Des études génétiques récentes ont montré que l’ADN néandertalien couvrant au moins 20% de leur ancien génome survit chez les humains modernes d’ascendance non africaine. Si vous êtes d’origine européenne ou asiatique, alors environ 2% de votre génome provient des Néandertaliens.

Cet héritage a été recueilli il y a 60 – 80 000 ans, lorsque des vagues successives d’humains modernes ont commencé à migrer de l’Afrique vers l’Asie et l’Europe, rencontrant et se croisant avec leurs cousins néandertaliens qui avaient évolué là depuis environ 250 000 ans.

Leurs enfants hybrides portaient des gènes des deux lignées, mais finalement les gènes humains modernes ont dilué les gènes néandertaliens au point que l’espèce a semblé disparaître des archives archéologiques il y a environ 30 000 ans.

Les mutations génétiques néandertaliennes qui n’étaient pas bénéfiques aux humains modernes ont été partiellement balayées par la sélection naturelle au fil du temps. Les vestiges sont vivants dans les génomes des Européens et des Asiatiques d’aujourd’hui. Si vous présentez l’un des traits suivants, il se peut qu’ils ne soient qu’un écho de votre Néandertal intérieur :

Le chignon occipital était un nœud d’os arrondi à l’arrière du crâne des Néandertaliens et pourrait avoir été une adaptation pour la fixation de leurs muscles massifs du cou et de la mâchoire. Les vestiges du chignon occipital étaient courants dans les premiers crânes européens modernes, mais sont relativement rares chez les Européens d’aujourd’hui.

(Image et coupe de cheveux cool avec l’aimable autorisation de Kenji)

Crâne allongé

Les visages humains modernes ont tendance à être petits et rentrés dans la moitié inférieure de la tête sous un boîtier cérébral arrondi. Le visage des Néandertaliens avait tendance à être plus grand, avec un boîtier cérébral en retrait dans un crâne plus long. Un crâne allongé peut faire penser à un héritage néandertalien et est particulièrement fréquent dans les îles britanniques, en Scandinavie et en Ibérie.

3. Espace derrière les dents de sagesse

Les Néandertaliens avaient des mâchoires suffisamment grandes pour loger confortablement toutes leurs dents, ayant même un espace derrière leurs dents de sagesse. Si, comme cela arrive fréquemment, l’une de vos dents de sagesse s’est inclinée ou n’a pas fait éruption du tout, c’est peut-être parce que votre mâchoire plus petite et évoluée n’a pas l’espace nécessaire pour faire face à ces vestiges de notre passé de mangeur de feuillage. Si vous avez les 4 dents de sagesse avec de l’espace à revendre, vous avez peut-être un ancêtre néandertalien à remercier.

Crête supra-orbitaire ou crête sourcilière

La crête sourcilière est une crête osseuse située au-dessus des orbites de tous les primates qui renforce les os plus faibles de la face. La crête sourcilière prononcée que les Néandertaliens partageaient avec d’autres espèces humaines archaïques, comme l’Homo erectus, s’est rétrécie lorsque les humains modernes ont évolué – mais n’a pas entièrement disparu.

En termes de classifications raciales utilisées en anthropologie médico-légale, le professeur Caroline Wilkinson a déclaré que les Australoïdes ont les plus grandes crêtes sourcilières, les Caucasoïdes les deuxièmes plus grandes, les Négroïdes les troisièmes plus grandes et les Mongoloïdes sont « absents de crêtes sourcilières ».

Les études génétiques suggèrent que les ancêtres de ces populations se sont tous croisés avec une espèce humaine archaïque ou une autre à un moment donné dans le passé. Dans le cas des Australoïdes et des Mongoloïdes, la plupart portent à la fois de l’ADN de Néandertal et de Denisovan dans leurs génomes.

Nez large et saillant

L’angle de l’os du nez de Néandertal faisait saillie avec une large ouverture, ce qui en faisait un trait facial large et proéminent. Il pourrait être une influence sur le nez aquilin de l’homme moderne prévalant dans les hotspots néandertaliens du sud de l’Europe et du Proche-Orient, et parmi les autochtones d’Amérique du Nord dont la source génétique a été retracée jusqu’aux montagnes de l’Altaï en Asie orientale/centrale.

