Bien que la polio ait été la maladie la plus redoutée du 20e siècle, elle était loin d’être la plus meurtrière.

« La polio n’a jamais été l’épidémie rageuse dépeinte dans les médias, même pas à son apogée dans les années 1940 et 1950 », écrit David M. Oshinsky dans son livre « Polio : An American Story ». Au cours de ces décennies, dix fois plus d’enfants sont morts dans des accidents et trois fois plus ont succombé à un cancer. M. Oshinsky note que la polio inspirait une telle peur parce qu’elle frappait sans prévenir et que les chercheurs ne savaient pas comment elle se propageait d’une personne à l’autre. Dans les années qui ont suivi la Seconde Guerre mondiale, les sondages ont révélé que la seule chose que les Américains craignaient plus que la polio était la guerre nucléaire.

Franklin D. Roosevelt s’est avéré déterminant dans le développement du vaccin.

Un an après sa nomination comme candidat démocrate à la vice-présidence, l’étoile politique montante Franklin D. Roosevelt a contracté la polio alors qu’il passait des vacances dans sa maison d’été sur l’île de Campobello en 1921. La maladie a laissé les jambes du futur président de 39 ans paralysées de façon permanente. En 1938, cinq ans après son entrée à la Maison Blanche, Roosevelt a contribué à la création de la National Foundation for Infantile Paralysis, rebaptisée plus tard March of Dimes Foundation, qui est devenue la principale source de financement des essais du vaccin de Salk. Employant des « enfants-affiches » et faisant appel au pouvoir des célébrités, de Mickey Rooney à Mickey Mouse, l’organisation populaire dirigée par Basil O’Connor, ancien partenaire juridique de Roosevelt à Wall Street, recueillait plus de 20 millions de dollars par an à la fin des années 1940.

Salk a défié l’orthodoxie scientifique dominante dans son développement de vaccins.Elvis Presley fait une apparition pour soutenir la Marche des dix sous, dans les années 1950.

Alors que la plupart des scientifiques pensaient que des vaccins efficaces ne pouvaient être développés qu’avec des virus vivants, Salk a développé un vaccin à « virus tué » en cultivant des échantillons du virus, puis en les désactivant par l’ajout de formaldéhyde afin qu’ils ne puissent plus se reproduire. En injectant les souches bénignes dans la circulation sanguine, le vaccin incitait le système immunitaire à fabriquer des anticorps protecteurs sans qu’il soit nécessaire d’introduire une forme affaiblie du virus chez les patients sains. De nombreux chercheurs, comme le virologue d’origine polonaise Albert Sabin, qui mettait au point un vaccin antipoliomyélitique oral à « virus vivant », ont qualifié l’approche de Salk de dangereuse. Sabin a même déprécié Salk en le qualifiant de « simple chimiste de cuisine ». Cependant, O’Connor, qui avait la dent dure, s’était impatienté devant le processus fastidieux de mise au point d’un vaccin à virus vivant et avait mis les ressources de la March of Dimes au service de Salk.

Salk a testé le vaccin sur lui-même et sa famille.

Après avoir réussi à inoculer des milliers de singes, Salk a entrepris l’étape risquée de tester le vaccin sur des humains en 1952. En plus d’administrer le vaccin à des enfants dans deux institutions de la région de Pittsburgh, Salk s’est injecté lui-même, sa femme et ses trois fils dans sa cuisine après avoir fait bouillir les aiguilles et les seringues sur sa cuisinière. Salk a annoncé le succès des premiers tests sur l’homme à une audience radio nationale le 26 mars 1953.

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L’essai clinique a été la plus grande expérience de santé publique de l’histoire américaine.

Le 26 avril 1954, Randy Kerr, six ans, se voit injecter le vaccin Salk à l’école élémentaire Franklin Sherman de McLean, en Virginie. À la fin du mois de juin, un nombre sans précédent de 1,8 million de personnes, dont des centaines de milliers d’écoliers, l’ont rejoint pour devenir des « pionniers de la polio ». Pour la première fois, les chercheurs ont utilisé la méthode en double aveugle, désormais standard, selon laquelle ni le patient ni la personne administrant l’inoculation ne savaient s’il s’agissait d’un vaccin ou d’un placebo. Bien que personne ne soit certain que le vaccin soit parfaitement sûr – en fait, Sabin soutenait qu’il provoquerait plus de cas de polio qu’il n’en préviendrait – les volontaires ne manquaient pas.

Salk n’a pas breveté son vaccin.

Le 12 avril 1955, le jour où le vaccin de Salk a été déclaré « sûr, efficace et puissant », le légendaire journaliste de CBS Edward R. Morrow a interviewé son créateur et lui a demandé à qui appartenait le brevet. « Eh bien, le peuple, je dirais », a répondu Salk à la lumière des millions de dons de charité recueillis par la Marche des dix sous qui ont financé la recherche et les essais sur le terrain du vaccin. « Il n’y a pas de brevet. Pourriez-vous breveter le soleil ? » Les avocats de la fondation avaient étudié la possibilité de breveter le vaccin mais n’y ont pas donné suite, en partie à cause de la réticence de Salk.

Bien qu’un lot contaminé du vaccin Salk ait tué 11 personnes, les Américains ont continué à vacciner leurs enfants.

Juste quelques semaines après que le vaccin Salk ait été déclaré sûr, plus de 200 cas de polio ont été attribués à des lots contaminés par des souches virulentes de polio vivante fabriquées par les laboratoires Cutter à Berkeley, en Californie. La plupart des malades sont devenus gravement paralysés. Onze sont morts. Dans la hâte de mettre le vaccin à la disposition du public, le gouvernement fédéral n’avait pas assuré une supervision adéquate des grandes sociétés pharmaceutiques engagées par la Marche des dix sous pour produire 9 millions de doses de vaccin pour 1955. Bien que le chirurgien général des États-Unis ait ordonné l’arrêt temporaire de toutes les inoculations, les Américains ont continué à se vacciner et à vacciner leurs enfants. En dehors de « l’incident Cutter », aucun cas de polio attribué au vaccin Salk n’a jamais été contracté aux États-Unis.

Un vaccin rival a supplanté celui de Salk dans les années 1960.

Lorsque le vaccin oral de Sabin est finalement devenu disponible en 1962, il a rapidement supplanté le vaccin injecté de Salk car il était moins cher à produire et plus facile à administrer. En fin de compte, les deux vaccins produits par les rivaux acharnés ont presque éradiqué la maladie de la planète. Selon l’Organisation mondiale de la santé (OMS), seuls 416 cas de polio ont été signalés dans le monde en 2013, principalement confinés à une poignée de pays asiatiques et africains. Comme le vaccin à virus vivant de Sabin, responsable d’une douzaine de cas de polio chaque année, est considéré comme le dernier obstacle à l’élimination de la maladie dans la majeure partie du monde, l’OMS a exhorté les pays exempts de polio à revenir au vaccin à virus tué de Salk.

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