 2020 aux côtés de la marche implacable du Père Temps était plus en phase avec une année perdue alors que Woods a dégringolé dans le classement mondial officiel – il est actuellement classé n°41 après avoir commencé l’année au n°6. La chute a été régulière car il n’a enregistré qu’un seul top 10 dans ces neuf départs – un match nul pour la neuvième place lors de son premier départ de l’année au Farmers Insurance Open.

Dans les tournois qu’il encercle immédiatement sur son calendrier lorsqu’une nouvelle année arrive, il a été moins que stellaire. Lors de sa défense au Masters, il s’est retrouvé à égalité au 38e rang. Il a manqué le cut à l’U.S. Open. Il est arrivé à égalité avec le 37e rang au championnat de la PGA. En d’autres termes, il a pratiquement été en hibernation dans sa poursuite du record de 18 championnats majeurs de l’Ours d’Or.

À certains moments de l’année, il a été léthargique et n’a jamais eu Big Mo de son côté. Il a lâché beaucoup trop peu de pompes du poing et a été fréquemment frustré car la plupart des parties de son jeu l’ont laissé tomber beaucoup trop souvent.

« Je n’ai pas mis toutes les pièces ensemble en même temps », a déclaré Woods avant le Masters. « Que ce soit, j’ai bien conduit la balle et mal frappé mes fers. Ou bien j’ai mis la balle en jeu, mais je n’ai pas bien putté. Et puis j’ai eu des cas où j’ai bien putté et j’ai mal frappé.

« C’est juste que je n’ai pas tout mis ensemble au même moment. »

Mais un tournoi a fait rayonner Woods – le PNC Championship où il a fait équipe avec son fils de 11 ans, Charlie. Le petit a volé le spectacle de décembre alors que l’équipe Woods a tiré 62-62 pour terminer septième, à cinq coups de la première place. Les photos et les vidéos de Charlie ont explosé sur les plateformes sociales alors que ses manières reflétaient les traits de son père et que son swing et son jeu global impressionnaient tous les spectateurs.

« C’était incroyablement spécial pour nous d’avoir l’opportunité de passer le temps de qualité que nous avons eu », a déclaré Woods. « Ce sont des souvenirs que nous aurons pour toute notre vie. Il ne va pas apprécier cela à 11 ans. Au fur et à mesure que les années passent, vous commencez à l’apprécier davantage.

« Je suis sûr que nous aurons beaucoup de badinage pendant les vacances et les années à venir. »

Un aspect positif a émergé de la pandémie de COVID-19 pour Woods – lui et Charlie se sont liés sur le terrain de golf. Avec les directives de sécurité mises en place pour combattre le virus, Woods ne pouvait jouer qu’avec les membres de sa famille dans son club de golf, The Medalist. Oui, la propriété palatiale de Woods en Floride abrite un terrain d’entraînement de trois trous dans l’arrière-cour, et les deux ont eu de nombreuses compétitions là-bas, mais au début de la pandémie, Charlie et Tiger sont devenus des compagnons de jeu fréquents.

Le virus du golf s’est emparé de Charlie, a déclaré Woods, et le jeu du jeune homme s’est amélioré de semaine en semaine. Lors du PNC Championship, Charlie a réalisé son premier eagle et a donné à son fier papa de nombreux moments d’encouragement et de sourire. Peut-être que Charlie fournira une étincelle constante pour que Woods s’entraîne et joue un peu plus avant le début des tournois l’année prochaine, pour augmenter les répétitions, pour ainsi dire.

Mais à cause de l’âge et des blessures, Woods, comme il l’a souvent dit, ne peut pas mettre les longues heures d’entraînement et de pratique alors qu’il fait tout ce qu’il peut pour limiter le péage physique. C’est souvent un équilibre difficile – s’entraîner suffisamment pour être assez affûté pour jouer et contester sans trop s’entraîner là où il ne peut pas jouer.

Et il peut encore jouer. Woods a eu des poussées de bon jeu en 2020 qui nous ont rappelé qu’il est trop tôt pour le radier. Il a toujours ses mains et beaucoup de vitesse, reste l’un des meilleurs frappeurs de balle du jeu, pense toujours mieux que la plupart des gens et son feu de compétition est toujours allumé.

Alors que son 2020 éprouvant est dans son rétroviseur, le COVID-19, malgré l’arrivée des vaccins, et son dos douloureux sont toujours des préoccupations en 2021.

Dans sa poursuite d’un 16e majeur et d’un 83e titre record du PGA Tour, Woods ne jouera pas plus de 18 fois. Avec l’histoire comme guide, Woods fera probablement son premier départ de l’année dans le Farmers Insurance Open (28-31 janvier), qu’il a remporté sept fois (il a également remporté l’U.S. Open 2008 à Torrey Pines), et son deuxième départ dans le Genesis Invitational (18-21 février), qui bénéficie de son statut de TDF. 18-21), au profit de sa fondation TGR.

Pencil dans les quatre majors – le Masters (8-11 avril), le PGA Championship à Kiawah Island (20-23 mai), l’U.S. Open à Torrey Pines (17-20 juin) et l’Open Championship au Royal St. George’s (15-18 juillet). Ajoutez à cela le Players Championship (11-14 mars) et le Memorial (3-6 juin).

Dans sa montée en puissance vers Magnolia Lane et le Masters, il pourrait jouer le WGC-Mexico Championship (25-28 février). Cependant, s’il est joué ou déplacé, il tombe la semaine après le Genesis Invitational et Woods joue rarement des semaines consécutives.

S’il contourne le championnat du Mexique, il pourrait jouer l’Arnold Palmer Invitational, qu’il a remporté huit fois. Mais ce tournoi est disputé la semaine précédant le Players. Il a également en vue le WGC-Dell Technologies Match Play au Texas (24-28 mars). Mais il doit figurer parmi les 64 premiers du classement mondial pour être éligible.

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La supposition ici est que Woods jouera au maximum cinq fois avant les Masters. Après les Majeurs, Woods pourrait prendre un départ au WGC-FedEx St. Jude Invitational à Memphis (5-8 août) et, s’il est qualifié et en bonne santé, il participerait aux trois événements des éliminatoires de la FedEx Cup qui débutent en août.

À l’automne, il pourrait se rendre au Japon pour le Zozo Championship (aucune date n’a été fixée). En décembre, il se rendra aux Bahamas pour son Hero World Challenge.

Il y a aussi le tournoi de golf masculin des Jeux olympiques d’été à Tokyo (29 juillet-1er août), bien que Woods soit loin dans le classement des qualifications.

Et la Ryder Cup à Whistling Straights dans le Wisconsin (24-26 septembre) pourrait être dans son assiette. Woods est 17e au classement, les 6 premiers faisant automatiquement partie de l’équipe. Le capitaine Steve Stricker complétera son équipe avec six choix discrétionnaires.

Selon l’avenir du COVID-19 et de son dos, ainsi que sa forme de jeu, Woods pourrait jouer jusqu’à 16-18 événements. Espérons que beaucoup d’entre eux seront comme celui qu’il a passé avec Charlie au PNC Championship.