Avant l’émergence des programmes de newsmagazines de réseau aux heures de grande écoute comme 20/20, Primetime Live et Dateline, et avant l’ère des informations câblées 24 heures sur 24 sur CNN, MS/NBC et Fox News Channel, le newsmagazine 60 Minutes de CBS était incontesté comme le premier programme d’informations de la télévision. Dès sa première diffusion le 24 septembre 1968, 60 Minutes a été le pionnier du « format magazine » du journalisme télévisé, ce qui lui a permis de diffuser un mélange d’informations dures, de reportages d’investigation, de profils de personnalités et de reportages légers. Sa notoriété lui a permis de présenter des histoires franches sur les dirigeants mondiaux les plus puissants, les artistes les plus distingués et les méchants les plus rusés de ces trente dernières années. Bien qu’elle n’ait pas fait sensation en termes d’audience au cours de ses premières saisons, elle est devenue, au milieu des années 1970, le programme d’information le plus prestigieux, le plus regardé et le plus imité de la télévision.

La création de 60 Minutes est intervenue après que son producteur, Don Hewitt, a été licencié en 1964 de son poste de producteur de The CBS Evening News with Walter Cronkite. Avant son licenciement, il était devenu un acteur clé des coulisses de CBS News. Hewitt avait dirigé les programmes See It Now d’Edward R. Murrow dans les années 1950, notamment le premier direct d’une côte à l’autre en novembre 1951, qui montrait les images diffusées simultanément des ponts de Brooklyn et du Golden Gate. En 1960, il a produit et dirigé le premier débat présidentiel télévisé du pays entre John F. Kennedy et Richard Nixon. On se souvient également de Hewitt pour des réalisations techniques telles que l’invention des cartons d’invitation, le développement des sous-titres pour identifier les personnes et les lieux à l’écran, la création du système de « double projecteur » pour permettre un montage plus fluide, et l’invention du terme « anchor man ». À la suite d’un différend avec Fred Friendly, président de CBS News, il est relégué à la modeste division des documentaires du réseau. Il décrit ses tentatives pour relancer le format peu regardé et moribond en déclarant :  » À un moment donné en 1967, il m’est venu à l’esprit que si nous divisions ces heures d’affaires publiques en trois parties pour faire face à la courte durée d’attention des téléspectateurs… et que nous arrivions à un journalisme personnel dans lequel un journaliste emmène le téléspectateur avec lui sur l’histoire, j’étais prêt à parier que nous pourrions sortir la programmation informative de la cave des audiences. »

Hewitt présentait son programme documentaire nouvellement façonné sous la forme d’un magazine d’information, tel que Time ou Newsweek. Chaque semaine, ses principaux correspondants présentaient plusieurs histoires sur une grande variété de sujets. Dans les premières années, un bref segment de conclusion, intitulé « Point Counterpoint », consistait en des débats entre les chroniqueurs libéraux et conservateurs Shana Alexander et James Kilpatrick. En 1978, l’écrivain Andy Rooney a repris ce segment pour présenter sa propre marque de commentaires courts et humoristiques. Chaque partie du programme était séparée par l’image d’un chronomètre à tic-tac, qui est devenu le symbole de l’émission.

À la fin des années 1970, 60 Minutes est devenu l’une des émissions les plus populaires de la télévision avec son concept d’histoires présentées dans un « style hollywoodien » qui mettait l’accent sur des événements factuels emballés de manière attrayante. En 1979, il s’agissait de l’émission de télévision la mieux notée de la saison – une distinction qu’aucune autre émission d’information n’avait jamais atteinte. Son grand succès populaire a fait de 60 Minutes l’un des programmes les plus rentables de l’histoire de la télévision. Le fait de ne coûter que la moitié du prix d’une émission de divertissement d’une heure tout en exigeant les mêmes tarifs commerciaux que ces séries a permis à CBS de gagner d’énormes sommes d’argent avec ce qui était autrefois le type de programme le moins regardé sur le réseau. Le grand attrait de l’émission reposait en grande partie sur ses reportages d’investigation de plus en plus percutants. Présentée principalement par les correspondants agressifs Mike Wallace et Dan Rather, l’émission a révélé un certain nombre de fraudes et d’abus, notamment la vente de faux passeports, les pots-de-vin dans le secteur de l’assurance maladie et les erreurs d’étiquetage dans l’industrie de l’emballage de la viande. Le journaliste Morley Safer a commenté la capacité de l’émission à faire passer des hommes d’affaires malhonnêtes et des escrocs devant la caméra en disant :  » Un escroc ne croit pas avoir réussi en tant qu’escroc tant qu’il n’est pas passé à 60 Minutes. « 

