Par exemple, les dinosaures ont probablement jadis gambadé dans le Wisconsin actuel au cours de l’ère mésozoïque (il y a 252 à 66 millions d’années ; roches de couleur vert clair), mais l’activité glaciaire au cours du pléistocène (il y a 2,6 millions à 12 000 ans) a fait disparaître tout cet intervalle historique, ne laissant à la surface que des roches beaucoup plus anciennes. C’est la raison pour laquelle aucun fossile de dinosaure n’a jamais été découvert dans le Wisconsin (mais de nombreux fossiles de vie beaucoup plus ancienne de l’âge du Silurien – indiqués par l’ombrage violet – ont été trouvés). Mais cet événement de glaciation a laissé intactes de nombreuses roches d’âge mésozoïque dans l’intérieur occidental de l’Amérique du Nord, laissant derrière lui un excellent dossier sur la vie des dinosaures dans des endroits comme le Dakota du Sud, le Montana et le Wyoming.

Reconstruire l’histoire de la Terre ressemble donc beaucoup à la détermination de ce à quoi un puzzle complet pourrait ressembler si une grande partie des pièces ne manquait pas. L’incomplétude des archives rocheuses était bien connue de Darwin, qui en a peut-être le mieux caractérisé la nature :

« Pour ma part, suivant la métaphore de Lyell, je regarde les archives géologiques naturelles, comme une histoire du monde imparfaitement conservée, et écrite dans un dialecte changeant ; de cette histoire, nous possédons le dernier volume seulement, concernant seulement deux ou trois pays. De ce volume, seul un court chapitre a été conservé ici et là ; et de chaque page, seules quelques lignes ici et là. » (Darwin, 1859, p. 310-311).

L’image ci-dessous aide à enfoncer ce point de vue. La photographie montre deux couches rocheuses remarquablement différentes préservées dans le parc national du Black Canyon of the Gunnison, dans le Colorado. Les roches de couleur sombre (Black Canyon Gneiss) sous la ligne blanche sont d’âge protérozoïque et se sont formées il y a environ 1,7 milliard d’années. Les roches jaunes (grès d’Entrada) situées au-dessus sont d’âge jurassique, soit 180 millions d’années seulement. Par conséquent, la ligne représente un intervalle de temps géologique manquant qui s’étend sur 1,5 milliard d’années ! Cet intervalle de temps manquant (appelé « discordance » par les géologues) est connu sous le nom de Grande discordance. Bien que cela puisse sembler mystérieux, ce n’est pas vraiment le cas : toutes les roches plus jeunes que le gneiss du Black Canyon et plus anciennes que le grès d’Entrada ont été érodées à cet endroit avant la formation du grès d’Entrada.