Il y a 30 ans, un équipage de chercheurs américains et français dirigé par l’océanographe Robert Ballard rapportait une nouvelle étonnante : 73 ans après avoir heurté un iceberg, le R.M.S. Titanic avait été retrouvé dans l’océan Atlantique Nord.

Presque immédiatement, les questions concernant qui avait le droit de plonger à des profondeurs de plus de 12 000 pieds et de récupérer des artefacts – ou même le navire lui-même – ont fait l’objet d’un débat public, éthique et juridique. Quelqu’un pouvait-il réellement posséder les restes du paquebot le plus infâme de l’histoire ?

Le propriétaire initial du navire, la White Star Line, s’était évaporé, racheté par son rival Cunard ; les compagnies d’assurance couvrant à la fois le navire et le fret avaient un nombre inconnu de souscripteurs. Les traces écrites étaient si nombreuses au moment de la découverte de 1985 qu’il aurait été difficile pour l’un d’entre eux de présenter une réclamation substantielle. Et même s’ils le pouvaient, le défi consistait à monter un dossier qui déjouerait le droit de l’amirauté, qui précise qu’un navire coulé situé dans les eaux internationales n’appartient à personne.

« Tous les dossiers financiers et les véritables certificats d’assurance sont désormais perdus », déclare Paul Louden-Brown, historien maritime et ancien vice-président de la Société historique du Titanic. « Il serait coûteux de poursuivre une réclamation juridique… en particulier par le biais du système judiciaire américain et tout résultat financier positif est discutable. »

Naturellement, tout le monde n’était pas d’accord avec cette évaluation.

Dans les années 1980 et 1990, plusieurs entités ont contesté le RMS Titanic, Inc. nouvellement formé, qui avait été reconnu par le tribunal comme étant le sauveteur en possession après une plongée en 1987 en tandem avec l’équipe de recherche française qui avait aidé Ballard. (Cela ne leur a pas donné la propriété du navire lui-même, mais ils avaient les droits américains exclusifs sur tous les artefacts récupérés lors d’une plongée). Une société nommée Marex a déclaré que le navire avait été abandonné par RMS (anciennement connue sous le nom de Titanic Ventures) parce qu’elle avait attendu trop longtemps pour revenir ; une autre société s’est battue pour faire payer 32 500 dollars aux  » touristes  » pour visiter l’épave en submersible ; l’assureur Liverpool and London, qui avait payé sur certaines polices d’assurance passagers, a poursuivi RMS en justice avant de trouver un accord.

Il a fallu des années, mais RMS a réussi à combattre ses derniers challengers et a récupéré des milliers d’objets lors de plongées effectuées de 1987 à 2004. Les sacs qui avaient été récupérés ont été ouverts par Telly Savalas lors d’une émission spéciale en direct à la télévision. (Ils contenaient des pièces de monnaie, des bijoux et des lires italiennes.) En 1998, le RMS a réussi à remonter une partie de la coque du navire qui pesait 15 tonnes. Pendant un temps, elle a fait partie d’une exposition sur le Titanic au Luxor à Las Vegas.

RMS a remonté plus de 5 000 artefacts mais doit continuellement afficher des efforts pour visiter l’épave afin de maintenir les droits de récupération. Selon Louden-Brown, leur juridiction ne s’applique qu’aux plongées effectuées aux États-Unis. « Rien n’empêche une société basée au Royaume-Uni ou dans tout autre pays de plonger et de récupérer du matériel sur le navire », dit-il. « Si les éléments récupérés étaient débarqués dans un port américain, ils seraient alors saisis et éventuellement le navire de plongée mis en fourrière. Donc toute opération devrait commencer et se terminer dans un pays autre que les États-Unis. »

Alors, à qui appartient le Titanic ? Pour l’instant, personne. Si quelqu’un trouvait un moyen de soulever 66 000 tonnes sans détruire ce qui reste du navire, il pourrait probablement le revendiquer – jusqu’à ce que les inévitables contestations juridiques viennent à leur rencontre. Les effets personnels et autres objets sont à votre disposition, à condition que vous plongiez pour les récupérer sans entrer aux États-Unis et que vous n’ayez pas peur des critiques acerbes. L’acte de récupérer des artefacts a été perçu par certains comme perturbant le mémorial imbibé d’eau des plus de 1 500 vies perdues.

Lorsque Ballard est retourné sur le site en 1986, son expédition a placé une plaque sur la poupe du navire pour honorer les morts. Comme presque tout le reste, elle a finalement été enlevée.