Le billet du jour est signé Andrew Noakes (@andrew_noakes), rédacteur en chef de The History Quill.

Démontrons-le : la fiction historique peut être un genre intimidant à écrire. Infiniment fascinant et gratifiant, oui. Mais toujours intimidant.

Si vous plongez dans ce genre pour la première fois et que vous vous sentez un peu dépassé, ou si vous êtes déjà un écrivain de fiction historique et que vous cherchez quelques conseils pour vous aider à retrouver votre santé mentale, alors l’aide est en route. J’ai rassemblé six conseils concrets pour les écrivains de fiction historique – les choses à faire et à ne pas faire pour écrire de la fiction historique.

Établissez votre propre ensemble de règles pour savoir quand plier l’histoire pour le bien de l’histoire – et tenez-vous en à ces règles.

Il y a autant d’opinions sur le degré d’exactitude de la fiction historique qu’il y a d’auteurs de fiction historique, et elles varient largement entre ceux qui considèrent l’exactitude comme un bonus facultatif et ceux qui peuvent être, eh bien, un peu pédants. Les auteurs de fiction historique ont tendance à s’inquiéter de la possibilité de censure s’ils plient un peu le dossier historique, ce qui est à la fois compréhensible et sain, mais en fin de compte, vous devez raconter une bonne histoire, et vous ne pouvez pas plaire à tout le monde.

Plutôt que de vous inquiéter de ne jamais, jamais dévier de l’histoire, je conseille d’établir votre propre ensemble de règles pour savoir quand plier l’histoire ou non. De cette façon, vous serez en mesure de prendre des décisions justes et cohérentes et d’atteindre le type d’équilibre que la plupart des lecteurs recherchent. Voici quelques conseils qui pourraient vous aider :

• Il y a une différence entre modifier des faits vérifiables et combler les lacunes. L’histoire est pleine de mystères, de questions sans réponse et de lacunes dans les archives. Si ce qui s’est réellement passé ne peut pas être vérifié, vous avez beaucoup plus de liberté pour jouer avec l’histoire.

• L’histoire est ouverte à l’interprétation. Tant que vous pouvez étayer votre interprétation par vos recherches, il n’y a pas de problème à contredire les idées reçues.

• La plausibilité compte. Si vous voulez déformer le dossier historique, vos changements doivent être plausibles. Par exemple, si vous voulez qu’un personnage historique arrive quelque part quelques jours plus tôt qu’il ne l’a réellement fait, il ne devrait pas avoir été, disons, emprisonné ou frappé d’incapacité à ce moment-là.

• Si un personnage historique n’est pas très connu et que peu de choses ont été écrites à son sujet, vous avez plus de marge de manœuvre que si sa vie a été documentée de manière exhaustive. Mais, si vous devez inventer quelque chose, assurez-vous que cela soit cohérent avec ce que vous savez par ailleurs du personnage, notamment son comportement, ses intérêts et ses valeurs.

Si vous cherchez d’autres conseils sur l’exactitude historique, consultez le guide officiel et gratuit de The History Quill sur l’exactitude et l’authenticité dans la fiction historique.

Faites beaucoup de recherches – mais sachez ce qu’il faut inclure et ce qu’il ne faut pas inclure dans votre roman.

La recherche est l’une des toutes premières étapes de votre parcours pour devenir un auteur de fiction historique. Voici un avertissement de sécurité : vous êtes sur le point de plonger dans un tas de trous de lapin de recherche. De la coutellerie ancienne aux techniques agricoles médiévales, il y a beaucoup de choses que les auteurs de fiction historique doivent savoir. Les sources secondaires sont votre point de départ, mais les sources primaires, en particulier les lettres, les rapports de journaux et les journaux intimes sont également vitaux.

N’ayez pas peur de pousser le bateau et de visiter quelques archives, et, d’ailleurs, allez visiter des sites historiques pertinents pour votre histoire si vous le pouvez. Si vous voulez vraiment vous immerger, vous pouvez lire la fiction de votre période, cuisiner la nourriture, ou même essayer de trouver des recréations authentiques (ou éventuellement des enregistrements, selon l’époque) de la musique.

Voici le truc, cependant : vous allez faire toutes ces recherches, et ensuite vous devez en jeter 95 %. Ne supprimez pas réellement vos notes, évidemment. Ce que je veux dire, c’est que seule une infime partie de vos recherches doit se retrouver dans votre livre. La somme totale de vos recherches donnera au monde que vous créez un sentiment de réalité et d’authenticité, et vous devez déployer les petits détails avec soin et de manière sélective pour immerger le lecteur, mais ne soyez pas tenté de frimer et de déverser tout ce que vous avez appris sur la page. Sinon, vous vous retrouverez avec un tome sec d’un livre d’histoire, pas un roman historique engageant.

Incluez des personnages qui brisent les conventions et les normes de leur époque – mais n’oubliez pas d’inclure le contexte.

L’histoire regorge d’exceptions – des personnes qui ont ignoré ou rejeté les conventions sociales, surmonté des barrières politiques et économiques bien ancrées, ou défié la sagesse dominante de leur époque. On pourrait dire qu’il serait inexact de ne pas inclure de telles personnes dans votre roman historique. Si chacun de vos personnages incarne parfaitement la culture dominante de son époque, alors vous perdez le changement, la différence et le non-conformisme qui ont toujours fait tout autant partie de l’histoire.

La plupart des problèmes liés à la représentation de personnages non-conformistes surviennent lorsque leur non-conformisme est représenté comme normal plutôt qu’exceptionnel. Pour persuader le lecteur que vos anomalies sont authentiques, vous devez fournir un contexte. Cela signifie montrer les obstacles, les conflits et l’ostracisme auxquels vos personnages sont confrontés. En faisant cela, vous reconnaissez implicitement qu’elles sont inhabituelles pour leur époque, tout en persuadant le lecteur qu’elles sont néanmoins aussi réelles que n’importe quelle autre partie de l’histoire.

