Les membres d’une équipe de techniciens médicaux d’urgence s’entraînent comme intervenants d’urgence sur un site de déversement de matières dangereuses. Le personnel en tenue verte se spécialise dans la décontamination, et le personnel en tenue grise est un sauveteur. Un système de données portatif mis au point par la Bibliothèque nationale de médecine des Instituts nationaux de la santé des États-Unis fournit au personnel d’urgence des informations vitales sur l’intervention et le traitement de centaines de matières dangereuses. Avec l’aimable autorisation de : FEMA/Win Henderson

Un système portable met les bases de données gouvernementales au bout des doigts des utilisateurs.

Un système qui n’était au départ qu’un appareil de référence portable s’est transformé en un outil d’aide à l’intervention d’urgence à part entière, qui sera bientôt capable de déduire la nature des substances dangereuses présentes sur le site. Connu sous le nom de système d’information sans fil pour les intervenants en cas d’urgence, ou WISER, le système peut être installé dans un assistant numérique personnel, un appareil Windows Mobile ou un téléphone intelligent, et il sert un intervenant individuel sans qu’il soit nécessaire de le joindre ou de le mettre en réseau.

WISER a été initialement développé en 2004 par la Bibliothèque nationale de médecine (NLM) des États-Unis, qui fait partie des Instituts nationaux de la santé. Sa première itération donnait aux utilisateurs une base de données de seulement 44 produits chimiques dangereux répertoriés dans leurs appareils de poche. Aujourd’hui, le système offre une plus grande fonctionnalité construite autour d’une base de données de plus de 400 substances dangereuses, et tant la fonctionnalité que le nombre d’éléments de la base de données augmentent.

Le personnel d’urgence qui intervient sur les lieux d’un déversement ou d’une dispersion de matières dangereuses peut apprendre immédiatement la nature des substances présentes, leurs caractéristiques – comme l’inflammabilité – et leur toxicité pour les humains ou l’environnement. Les intervenants peuvent même utiliser des versions plus récentes du système pour aider à identifier une substance mystérieuse à partir de caractéristiques physiques telles que la couleur et l’odeur. Et toutes ces fonctions peuvent être exécutées sur un appareil pas plus puissant qu’un assistant numérique personnel (PDA) rudimentaire.

Bijan Mashayekhi, informaticien au NLM, est le responsable du projet WISER. Il explique que WISER s’est développé progressivement grâce à la contribution des intervenants d’urgence et des experts des agences gouvernementales.

La NLM possède une base de données connue sous le nom de Hazardous Substances Data Bank, ou HSDB, qui comprend des informations sur environ 5 000 produits chimiques. WISER a commencé avec 44 d’entre eux dans une version prototype qui a été développée en coopération avec les services d’incendie de Baltimore, Maryland, et Fairfax City, Virginie. La version publiée en 2004 a été conçue pour le Palm PDA.

Le NLM a ajouté des substances chimiques à cette base de données en examinant cinq listes nationales de matériaux divers. Mashayekhi raconte qu’à partir de ces listes, les experts du NLM ont sélectionné les « mauvais acteurs » parmi les substances qui pourraient constituer une menace pour la population. Les produits chimiques qui figuraient dans quatre des cinq listes de mauvais acteurs ont été automatiquement inclus dans WISER.

Lorsque Microsoft a lancé son Windows Mobile Pocket PC, le NLM a développé une version de WISER pour cette plate-forme. Lorsque certains intervenants d’urgence locaux ont expliqué que beaucoup n’avaient pas le budget nécessaire pour équiper tout leur personnel de PDA, le NLM a développé une autre version à installer sur des ordinateurs portables ou de bureau. Le personnel du siège pourrait transmettre par radio les informations du WISER aux intervenants sur le terrain.

Une caractéristique clé du WISER est son absence de dépendance à la connectivité du réseau. Mashayekhi explique que le système de base a été conçu pour être indépendant des communications, qui peuvent tomber en panne pendant une crise importante. Le système peut être téléchargé dans un appareil de poche à partir du site Web de WISER, souvent par l’intermédiaire du PC de l’utilisateur. Une version future pourrait permettre une installation sans fil directement dans un appareil de poche, propose Mashayekhi.