6. Peu ou pas de menton proéminent

La grande mâchoire et le milieu du visage proéminent des Néandertaliens signifiaient qu’ils avaient un menton faible, ou fuyant. Le menton fuyant chez les humains modernes est normalement une condition congénitale. Elle était présente dans la famille des anciens pharaons égyptiens de la 18e dynastie, à laquelle appartenait Toutânkhamon (1341 av. J.-C. – 1323 av. J.-C.). Une reconstruction des traits de Toutânkhamon en 2005, basée sur une analyse tomodensitométrique de son crâne, a mis en évidence son menton faible et sa surocclusion. Bien que son identité raciale soit débattue, les anthropologues ont reconstitué son apparence en tant que Nord-Africain caucasoïde. Ils ont également conclu que son crâne allongé était une variation anthropologique normale, et non le résultat d’une maladie ou d’une anomalie congénitale.

Jeux rouges

Les Néandertaliens avaient un grand foramen mental dans leur mandibule pour l’approvisionnement en sang du visage, ce qui signifie que leurs mâchoires latérales et leurs joues étaient bien alimentées en sang. Il en résultait un rougissement des joues, familier aux Eurasiens habitant les latitudes nord lorsque le temps est froid ou qu’ils font de l’exercice physique.

Doigts et pouces larges

Une comparaison entre les os des doigts de Néandertal et ceux de l’homme moderne moyen montre à quel point les mains de Néandertal étaient plus robustes – en particulier les extrémités (phalanges distales).

En fait, la recherche suggère que la minceur des mains de l’homme moderne a contribué à nous donner l’avantage sur les Néandertaliens. Alors que les Néandertaliens avaient une force de main bien supérieure, notre prise de précision nous a permis de faire un bond technologique et culturel en développant des outils et un art plus sophistiqués.

Bien sûr, il existe une énorme variation humaine moderne dans la taille des mains et des doigts. Le champion russe de bras de fer Denis Cyplenkov est peut-être un retour en arrière néandertalien dans le département des mains – son truc de fête consiste à écraser des noix entre ses doigts massifs.

9. Des cheveux droits et épais

Des analyses génétiques ont révélé que 70% des Asiatiques de l’Est modernes ont hérité de mutations néandertaliennes dans des gènes impliqués dans la production de filaments de kératine, qui peuvent être responsables du lissage et de l’épaississement des cheveux.

Il y a beaucoup de variations dans la forme et la texture des cheveux humains modernes. En gros, les cheveux africains sont principalement enroulés et secs ; les cheveux asiatiques sont plus raides et plus épais ; et les cheveux européens se situent entre les deux.

Un héritage néandertalien de cheveux raides et épais peut avoir aidé les humains modernes à s’adapter aux environnements non africains ; les cheveux raides ont tendance à être gras et les cheveux plus épais sont isolants, ce qui aurait été un avantage dans les latitudes nordiques plus froides.

La peau isolante

Les mêmes mutations de la kératine de Néandertal qui affectent les cheveux affectent également la peau, la rendant plus isolante et mieux adaptée aux environnements plus froids.

L’épaisseur globale de la couche cornée, ou couche la plus externe de la peau, est généralement similaire chez tous les humains modernes. Bien qu’il ait été démontré que la peau africaine est constituée de plus de couches par rapport à la peau des Eurasiens, elle semble plus compacte. Les couches moins compactes de la peau eurasienne peuvent être une adaptation isolante.

11. Peau claire et taches de rousseur

Les Néandertaliens, qui s’étendaient de l’Europe occidentale à l’Asie centrale, avaient probablement la même répartition de la couleur de la peau que les humains modernes, y compris la peau claire et les taches de rousseur. La peau claire est un avantage aux latitudes nordiques car elle est plus efficace pour générer de la vitamine D à partir de la faible lumière du soleil. Les taches de rousseur sont des amas de cellules qui surproduisent des granules de mélanine ; elles sont déclenchées par l’exposition au soleil et sont plus visibles sur les peaux claires. BNC2 est l’un des nombreux gènes de la couleur de la peau et il influence la saturation de la couleur de la peau et les taches de rousseur. C’est un gène néandertalien et on le trouve dans les populations eurasiennes, le plus souvent chez les Européens (70 % ont au moins une copie de la version néandertalienne).