N’écrivez pas comme si vous étiez au 14ème siècle.

L’une des ironies de l’écriture de fiction historique est que, dans de nombreux cas, votre dialogue ne devrait en fait pas être historiquement exact. Si vous vous demandez pourquoi je dirais une chose aussi profane, en voici la raison :

Aleyn spak d’abord, « Al hayl, Symond, y-fayth;
How fares thy faire doghter and thy wyf ? »
« Aleyn ! welcome, quod Symond, by my lyf,
And John also, how now, what do ye heer ? »

Ces lignes sont tirées des Contes de Canterbury de Chaucer, écrits à la fin du 14e siècle, et je les utilise souvent pour rappeler aux gens à quel point la langue était différente à l’époque. Si vos personnages se parlent de la sorte, la plupart des lecteurs poseront votre livre en cinq secondes chrono.

Dans le même temps, les lecteurs de fiction historique détestent souvent vraiment que le langage moderne se glisse dans la fiction historique, ce qui nous laisse pris entre le marteau et l’enclume.

La réponse à cette énigme réside dans un tour de passe-passe littéraire. Nous devons créer une impression d’exactitude tout en veillant à ce que le langage reste lisible et agréable. Pour ce faire, les écrivains doivent éviter les expressions familières modernes et garder la majeure partie de la langue neutre, en utilisant des mots qui, sous une forme ou une autre, se sentent aussi à l’aise dans l’histoire que dans les temps modernes. Ensuite, vous devez ajouter des mots et des constructions plus archaïques au mélange – pas au point de submerger le lecteur, mais juste assez pour que l’histoire ait l’air d’une autre époque. Le type de langage archaïque que vous choisissez est important : il doit s’agir de mots et de phrases qui sont encore reconnaissables, même s’ils ne sont plus utilisés couramment. C’est une tâche complexe, mais elle peut aussi être amusante et gratifiante une fois que vous entrez dans le rythme.

Le langage historique devient évidemment moins étranger plus vous vous rapprochez de l’époque moderne, mais même le langage du 19e siècle était suffisamment différent pour qu’il doive être tempéré pour un lecteur moderne dans une certaine mesure.

Intégrez l’histoire de façon transparente dans l’histoire.

Dans Un conte de deux villes, Charles Dickens dépeint un aristocrate français dans son carrosse écrasant un enfant dans la rue, avant de lancer une pièce de monnaie au père dévasté et de repartir. Cette scène résume parfaitement les sentiments et les forces qui ont engendré la Révolution française.

Quand il s’agit de trouver un équilibre entre l’histoire et le récit, cette scène nous montre la voie. La froide indifférence de la classe aristocratique, l’inégalité non seulement dans la richesse mais aussi dans l’application de la justice, et l’avilissement de l’humanité du commun des mortels vivent et respirent dans ces lignes. Et pourtant, la scène ne résume pas impassiblement les causes de la Révolution française. Au lieu de cela, l’histoire est intégrée à l’histoire, et Dickens distribue une leçon d’histoire sans même que nous nous en rendions compte.

Dévouer de grandes parties de votre histoire à exposer le contexte historique par le biais de l’exposition ou se concentrer sur les détails historiques purement pour leur propre intérêt mettra rapidement à l’épreuve la patience de votre lecteur. Au lieu de cela, suivez l’exemple de Dickens et réfléchissez à la manière dont vous pouvez illustrer l’histoire plutôt que de la décrire de manière exhaustive, et essayez d’intégrer les plus petits détails de manière organique. Cela signifie que vous ne devez pas envoyer votre personnage à un banquet uniquement pour montrer toute la cuisine historique sur laquelle vous avez fait des recherches, ou dans une armurerie pour énumérer toutes les armes. De tels détails doivent s’intégrer naturellement à l’intrigue, et non l’inverse.

N’insistez pas sur l’exactitude si cela doit provoquer l’incrédulité (mais voici une solution de contournement si vous devez vraiment le faire).

Un paradoxe de l’écriture de fiction historique est que l’exactitude doit parfois être sacrifiée au nom de l’authenticité. Lorsque vous tombez sur quelque chose qui s’est réellement passé dans l’histoire mais qui est juste trop ridicule pour que le lecteur moderne y croie, il est souvent préférable de le laisser de côté. Que vous le vouliez ou non, l’impression d’exactitude compte plus que l’exactitude réelle si vous voulez raconter une histoire qui sera bien reçue.

S’il y a une facette de l’histoire que vous devez tout simplement inclure dans votre récit mais que vous craignez que le lecteur ne vous croie pas, il y a une façon de le désarmer en douceur : introduisez son scepticisme dans l’histoire. Mettez en scène au moins un personnage qui trouve l’histoire tout aussi incroyable que le lecteur, puis mettez en scène un autre personnage qui lui donne raison. Il s’agit d’un coup de pouce subliminal au lecteur qui reconnaît son scepticisme et le rassure sur le fait que, oui, cela a vraiment existé. Dans un pincement, cela peut fonctionner.

Donc, ce sont mes choses à faire et à ne pas faire pour écrire une fiction historique. Si vous envisagez d’essayer le genre ou si vous avez déjà commencé et que vous avez l’impression de ne pas être à la hauteur, j’espère que ces conseils vous aideront à avancer avec confiance. Personne de sensé n’a jamais dit que l’écriture était facile, et la fiction historique peut être un genre plus délicat à maîtriser que d’autres, mais il vaut chaque parcelle de persévérance.