Un bar de Juneau prétend posséder un pistolet ayant appartenu à l’un des plus célèbres flingueurs de l’histoire. Mais l’histoire se vérifie-t-elle ?

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Wyatt Earp était parmi les plus célèbres hommes de loi de la frontière. En 1881, lui et son frère ont combattu aux côtés de Doc Holliday dans une confrontation mortelle avec des hors-la-loi lors de la fusillade du Coral O.K. à Tombstone, en Arizona, qui a été dramatisée d’innombrables fois pour le cinéma et la télévision.

Dix ans après sa mort, le film Frontier Marshal de 1939 était l’un des premiers d’une longue série de films sur son style de justice brutale.

Au tournant du siècle, il était déjà une sorte de célébrité. C’est à peu près le moment où Wyatt Earp et sa femme Joséphine se rendent à Nome au plus fort de la ruée vers l’or pour ouvrir un saloon.

La légende veut qu’Earp soit brièvement passé par la ville aurifère de Juneau. Et a laissé quelque chose de précieux derrière lui : un revolver Smith &Wesson n°3 qui, à ce jour, est une attraction touristique kitsch dans un bar du centre-ville.

Selon la légende, le revolver a été confisqué par les maréchaux américains. Marshals lorsque Wyatt Earp changeait de bateau à vapeur à Juneau.

Compte tenu de la redoutable réputation de l’homme en tant que gunfighter, les marshals fédéraux ont exigé, du moins c’est ce que l’on raconte, que Wyatt Earp rende son arme pendant son séjour en ville. Le matin, son bateau pour Nome est parti avant la réouverture des bureaux fédéraux. L’arme n’a pas été réclamée dans la garde fédérale.

Eric Forst est propriétaire de l’actuel Red Dog Saloon où le pistolet a été un élément fixe pendant des décennies.

« Donc, l’histoire que j’ai eu… au début des années 1900, au début des années 10 ou 20. Le pistolet faisait partie de ce qui était alors ce Musée territorial », a déclaré Forst.

Forst a dit que l’histoire est qu’un employé du musée – ou du moins quelqu’un ayant accès à ses trésors – avait un peu l’habitude de boire.

« Et il payait périodiquement ses notes de bar avec des choses provenant du Musée territorial », a déclaré Forst. « Et à un moment donné, il avait une importante note de bar au Red Dog Saloon et il l’a payée avec cette arme. »

Le Territorial Museum deviendra plus tard le Musée d’État de l’Alaska. Steve Henrikson, conservateur des collections, a répondu avec humour à ma question.

« Je ne peux rien exclure, mais j’ai parcouru les dossiers de manière assez approfondie au cours des 30 dernières années et je n’ai jamais vu qu’il était répertorié comme quelque chose appartenant au musée ou comme un prêt », a déclaré Henrikson.

Il y a autre chose qui ne colle pas. Le Seattle Post-Intelligencer rapporte le 20 mai 1900 que Wyatt Earp et sa femme ont pris la mer sur le S.S. Alliance pour retourner en Alaska. À l’époque, les bateaux à vapeur à destination de l’Alaska transitaient principalement par Unalaska, dans les Aléoutiennes, pour se rendre au cap Nome. J’ai demandé à l’archiviste de l’État, Zachary Jones, s’il y a des traces du passage de Wyatt Earp à Juneau.

« Nous avons des documents qui le documentent à Nome », a déclaré Jones. « Mais documenter un court arrêt sur son chemin vers Nome est un peu plus difficile. »

Le seul compte rendu écrit du temps de Wyatt Earp à Juneau vient de seconde main. Il est contenu dans l’histoire officielle des 50 premières années des Alaska State Troopers et fait référence à des documents fédéraux découverts dans les années 1960.

« Et ces lettres disent prétendument que les maréchaux américains ont eu une … discussion ferme avec Wyatt Earp quand il est arrivé en ville », a déclaré Jones. « Si c’est vrai, c’est vraiment intéressant. Je ne comprends toujours pas pourquoi un U.S. Marshal voudrait accoster et en quelque sorte faire fuir un officier de police à la retraite. »

Non seulement il est douteux que le pistolet appartenait à Wyatt Earp. Maintenant, on doute qu’il ait jamais été là. Je n’ai pas trouvé d’horaires. Mais il y a une foule de vieux journaux sur microfilm dans les archives d’état. J’ai feuilleté le Daily Alaska Dispatch de Juneau. J’avais une date et le nom du bateau à vapeur : le panneau sur le mur disait qu’il avait été désarmé le 27 juin 1900. Il aurait embarqué deux jours plus tard sur le S.S. Senator.

Les journaux de Juneau de cette époque sont pleins de nouvelles sur les mineurs qui se rendent à Nome. Et des publicités pour la bière Rainier. Mais il n’y a rien sur Wyatt Earp ou ce bateau. Mais je cherchais au mauvais endroit. Il y a un article dans le Nome Daily News relatant l’arrestation de Wyatt Earp dans une bagarre d’ivrognes. Il est daté du 29 juin 1900, le jour où il aurait laissé son arme à Juneau. Il y a donc un trou dans l’histoire. Mais ce n’est pas parce que les dates sont fausses que toute l’histoire est bidon. Mais ça l’est probablement. Dès le départ, le propriétaire du bar, Eric Forst, a déclaré qu’il avait acheté le saloon mais pas nécessairement la légende autour du pistolet de Wyatt Earp.

« La réalité quant à la façon dont il est arrivé au Red Dog Saloon peut être perdue pour l’histoire », a déclaré Forst. « L’histoire telle qu’on me l’a racontée, est celle que je vous ai racontée, mais je n’ai jamais vu de documentation sur la façon dont il s’est retrouvé d’un endroit à l’autre. »