Les cheveux roux

Les Néandertaliens avaient aussi probablement la même distribution de la couleur des cheveux que les populations eurasiennes modernes, y compris un spectre de cheveux roux allant de l’auburn au roux brillant et au blond fraise.

Entre 2% et 6% des Européens modernes du nord-ouest ont les cheveux roux, contre une moyenne d’environ 0,6% de la population mondiale dans son ensemble. Dans les îles britanniques, les chiffres sont beaucoup plus élevés. En Écosse, environ 13 % de la population est rousse, mais plus de 30 % sont des porteurs inconscients du gène roux. En Irlande, environ 10 % de la population est rousse, mais 46 % sont porteurs du gène. Les cheveux roux génétiques sont plus rares En Asie, mais on peut les trouver au Proche et au Moyen-Orient.

L’une des mutations du gène principal de la couleur des cheveux de l’homme moderne semble être d’origine néandertalienne et peut avoir aidé la couleur des cheveux européens à se diversifier en fournissant de la matière première sur laquelle la sélection peut agir.

13. Grands yeux

Les grandes orbites des crânes néandertaliens indiquent qu’ils avaient de grands globes oculaires pour les remplir. Les antroplogues ont suggéré qu’ils avaient besoin de plus grands yeux pour leur permettre de voir dans la lumière solaire plus faible des latitudes nordiques.

Certains suggèrent en outre qu’ils consacraient plus de puissance cérébrale au traitement de l’entrée visuelle qu’au traitement de niveau supérieur, et c’est en partie pourquoi les humains modernes ont eu l’avantage évolutif sur eux.

Les grands yeux naturels du mannequin ukrainien Masha Tyelna pourraient être un indice de cette ascendance, ou du moins refléter plus précisément la taille proportionnelle des yeux de Neandertal.

Immunité contre les pathogènes eurasiens

Ayant évolué en Eurasie pendant des centaines de milliers d’années, les Néandertaliens ont développé le récepteur HLA qui leur a fourni une immunité contre les nombreux pathogènes locaux qui rôdaient dans les forêts, les rivières et les grottes d’Europe et d’Asie. Il y avait un avantage évolutif distinct pour les humains modernes nouvellement arrivés d’Afrique à hériter de ce récepteur.

Si cet héritage a conféré un avantage immunitaire aux Eurasiens modernes, il les a également rendus plus enclins à certaines réactions auto-immunes. On ne sait pas encore si les Néandertaliens souffraient eux-mêmes de ces maladies, ou si ces mutations n’ont affecté que les humains modernes lorsqu’elles ont été implantées dans notre code génétique :

Risque accru de diabète de type 2

Le diabète de type 2 se développe lorsque le corps est incapable de produire suffisamment d’insuline utilisable – l’hormone qui aide à libérer le glucose dans votre sang pour vous donner de l’énergie. Le diabète de type 2 apparaît généralement chez les personnes de plus de 40 ans, bien que chez les personnes d’Asie du Sud, qui sont plus exposées, il se manifeste souvent dès l’âge de 25 ans. Il est traité par un régime alimentaire sain et une activité physique accrue, plus des médicaments et/ou de l’insuline si nécessaire.

Risque accru de maladie de Crohn

La maladie de Crohn est un type de maladie intestinale inflammatoire qui peut affecter n’importe quelle partie du tractus gastro-intestinal chez les personnes génétiquement sensibles. Elle conduit le système immunitaire de l’organisme à attaquer le tractus gastro-intestinal, éventuellement dirigé contre des antigènes microbiens. La maladie de Crohn touche environ 3,2 personnes sur 1 000 en Europe et en Amérique du Nord, mais est moins fréquente en Asie.

Risque accru de lupus

Le lupus est une maladie auto-immune dans laquelle le système immunitaire de l’organisme attaque par erreur des tissus normaux et sains. Il peut affecter la peau, les articulations, les reins, le cerveau et d’autres organes. Il touche environ 53 personnes sur 100 000 aux États-Unis et environ 40 personnes sur 100 000 en Europe du Nord, mais il est plus fréquent et plus grave chez les personnes d’origine non européenne.