En exploitant les bases de données de l’ensemble du gouvernement, le NLM a pu aller au-delà de son sujet habituel. Récemment, en raison de la contribution des intervenants d’urgence, le NLM a ajouté 20 substances radiologiques et biologiques. Ces informations provenaient de ces bases de données non-HSDB, raconte Mashayekhi. Par exemple, les informations biologiques ont été glanées dans la liste des substances de catégorie A des agents biologiques des Centers for Disease Control and Prevention (CDC), qui comprend ses agents pathogènes les plus dangereux comme l’anthrax, la peste, la variole et les fièvres hémorragiques virales.

Un autre atout clé du WISER est le guide des interventions d’urgence, ou ERG, du ministère des Transports. Il fournit des informations essentielles telles que les mesures de protection nécessaires pour diverses matières dangereuses. Le NLM a intégré les informations de l’ERG dans WISER, et la version la plus récente – WISER 4.1 – inclut l’ERG 2008. Mashayekhi note que la NLM a donné au ministère des Transports une version numérique de l’ERG 2008, et le ministère à son tour distribuera un DVD contenant à la fois l’ERG 2008 et WISER en nombre limité à certains intervenants d’urgence.

Mashayekhi raconte que les experts de la NLM ont dû traduire certaines des informations textuelles des bases de données sur les matières dangereuses. La plupart des données ont été conçues pour les toxicologues, et elles ont dû être présentées dans un format qui serait utile à un éventail d’intervenants d’urgence.

Le résultat est qu’un utilisateur du WISER peut non seulement rechercher un large éventail d’informations sur une substance dangereuse spécifique, mais il peut également interroger la base de données pour aider à identifier une matière inconnue. Par exemple, si un intervenant d’urgence arrive sur les lieux d’un accident où un camion renversé a déversé son chargement et où le conducteur est coincé et inconscient, il peut utiliser le système pour identifier le déversement chimique. Le secouriste entre dans le WISER des informations sur les propriétés de la substance déversée, étape par étape, en décrivant son état (type de liquide, solide ou gaz), sa couleur, son odeur éventuelle, son pH, et le WISER réduit la liste des suspects à chaque entrée. Au final, l’intervenant se retrouvera avec une liste très courte de matières dangereuses potentielles ou même une identification précise. Le WISER décrit alors les dangers de chaque substance et met en garde contre toute action, comme l’utilisation de détergents chimiques ou de matériel de lutte contre l’incendie, qui pourrait aggraver une situation.

Pour les services médicaux d’urgence, WISER fournit également un moyen de déterminer l’exposition aux matières dangereuses en répertoriant les symptômes des personnes exposées à une substance. Des variables telles que la température corporelle, les rythmes cardiovasculaire ou respiratoire, les états neurologiques et l’état de la peau ne sont que quelques-unes des variables que WISER intègre pour déterminer l’exposition d’un patient aux matières dangereuses et recommander un traitement d’urgence approprié.

Si l’intervenant d’urgence connaît déjà l’identité d’une matière dangereuse sur les lieux, WISER peut présenter une base de données d’informations sur cette substance. L’utilisateur peut cliquer sur un produit chimique spécifique pour faire apparaître des avertissements à son sujet, puis d’autres catégories de données fournissent des faits et des exigences tels que l’équipement de protection, les distances de protection, le traitement de l’exposition, les distances de lutte contre l’incendie, les effets sur la santé et les substances réactives ou incompatibles.

Les experts du NLM s’efforcent continuellement d’améliorer le système. Parmi les développements récents figure une version pour téléphone intelligent. Mashayekhi note que là où la version Pocket PC utilise un stylet pour naviguer dans le système et ses menus, l’interface utilisateur du téléphone intelligent WISER permet à un intervenant de naviguer en utilisant les boutons existants du téléphone.

Les utilisateurs de BlackBerry doivent employer la version Web de WISER pour accéder aux données. Connue sous le nom de WebWISER, cette version est accessible directement sur le Web par n’importe quel ordinateur. Lorsqu’un utilisateur de BlackBerry accède à WebWISER, le site Web détecte l’origine du BlackBerry et passe à une interface utilisateur adaptée à ce matériel.

