Au fur et à mesure que les chiffres d’inscription dans les collèges augmentent, avec des étudiants noirs à leur plus haut niveau d’inscription jamais atteint, le rôle des collèges et universités historiquement noirs, ou HBCUs, a été remis en question. Avant 1964, et même aussi récemment qu’il y a deux décennies, une augmentation du nombre de jeunes adultes noirs ayant des aspirations universitaires aurait été une bonne nouvelle pour les HBCU.

Aujourd’hui, plus d’étudiants noirs dans les collèges ne se traduisent pas automatiquement par une augmentation des inscriptions dans les HBCU parce que le paysage universitaire a changé si radicalement depuis les jours dorés de ces institutions. Les programmes de recrutement de la diversité sur les campus traditionnels, la facilité des programmes de diplôme en ligne et la crédibilité et les offres croissantes des collèges communautaires ont éclipsé le marché accaparé autrefois par les HBCUs lorsqu’il s’agit d’inscrire des étudiants noirs et d’autres minorités.

En conséquence, il a été suggéré que les HBCUs ne sont plus pertinents et que leur objectif est maintenant dépassé et inutile pour les étudiants qui dépendaient de leurs offres. En ce qui concerne les nombreuses institutions d’enseignement supérieur non HBCU de qualité, je dirais que les HBCU sont plus pertinentes que jamais et sont à bien des égards encore PLUS nécessaires que leurs homologues. Voici pourquoi :

Les HBCUs sont toujours des refuges pour les personnes défavorisées. L’écart de réussite dans l’apprentissage K-12 peut être réduit, mais il existe toujours. Même les étudiants issus des minorités qui finissent par obtenir un diplôme d’études secondaires abandonnent l’université à des taux plus élevés que leurs pairs blancs. Alors que tous les types d’universités se rendent compte de cette faiblesse et cherchent des moyens de retenir les étudiants, de nombreuses HBCU se distinguent par leur capacité à faire revenir les étudiants après la première année. Selon un classement de U.S. News, Spelman College (88 % de rétention), Morehouse College (82,5 %), Howard University (82,3 %), Florida A&M University (79,5 %) et Winston-Salem State University (78.3 pour cent) comme les cinq meilleures HBCUs pour avoir des étudiants qui reviennent sur le campus après la première année.

A titre de comparaison, les 10 meilleures institutions à prédominance blanche, ou PWIs, avaient des taux de rétention qui variaient de 97,5 à 99 pour cent – MAIS les chiffres de rétention pour les étudiants minoritaires étaient plus faibles. La culture de campus et les programmes centrés sur les étudiants de ces PWI sont excellents, mais il est également logique que les étudiants qui fréquentent les meilleures PWI, comme l’Université Brown et l’Université de Notre Dame, soient prédisposés à rester à l’université de toute façon, alors que les HBCU ont beaucoup plus d’obstacles à surmonter pour convaincre et encourager leurs étudiants à rester. Les HBCUs s’avèrent également être des leaders d’opinion lorsqu’il s’agit de faire progresser les droits des étudiants lesbiennes, gays, bisexuels et transgenres, le Morehouse College ayant proposé son premier cours LGBT au printemps dernier.

Les HBCUs ouvrent la voie aux STEM. De nombreuses HBCU sont des centrales lorsqu’il s’agit d’offrir de solides programmes diplômants en sciences, technologie, ingénierie et mathématiques. Les HBCU sont des centres importants pour le développement des plus grands esprits en matière de STIM dans la nation, avec 65 % de tous les médecins noirs et la moitié de tous les ingénieurs noirs diplômés des HBCU. Le Tuskegee University College of Engineering et l’Alabama A&M University of College Engineering, Technology and Physical Sciences ne sont pas seulement les meilleures écoles d’ingénieurs parmi les HBCU – elles sont parmi les meilleures du pays. Le Spelman College est la deuxième plus grande école du pays qui envoie des étudiants noirs de premier cycle dans une école de médecine. L’université d’État de Jackson reçoit chaque année le montant le plus élevé du financement fédéral de la recherche des HBCU, soit 68 millions de dollars, et est connue pour ses programmes de « recherche intensive ».

