Nous nous tournons vers l’histoire pour savoir si le passé est soit un prologue, soit une leçon pour le présent. En termes d’histoire politique, la comparaison entre les États-Unis et l’Empire romain est attrayante, car non seulement ces deux pays représentent les nations les plus puissantes de leur époque, mais les États-Unis ont en fait modelé certaines de leurs institutions et de leur pensée sur l’exemple romain. Les récents conflits politiques qui secouent les États-Unis semblent s’aggraver de jour en jour et invitent à se demander si l’Amérique, comme son prédécesseur antique, n’est pas sur le point de s’effondrer. Certainement, du point de vue historique, aucun empire n’a duré éternellement (jusqu’à présent) et les États-Unis sont dus pour un défi.

L’Empire romain a été l’une des entités politiques et sociales les plus prospères de l’histoire de l’humanité, qui a duré plus de 500 ans, de 31 av. J.-C. à 476 de notre ère. Au sommet de sa puissance, l’empire s’étendait sur 5 millions de kilomètres carrés, contrôlant environ 70 millions de personnes, soit environ 21% de la population mondiale de l’époque. Comme les États-Unis, l’Empire romain a répandu son influence dans le monde entier par sa culture, ses langues, sa religion, sa philosophie, ses lois et sa technologie.

Mais alors que les États-Unis sont la seule superpuissance actuelle du monde, les prononcés de sa chute à la Rome sont grandement exagérés et pas tout à fait appropriés. Voici pourquoi :

1. L’instabilité politique est là, mais les États-Unis sont toujours une République

La période que nous connaissons comme l’époque de l’Empire romain a en fait suivi un autre bloc de près de 500 ans lorsqu’il s’agissait de la République romaine démocratique (509 av. J.-C. – 27 av. J.-C.). Une période de troubles et de guerres civiles a précipité la transition vers l’empire. C’est à ce moment-là qu’a lieu le tristement célèbre assassinat de Jules César en 44 avant Jésus-Christ. Après une lutte pour le pouvoir qui a suivi la disparition de César, Auguste (le neveu de César) a été couronné comme premier empereur de Rome. Des empereurs plus ou moins efficaces ont suivi, avec beaucoup d’intrigues internes et de corruption qui ont conduit à des coups d’État et des assassinats. L’infâme Caligula (12-41 ap. J.-C.) fut tué par la garde prétorienne, tandis que Néron (37-68 ap. J.-C.), corrompu et fou, se suicida.

Les États-Unis traversent certainement une période de bouleversements politiques, le pays étant souvent divisé sur des questions majeures et l’animosité montant entre les différents camps. L’élection de Donald Trump a à la fois accru ce clivage et en est un symptôme. Pourtant, les États-Unis sont une société démocratique, avec des freins et des contrepoids, et Trump n’est pas un empereur.

Ce n’est pas non plus la première fois dans l’histoire récente que le pays traite de questions qui divisent, la lutte pour les droits civiques et la guerre du Vietnam étant des événements assez contemporains (surtout d’un point de vue historique). Le pays a survécu à plus de troubles et, à moins de mesures sans précédent de la part de la nouvelle administration et de l’inefficacité des autres branches du gouvernement, les États-Unis sont prêts à continuer avec leur système politique relativement sain et fonctionnel.

L’Empire romain en 117 après JC sous le règne de l’empereur Trajan. Crédit : Tataryn

2. L’économie a besoin de travail mais ne risque pas de s’effondrer

Rome était engagée dans des guerres régulières et dépensait constamment trop pour continuer à protéger les frontières de son immense empire. Mais finalement, l’expansion a ralenti en raison d’adversaires plus forts et même de pirates comme les Vandales opérant en Afrique du Nord. Cela réduisait l’offre de main-d’œuvre esclave bon marché et entraînait des taxes supplémentaires. Les riches romains travaillaient aussi dur à l’époque pour payer moins d’impôts, créant ainsi un fossé croissant entre les riches et les pauvres. Les historiens évoquent également un déséquilibre commercial qui a fini par se creuser entre Rome et la Chine et l’Inde. Ces facteurs ont entraîné un ralentissement de l’économie et un déclin de la puissance romaine.

L’économie américaine ne dépend pas des colonies ou du travail des esclaves, mais l’inégalité croissante entre les riches et les pauvres, ainsi que les répercussions politiques et les troubles qui en résultent, sont certainement là pour rester. L’émergence de Donald Trump, qui a capitalisé politiquement sur les pertes d’emplois dans l’industrie manufacturière et la peur des immigrants preneurs d’emplois, ainsi que sur la nécessité d’une réforme du commerce extérieur, indique à quel point les Américains sont inquiets pour l’avenir de l’économie de leur pays.

Pour autant, malgré la rhétorique de Trump, le chômage est faible et le taux de croissance annuel du PIB du pays, régulier bien que peu impressionnant, d’environ 2 %, indique que l’économie n’est pas en désordre au point de prédire un effondrement imminent. Les dépenses militaires des États-Unis tournent autour de 3 à 4 % du PIB, un montant appréciable mais pas inhabituel, comparable à celui des autres puissances mondiales.

