William Tecumseh Sherman semble être une contradiction – un orphelin rude et coriace qui détestait le décorum militaire mais qui est devenu l’un des plus importants généraux de l’Union pendant la guerre civile. De ses hauts faits à la tête des troupes pendant la guerre civile à ses bas faits d’échecs commerciaux, il reste un personnage controversé à ce jour. Voici quelques faits fascinants sur William Tecumseh Sherman.

William Tecumseh Sherman a utilisé son deuxième prénom pendant la première partie de sa vie.

Selon une biographie de Lloyd Lewis publiée en 1932, à la naissance, Sherman a reçu le prénom Tecumseh – pour le chef shawnee – et a porté ce nom jusqu’à l’âge de 9 ou 10 ans. En 1829, son père, Charles R. Sherman, juge à la Cour suprême de l’État de l’Ohio, meurt et sa mère, Mary Hoyt Sherman, ne peut subvenir aux besoins des enfants. Des amis de la famille l’ont aidé, et Sherman est allé vivre avec Thomas Ewing, futur sénateur de l’Ohio. Lewis raconte que les Ewing faisaient venir un prêtre tous les mois pour enseigner aux enfants. Mais un jour, le prêtre a appris que Sherman « n’avait jamais vraiment été baptisé ». Après avoir obtenu la permission de la mère de Sherman, le prêtre a demandé le nom de Sherman. En entendant « Tecumseh », dit Lewis, le prêtre a proclamé qu' »il doit être nommé en l’honneur d’un saint », et comme c’était la fête de Saint-Guillaume, l’enfant serait baptisé William.

Mais Sherman lui-même a écrit dans son autobiographie que « lorsque je suis arrivé, le 8 février 1820… mon père a réussi dans son but initial, et m’a nommé William Tecumseh ». Aujourd’hui, la plupart des historiens préfèrent la source autobiographique et s’accordent à dire qu’il est né William Tecumseh, bien qu’il ait utilisé son deuxième prénom lorsqu’il était jeune – les membres de sa famille l’appelaient « Cump ».

William Tecumseh Sherman a excellé à West Point.

En 1836, le sénateur Ewing de l’époque a obtenu une nomination pour que Sherman, âgé de 16 ans, entre à West Point en tant que cadet. Il est diplômé en sixième position dans sa classe et, selon ses camarades de classe, il était un étudiant exceptionnel. Un autre cadet et futur général de la guerre civile, William Rosecrans, se souvient de Sherman comme « l’un des camarades les plus brillants et les plus populaires »

Les souvenirs de Sherman sur ses performances scolaires étaient tout à fait différents : il a écrit plus tard dans ses mémoires que « je n’étais pas considéré comme un bon soldat, car à aucun moment je n’ai été sélectionné pour une quelconque fonction, mais je suis resté un simple soldat tout au long des quatre années. À l’époque, comme aujourd’hui, la propreté dans la tenue et la forme, ainsi qu’une stricte conformité aux règles, étaient les qualifications requises pour occuper un poste, et je suppose que je n’excellais dans aucun de ces domaines. Dans mes études, j’ai toujours eu une réputation respectable auprès des professeurs, et je me classais généralement parmi les meilleurs, surtout en dessin, en chimie, en mathématiques et en philosophie naturelle. Mes démérites moyens, par an, étaient d’environ cent cinquante, ce qui réduisait le classement final de ma classe de quatre à six. »

William Tecumseh Sherman épousa sa sœur adoptive.

Sherman aimait beaucoup la fille aînée des Ewing, Ellen, et correspondait fréquemment avec elle lorsqu’il était à West Point. Après une cour relativement longue pour l’époque, le couple finit par se marier en 1850 alors que son père était le secrétaire américain à l’Intérieur. Sherman avait 30 ans et Ellen (dont le vrai nom était Eleanor) avait 25 ans.

Sur l’occasion qui se présentait depuis longtemps, Sherman, dans sa franchise typique, a simplement écrit dans ses mémoires :  » J’ai été marié à Mlle Ellen Boyle Ewing, fille de l’honorable Thomas Ewing, secrétaire de l’Intérieur « . La cérémonie de mariage a été suivie par une grande et distinguée compagnie, comprenant Daniel Webster, Henry Clay, T.H. Benton, le président Taylor et tout son cabinet. » Les jeunes mariés s’installent rapidement à Saint-Louis, dans le Missouri.

Sherman abandonne l’armée pour devenir banquier.

Après avoir été diplômé de West Point, Sherman est affecté à la deuxième guerre des Séminoles, et est principalement stationné dans le Sud. Il a finalement été déplacé à nouveau, et a servi en Californie pendant la guerre mexico-américaine dans un rôle largement administratif. (Il deviendra finalement l’un des rares officiers de haut rang de la guerre civile à ne pas avoir combattu au Mexique.)