Les étudiants de l’université de Claflin travaillent aux côtés du Centre de biotechnologie de Caroline du Sud et reçoivent une formation pratique de l’industrie et des connexions dans le domaine bien avant l’obtention du diplôme. L’université Xavier de Louisiane a un programme de pharmacie constamment classé parmi les meilleurs et est une école recherchée par ceux qui espèrent accéder à l’école de médecine. L’université de Floride A&M se classe régulièrement en tête de toutes les universités qui décernent des doctorats en sciences naturelles et en ingénierie à des étudiants noirs. En juin, Fayetteville State a reçu une subvention de recherche du gouvernement de 718 000 dollars, qui prévoit de superviser l’enseignement des STIM aux lycéens locaux. Les progrès que ces écoles apportent aux domaines STEM ne sont pas seulement pertinents, ils sont révolutionnaires et constituent un atout pour les industries que les diplômés finissent par servir.

Ils rendent l’université plus abordable. Alors que les frais d’études augmentent, les HBCU restent des options raisonnables pour obtenir des diplômes universitaires et offrent de nombreuses possibilités d’aide financière sous forme de subventions, de bourses et de prêts fédéraux. Les HBCU comme le Coahoma Community College de Clarksdale, dans le Mississippi, coûtent à peine 4 940 $ pour les étudiants de l’État pour une année universitaire complète (avant toute subvention ou aide financière) ou un peu moins de 7 000 $ pour les étudiants de l’État qui choisissent de vivre sur le campus. Même les étudiants de l’extérieur de l’État font une très bonne affaire, puisqu’ils ne paient que 1 000 dollars de plus. Même les HBCU les plus prestigieuses offrent des parcours abordables à leurs étudiants, comme l’université Howard à Washington, dont 52 % des étudiants en 2012 ont vu leurs besoins financiers entièrement satisfaits. Les programmes d’aide financière des HBCUs ont une compréhension inhérente que leurs étudiants viennent d’un endroit où l’université peut ne pas être une option sans des conseils judicieux et une aide financière – et ils s’avancent pour répondre aux besoins de ces étudiants.

Ils dotent la main-d’œuvre de manière adéquate – et aident les diplômés à décrocher des emplois. Au cours des dernières années de récession, les centres de carrière des collèges ont fait l’objet d’un examen encore plus minutieux lorsqu’il s’agissait d’aider les étudiants à trouver un emploi lorsqu’ils quittaient le campus. La situation des diplômés sans emploi a atteint des proportions proches de la crise à un moment donné, les diplômés retournant vivre chez leurs parents après avoir obtenu leur diplôme. Les HBCU ont pris les devants et ont travaillé encore plus dur pour aider leurs diplômés à trouver le travail qu’ils étaient qualifiés pour accomplir après l’obtention de leur diplôme. L’enquête 2012 sur les centres de carrière des HBCU a révélé que plus de 90 % d’entre elles proposaient des ateliers d’orientation professionnelle, des conseils en matière de carrière, une aide individuelle à la rédaction de CV, un accompagnement individuel pour les entretiens, des salons de l’emploi sur le campus et des entretiens avec des employeurs potentiels sur le campus. Près des trois quarts des HBCU ayant participé à l’enquête ont déclaré qu’elles offraient également des services de développement de carrière aux anciens étudiants. Les HBCU ne se contentent pas de former leurs étudiants et de les envoyer aveuglément dans leur future carrière ; ces écoles fournissent des membres de la main-d’œuvre bien équipés et hautement qualifiés grâce à des programmes de connexion qui se produisent bien avant le jour de la remise des diplômes.

Ils nous rappellent qu’il y a encore des batailles à mener. Autant je suis un partisan de la diversité dans toutes nos écoles, de la maternelle aux programmes de doctorat, il y a une certaine solidarité dans les HBCUs qui serait un danger à perdre. Malgré les progrès réalisés dans la lutte contre la discrimination, il est important de se rappeler que le combat pour les droits civils et l’égalité fait toujours rage – et il s’étend au-delà de la communauté noire. Il est essentiel de se rappeler pourquoi les HBCU ont été créées et quel rôle elles ont joué dans la lutte pour la justice, en produisant des pionniers des droits civiques tels que Martin Luther King Jr. et Thurgood Marshall. Bien que la mission initiale des HBCU ait pu évoluer avec le temps, le rappel que l’éducation est un droit inaliénable pour tous les Américains, et ceux qui ont choisi d’étudier à l’étranger, vit fièrement dans les HBCU et sera toujours un pilier nécessaire du système américain.

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