3. La situation militaire est très différente

Après avoir repoussé tous les challengers pendant des siècles, la puissance militaire de Rome s’est étiolée et elle a finalement été dépassée par une série de pertes militaires face aux tribus germaniques, notamment le sac de Rome en 410 par le roi wisigoth Alaric, et un autre sac par les Wisigoths dirigés par Geiseric en 455. En 476, le guerrier germanique Odoacer a mené une révolte interne qui a déposé l’empereur Romulus Augustulus, faisant de lui le dernier empereur romain à gouverner l’Italie depuis Rome. La partie orientale de l’Empire a en fait survécu jusqu’en 1453 de notre ère, lorsque Constantinople est tombée aux mains des Turcs ottomans.

Les États-Unis ont de puissants adversaires militaires comme la Russie et la Chine, mais un conflit total impliquant l’une des puissances nucléaires semble très improbable en raison de la destruction mutuelle assurée. Cependant, une guerre asymétrique comme les attaques terroristes des fondamentalistes islamiques ou les cyberattaques et les subterfuges de la Russie peuvent provoquer un déclin plus progressif de la puissance américaine en raison de l’affaiblissement de la confiance dans ses dirigeants et ses institutions. Néanmoins, il est peu probable que cela entraîne une perte militaire sérieuse, à moins qu’une confrontation plus directe n’ait lieu, ce qui semble impossible à ce stade. L’armée la plus puissante du monde devrait donc maintenir l’Amérique intacte pour le moment.

L’empereur Néron se suicide avec sa propre épée après que l’armée romaine ait envahi la ville, le 9 juin 68 après JC. (Photo par Hulton Archive/Getty Images)

4. Les États-Unis ne sont pas en déclin culturel et social

Ce point est certainement discutable car certains diront que les États-Unis subissent un affaiblissement de leurs valeurs. Le pays se transforme d’une nation chrétienne et à majorité blanche en un melting-pot de plus en plus multiculturel. Il est intéressant de noter que certains, comme l’historien Edward Gibbon, dans son ouvrage fondamental « The History of the Decline and Fall of the Roman Empire », ont désigné l’adoption du christianisme et son affaiblissement des valeurs romaines traditionnelles comme la raison de l’effondrement final de l’empire.

D’autres ont blâmé les dépenses excessives et l’abrutissement de Rome via les jeux de gladiateurs et la débauche via des empereurs fous comme Néron pour son déclin. Ceci, bien sûr, fait un parallèle facile avec la préoccupation de l’Amérique pour le sport et les stars de la télé-réalité, la gauche dépeignant Trump comme un Néron des temps modernes. D’un autre côté, on peut facilement faire valoir que ces types de divertissements et de politiques n’ont rien de nouveau dans l’histoire et peuvent être trouvés dans n’importe quel siècle. Comme s’ils n’avaient pas des sujets de type Kardashian des potins de tout le monde dans la Florence de la Renaissance des impitoyables Medicis et des Borgias.

Alors que les États-Unis sont en pleine transformation, avec des changements sociaux comme l’adoption des droits des homosexuels, et des changements technologiques rapides via Internet et l’automatisation, il y a peu de raisons de pointer vers une sorte de détérioration majeure de la société. Il est plus probable qu’elle change et s’adapte de manière appropriée, en phase avec le reste de la civilisation occidentale.

5. La technologie, et non la politique, transformera les États-Unis (et le monde)

Avec tant d’attention portée sur les querelles politiques, les changements durables de l’Amérique et de sa puissance ne viendront probablement pas de hordes barbares envahissantes. Le monde à venir, caractérisé par une automatisation complète, des progrès médicaux majeurs pour prolonger la vie et l’exploration spatiale, transformera les États-Unis d’une manière que l’Empire romain n’a jamais connue. Les Romains ont employé et fait progresser la technologie de l’époque, mais leur vie n’a pas été bouleversée parce que tous les emplois ont soudainement été occupés par des robots, ce qui est susceptible de se produire au cours de ce siècle.

La façon dont la technologie change l’Amérique et les entités politiques du monde entier ne sera pas claire jusqu’à ce que la singularité frappe. Peut-être que la bataille du président Trump et de ses idéologues contre le « globalisme », qui a une forte composante anti-intellectuelle et anti-technologie, est un dernier effort pour se défendre contre ce qui est vraiment une guerre déjà perdue.

Pour autant, la politique n’est pas à négliger. Comme le montre ce passage de « L’histoire du déclin et de la chute de l’Empire romain » de Gibbon, nous avons des raisons de regarder l’histoire romaine pour des avertissements :

« Les provinces, longtemps opprimées par les ministres de la république, soupiraient après le gouvernement d’une seule personne, qui serait le maître, et non le complice, de ces petits tyrans. Le peuple de Rome, qui voyait avec un plaisir secret l’humiliation de l’aristocratie, ne demandait que du pain et des spectacles publics, et la main libérale d’Auguste lui fournissait l’un et l’autre. Les Italiens riches et polis, qui avaient presque universellement embrassé la philosophie d’Épicure, jouissaient des bénédictions présentes de l’aisance et de la tranquillité, et ne souffraient pas que le rêve agréable soit interrompu par le souvenir de leur ancienne liberté tumultueuse. »

Pax Romana, la période de paix relative à l’apogée de la puissance romaine a duré environ 200 ans. Nous en sommes à plus de 70 ans de Pax Americana (depuis la fin de la seconde guerre mondiale). Combien de temps nous pouvons la faire durer dépend encore de nous.

Couverture : Sacco di Roma. Peinture de Karl Briullov. 1833-1836. Galerie Tretyakov. Moscou.