Citant son manque d’expérience, il démissionne de sa commission en 1853 et entreprend de faire carrière dans le secteur privé. Il devient directeur de Lucas, Turner & Co, la succursale de San Francisco d’une banque basée à St. Louis. Mais en 1857, des difficultés financières en Californie obligent la banque à fermer. Il a essayé de reprendre sa carrière comme directeur d’une banque Lucas, Turner & Co. à New York, mais la panique de 1857 y a mis fin. Il a ensuite essayé de devenir avocat au Kansas jusqu’à ce que d’autres opportunités d’emploi se présentent. (Quelques années plus tard, alors qu’il envisageait un emploi à Londres, il dit à sa femme :  » Je suppose que j’ai été le Jonas qui a fait sauter San Francisco, et il n’a fallu que deux mois de résidence à Wall Street pour faire sauter New York, et je pense que mon arrivée à Londres sera le signal de la chute de ce puissant empire. »)

Il a contribué à déclencher la ruée vers l’or en Californie.

Malgré son échec dans sa carrière de banquier, Sherman a participé directement à l’expansion de la ruée vers l’or en Californie. Il a aidé à convaincre le gouverneur militaire Richard Mason d’enquêter sur l’une des premières découvertes d’or signalées en Californie après que deux mineurs aient apporté une demi-once d’or placérien à son bureau.

Il est ensuite parti en mission d’enquête avec Mason pour déterminer s’il y avait plus d’or en Californie, où il a déclaré : « Des histoires nous sont parvenues de découvertes fabuleuses, et se sont répandues dans tout le pays. Tout le monde parlait d’or, d’or, jusqu’à ce que cela prenne l’allure d’une fièvre. Certains de nos soldats ont commencé à déserter ; les citoyens aménageaient des trains de chariots et de mules pour aller dans les mines. Nous avons entendu parler d’hommes gagnant cinquante, cinq cents et des milliers de dollars par jour. »

Sherman a ensuite aidé à rédiger une lettre que Mason a envoyée à Washington pour relayer leurs découvertes, ouvrant effectivement la Californie aux prospecteurs.

Les premiers coups de feu de la guerre civile ont inspiré William Tecumseh Sherman à s’engager à nouveau.

Sherman accepte un poste de directeur d’une académie militaire en Louisiane en janvier 1860 grâce aux recommandations de deux amis, Braxton Bragg et P.G.T. Beauregard (qui finiront tous deux par servir du côté confédéré, respectivement comme officier et général). Il occupe le poste pendant un an, mais il démissionne et retourne à St. Louis après la sécession de la Louisiane de l’Union. Sherman était dévoué à l’Union, mais il pensait que les tensions croissantes entre le Sud et le Nord étaient inutiles, et que les tentatives de Lincoln pour combattre les sécessionnistes étaient insignifiantes.

Après l’attaque de Fort Sumter en Caroline du Sud en avril 1861, qui a effectivement déclenché la guerre civile, Lincoln a appelé 75 000 volontaires à s’engager pour une campagne visant à mettre fin à la sécession. Sherman n’est d’abord pas convaincu, déclarant : « Autant essayer d’éteindre les flammes d’une maison en feu avec un pistolet à eau ». Mais il demande à son frère, le sénateur de l’Ohio John Sherman, de lui obtenir une commission de colonel dans l’armée.

Après sa défaite à Bull Run, il manque de démissionner à nouveau.

En juillet 1861, Sherman participe à la désastreuse première bataille de Bull Run, où les troupes de l’Union sont sévèrement battues. Le mois suivant, il rencontre Lincoln, et dit au président qu’il a un « désir extrême de servir dans une capacité subordonnée, et en aucun cas d’être laissé dans un commandement supérieur. » Malgré ses souhaits, Sherman se voit confier le second commandement de l’armée du Cumberland dans le Kentucky, où il tombe dans des niveaux de dépression croissants et manque de démissionner.

Il s’inquiète du fait que sa force n’est pas assez forte pour affronter les Confédérés, et avec tous les détachements qu’il envoie pour protéger diverses zones, sa force est encore plus affaiblie. « Ne concluez pas », écrit-il, « que j’exagère les faits. Ils sont tels qu’énoncés et l’avenir s’annonce aussi sombre que possible. Il vaudrait mieux qu’un homme à l’esprit sanguin soit ici, car je suis forcé d’ordonner selon mes convictions. »

Les journalistes qui couvrent ses déplacements décrivent qu' »on a vite chuchoté qu’il souffrait de dépression mentale » et qu’il était « un paquet de nerfs tous tendus à leur plus haute tension ». Le 11 décembre 1861, le Cincinnati Commercial titrait : « Le général William T. Sherman est fou », et un autre journal proclamait : « Le général Sherman, qui a récemment commandé dans le Kentucky, serait fou. Il est charitable de le penser. »

Il a été relevé de son commandement le 8 novembre, et a finalement reçu un congé de trois semaines pour retourner chez lui à Lancaster, dans l’Ohio, où Ellen a aidé à traiter « cette folie mélancolique à laquelle votre famille est sujette. »

Sherman était le meilleur ami d’Ulysses S. Grant.