La plus grande force de l’émission provient de ses correspondants et de leur choix de sujets. Harry Reasoner, Ed Bradley, Diane Sawyer, Steve Kroft et Leslie Stahl ont été correspondants à différents moments et ont pu livrer des morceaux perspicaces dans le format pot-pourri de l’émission. Une semaine, un reporter s’exprimait depuis une zone de guerre et la semaine suivante, il parlait à des stars du cinéma ou à des arnaqueurs du billard. Le grand nombre de correspondants a permis à chacun d’entre eux de ne pas être lié à un studio, ce qui leur a permis de faire des reportages sur le terrain. L’accent mis par Hewitt sur le « journalisme de personnalité » permettait aux caractéristiques propres du reporter de transparaître. Mike Wallace incarnait l’image du reporter coriace, tandis que Morley Safer projetait une image plus élégante. Tous étaient considérés comme des leaders dans leur domaine. L’équipe personnelle du reporter, composée de six producteurs, d’un caméraman, d’un assistant, d’un preneur de son et d’un électricien, soutient chaque personnalité à l’antenne.

De tous les journalistes associés à 60 Minutes, aucun n’est aussi fortement identifié à l’émission que Mike Wallace. Son image intense de reporter n’est venue qu’après une carrière longue et variée. Dans les années 40, il a fait de la radio et est apparu en tant qu’acteur dans de nombreuses émissions populaires comme Sky King, The Lone Ranger, The Green Hornet et Ma Perkins. Après être passé à la télévision en 1949, il a animé une variété de talk-shows, d’interviews et de jeux. Après la mort de son fils Peter dans un accident d’escalade en 1962, Wallace décide de devenir un simple journaliste. Il possède un style direct, souvent abrasif, qui convient bien au format conflictuel de l’émission. Il est généralement considéré comme le reporter le plus intrépide du métier et n’a pas peur de poser les questions les plus provocantes, même à ses amis. Dans les années 1990, Wallace, âgé de presque quatre-vingts ans, n’a montré aucun signe de ralentissement. Sa ténacité continue lui a valu d’être qualifié de « terrible enfante gériatrique de la télévision ».

Bien qu’il ait longtemps été considéré comme le programme d’information le plus distingué de la télévision, 60 Minutes n’a pas été exempt de critiques ou de controverses. Certains ont affirmé qu’elle pratiquait le « journalisme d’embuscade » en montant ses quantités massives de séquences d’interviews pour déformer les positions de certains de ses sujets. D’autres se sont plaints que les nombreux producteurs hors champ réalisent la majorité des reportages tandis que les correspondants à l’antenne se contentent de fournir la narration de chaque histoire. Dans les années 1990, l’humoriste Andy Rooney a été temporairement suspendu pour une remarque prétendument raciste. Parmi les autres moments difficiles de la longue histoire de l’émission, citons le fait qu’elle ait été dupée en 1972 par un faux journal intime de l’industriel Howard Hughes et, plus grave encore, qu’elle ait été contrainte de retarder un exposé sur l’industrie du tabac par crainte de poursuites judiciaires de la part de la chaîne. Malgré ces problèmes, 60 Minutes reste un programme respecté qui bénéficie de la confiance des téléspectateurs de l’Amérique moyenne.

Un examen des personnalités, des problèmes, des modes de vie et des événements majeurs couverts par 60 Minutes offre une fenêtre remarquable sur l’Amérique à partir de la fin des années 1960. Don Hewitt a créé un format qui a permis une présentation variée des idées qui ont façonné l’ère post-Vietnam. Lui et ses correspondants compétents, menés par Mike Wallace, ont révélé aux chaînes que les émissions documentaires factuelles pouvaient être très fructueuses, tant en termes de journalisme que d’audience. Leur succès a entraîné la prolifération d’autres magazines d’information télévisés dans les années 1990. En 1998, il a été annoncé que CBS prévoyait d’étendre la franchise de l’émission en créant 60 Minutes II.

-Charles Coletta

Lecture complémentaire:

Coffey, Frank. 60 Minutes : 25 ans de la meilleure heure de la télévision. LosAngeles, General Publishing Group, 1993.

Hewitt, Don. Minute par Minute…. New York, Random House, 1985.