Risque accru de cirrhose biliaire

La cirrhose biliaire primitive est une maladie auto-immune du foie marquée par la destruction lente et progressive des petits canaux biliaires du foie. Lorsque ces canaux sont endommagés, la bile s’accumule dans le foie et, avec le temps, endommage les tissus. Elle peut toucher jusqu’à 1 personne sur 4 000 en Amérique du Nord et en Europe, mais semble être beaucoup moins fréquente en Afrique. Le rapport entre les femmes et les hommes qui en sont atteints est d’au moins 9:1.

Difficile avec la dépendance à la nicotine

Les Néandertaliens ne fumaient pas (pour autant que l’on sache !) de cigarettes, mais l’une des variantes génétiques qu’ils ont transmises aux humains modernes est associée à la difficulté d’essayer d’arrêter de fumer. La fonction particulière que cette mutation avait à l’origine chez les Néandertaliens est un mystère.

Risque accru de dépression à long terme?

La dépression majeure est caractérisée par une humeur basse omniprésente et persistante qui s’accompagne d’une faible estime de soi et d’une perte d’intérêt ou de plaisir pour des activités normalement agréables.

Il y a beaucoup de débats sur les causes naturelles ou innées de la dépression dans la société moderne, mais le lien potentiel avec le récepteur HLA hérité de Neandertal est l’une des possibilités les plus fascinantes.

Il n’y a aucune suggestion que les Néandertaliens eux-mêmes souffraient de troubles mentaux comme la dépression. En fait, les preuves ADN suggèrent qu’ils ne le faisaient pas. Les déclencheurs génétiques qui contribuent à ces affections étaient essentiellement « désactivés » dans le génome néandertalien. Certains ont été « activés » dans le génome humain moderne lorsque nous avons hérité du récepteur HLA néandertalien.

Imputer les causes de la dépression à nos ancêtres néandertaliens pourrait bien être exagéré la puissance de leur contribution. Par exemple, un psychologue-conseil peut considérer la dépression non pas comme un trouble biochimique, mais comme « une suite évoluée, à l’échelle de l’espèce, de programmes émotionnels qui sont principalement activés par une perception, presque toujours trop négative, d’un déclin majeur de l’utilité personnelle, qui peut parfois être liée à la culpabilité, à la honte ou au rejet perçu ».

La dépression peut avoir commencé dans notre passé de chasseurs-cueilleurs (la façon dont nous avons vécu pendant au moins 90% de notre histoire). Lorsqu’un chasseur vieillissant (qui aurait été vieux au début de la trentaine) a commencé à perdre sa vitesse et son agilité, ses sentiments d’inutilité et d’aliénation de sa tribu ont pu inciter la tribu à se rallier à lui et à le soutenir. Des sentiments similaires ont pu hanter la femme vieillissante (encore une fois, dans la trentaine) face à la baisse de sa fertilité avant la ménopause. Investir dans la survie de ses petits-enfants a pu lui donner le sentiment d’avoir un but (et un avantage sur le plan de l’évolution).

Il est intéressant de noter que les études sur les populations modernes ont toujours montré que la dépression majeure est environ deux fois plus fréquente chez les femmes que chez les hommes. Elles montrent également que les gens sont plus susceptibles de souffrir de leur premier épisode dépressif entre 30 et 40 ans.

Bien que la dépression soit effectivement un problème à l’échelle de l’espèce humaine moderne, touchant plus de 5% de la population mondiale, certaines populations se sentent plus déprimées que d’autres. Selon le Bureau du recensement américain et le Centre de contrôle et de prévention des maladies, les 10 premières, par pourcentage de la population, sont :

(10) Italie – 3,8%

(9) Mexique – 4,8%

(8) Espagne – 4.9%

(7) Belgique – 6,2%

(6) Liban – 6,6%

(5) Colombie – 6,8%

(4) Pays-Bas – 6,9%

(3) France – 8,5%

(2) Ukraine – 9,1%

(1) Etats-Unis – 9.6%

Il y a de très bonnes raisons – politiques, économiques et sociales – pour lesquelles ces pays sont en tête du classement pour la dépression, mais il est intéressant de voir comment toutes leurs populations se situent maintenant dans l’ancienne gamme de Néandertal (ou ont été transplantées en Amérique par la colonisation européenne).

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