Cependant, cette approche ne fonctionne pas toujours, notamment dans les zones rurales. Mashayekhi rapporte donc que la NLM envisage le développement d’une version dédiée au BlackBerry, mais cela nécessitera d’écrire le code à partir de zéro.

Les experts du NLM ont récemment développé un élément de formation WISER qui est basé sur PowerPoint. Cet élément comprend des modules basés sur des scénarios qui peuvent être modifiés par les utilisateurs.

Mashayekhi explique que le NLM ne garde pas trace de qui utilise WISER. Cependant, le système a été téléchargé plus de 120 000 fois, et la fréquence augmente. Le NLM cherche constamment à obtenir un retour d’information de la part des intervenants d’urgence, poursuit-il. Il s’efforce toujours d’apprendre quelles matières devraient être ajoutées au système, et toutes les substances déjà présentes dans la HSDB peuvent être ajoutées facilement à WISER.

À l’avenir, les responsables du NLM cherchent à ajouter davantage de matières dangereuses à la base de données WISER. La liste des substances de catégorie B des agents biologiques du CDC sera probablement le prochain ajout, offre Mashayekhi. Ces agents pathogènes ont tendance à avoir des taux de mortalité plus faibles que ceux de la catégorie A. La catégorie B comprend la fièvre Q, la ricine, le typhus, l’encéphalite virale et les menaces pour la sécurité alimentaire telles que la salmonelle et E. coli.

Les experts du NLM s’efforcent également de donner aux intervenants d’urgence encore plus d’aide pour identifier les matières inconnues. Mashayekhi raconte que les chercheurs tentent d’ajouter une fonction d’intelligence artificielle qui apprendrait à partir des données saisies lors d’une recherche d’identité de substance. Cette fonction permettrait à son tour d’orienter l’utilisateur vers la fourniture de meilleures informations plus rapidement.

A mesure que l’utilisateur saisit des informations, l’intelligence artificielle de WISER réduit les paramètres de recherche de manière logique. Elle rechercherait une sorte de propriété physique différenciatrice qui aiderait à identifier rapidement le produit chimique pour l’intervenant. Lorsque l’entrée de l’intervenant réduit les substances suspectes à quelques-unes, le système comparerait les informations dont il dispose sur ces matériaux et poserait une question ou demanderait un relevé de capteur.

Le concept suivrait celui employé par les jeux commerciaux « 20 questions ». Mashayekhi permet que le NLM a examiné ces jeux pour adapter cette technologie pour WISER.

Une amélioration connexe donnerait à WISER la capacité de tenir compte des différences environnementales telles que la température et la pression de l’air. Les effets des matières dangereuses diffèrent en altitude et selon les changements de saison.

Mashayekhi ajoute qu’un jour, WISER pourrait être capable de fonctionner dans un environnement collaboratif. Lors d’un incident majeur dans lequel de nombreux types différents d’intervenants d’urgence opèrent, différentes unités WISER pourraient être en mesure de partager des informations à partir des perspectives de ces différents personnels. Par exemple, le personnel médical d’urgence pourrait apprendre des experts en matières dangereuses présents sur place à quelles menaces il est confronté lorsqu’il se précipite pour soigner des civils blessés. Mashayekhi souligne qu’un intervenant d’urgence portant une combinaison de protection dans une zone chaude pourrait ne pas être en mesure d’utiliser un appareil portatif aussi facilement qu’une personne ne portant pas d’équipement de protection.

Un changement plus important pourrait avoir lieu lorsque le système Android entrera dans le commerce. Produit de l’Open Handset Alliance, composée de 30 sociétés et dirigée par Google, Android est conçue pour être un système d’exploitation ouvert et gratuit pour les téléphones mobiles, qui comprend des logiciels intermédiaires et des applications clés. Le code écrit pour Android serait utilisable sur de nombreux appareils sans fil qui ne sont actuellement pas compatibles. Mashayekhi déclare qu’une fois que le matériel Android sera disponible, la NLM voudra pouvoir prendre en charge WISER sur celui-ci, ce qui étendrait considérablement la portée de WISER.