De retour dans de bonnes dispositions, Sherman est affecté à Cairo, dans l’Illinois, où il sert de coordinateur logistique pour celui qui deviendra son confident militaire et son bon ami : Ulysses S. Grant. Leur amitié et leurs prouesses militaires seront mises à l’épreuve lors de la bataille de Shiloh, où Sherman sert sous les ordres de Grant et et inflige à l’armée confédérée une contre-attaque décisive après avoir surpris les forces de l’Union au petit matin du 6 avril 1862.

Lorsque les deux hommes se sont retrouvés plus tard dans la nuit après avoir repoussé les attaques confédérées, l’historien Bruce Catton a déclaré : « Il est tombé sur Grant, enfin, à minuit ou plus tard, debout sous l’arbre sous la pluie battante, le chapeau rabattu sur le visage, le col du manteau remonté autour des oreilles, une lanterne à faible luminosité à la main, le cigare serré entre les dents. Sherman l’a regardé, puis,  » poussé « , comme il l’a dit plus tard,  » par un sage et soudain instinct « , pour ne pas parler de retraite, il a dit :  » Eh bien, Grant, nous avons eu la journée du diable, n’est-ce pas ? Grant a répondu : ‘Oui’, et son cigare brillait dans l’obscurité alors qu’il en tirait une bouffée rapide et dure : ‘Oui. Lèche-les demain, cependant.' »

William Tecumseh Sherman a changé les règles de la guerre.

La majeure partie de la réputation de Sherman au combat vient de sa Marche vers la mer, une campagne d’un mois, où il avait carte blanche pour utiliser ses 60 000 soldats afin de perturber l’industrie, les infrastructures et les biens civils en Géorgie profondément derrière les lignes ennemies, afin de paralyser l’économie confédérée. « La destruction totale des routes, des maisons et des gens », écrit-il, « paralysera leurs ressources militaires… Je peux faire la marche et faire hurler la Géorgie ! ». C’était une technique qui devint connue sous le nom de « guerre dure ». (Il emploiera cette même tactique dans les campagnes contre les tribus amérindiennes après la guerre). De cette campagne dangereuse, Sherman écrit à ses supérieurs : « Je vais dans les entrailles mêmes de la Confédération, et je laisserai une trace qui sera reconnue dans cinquante ans. »

William Tecumseh Sherman n’était pas un abolitionniste.

En fait, il avait des préjugés : En 1860, il écrivait : « Tous les Congrès de la terre ne peuvent faire du nègre autre chose que ce qu’il est ; il doit être soumis à l’homme blanc, ou bien il doit s’amalgamer ou être détruit. Deux telles races ne peuvent vivre en harmonie, sauf comme maître et esclave. »

Et bien qu’il se batte pour l’Union, Sherman refuse également d’employer des troupes noires dans ses armées. « Je préférerais que cette guerre soit celle d’un homme blanc », a-t-il déclaré. « Avec mon opinion des nègres et mon expérience, yea préjugé, je ne peux pas encore leur faire confiance… avec des armes dans des positions de danger. »

Selon les Archives nationales, « à la fin de la guerre civile, environ 179 000 hommes noirs (10 % de l’armée de l’Union) ont servi comme soldats dans l’armée américaine et 19 000 autres ont servi dans la marine…. En raison des préjugés à leur encontre, les unités noires ne furent pas utilisées au combat aussi largement qu’elles auraient pu l’être. Néanmoins, les soldats ont servi avec distinction dans un certain nombre de batailles », notamment celles de Milliken’s Bend et Port Hudson, en Louisiane, de Nashville, dans le Tennessee, et de Petersburg, en Virginie. Seize soldats noirs ont reçu la médaille d’honneur.

Les conditions de reddition indulgentes lui ont valu de gros ennuis.

Quotidiennement après l’assassinat de Lincoln en avril 1865, le général rencontre le général confédéré Joseph E. Johnston à Durham, en Caroline du Nord, pour accepter la reddition des armées confédérées qui combattaient encore dans les Carolines, en Géorgie et en Floride. Sherman, qui n’a pas eu vent des spécificités des autres conditions de reddition, rédige les siennes pour que Johnston les accepte, notamment en accordant aux Confédérés la citoyenneté et les droits de propriété à condition qu’ils déposent les armes et rentrent chez eux pacifiquement.

Lorsque la nouvelle de ces conditions fait son chemin jusqu’à Washington, une réaction négative immédiate s’ensuit. Le secrétaire à la Guerre Edwin M. Stanton déclara que la clémence de Sherman jetait « tous les avantages que nous avions tirés de la guerre… donner à Jeff Davis l’occasion de s’échapper avec tout son argent. » Le sénateur de Rhode Island William Sprague IV demanda même que Sherman soit immédiatement démis de son commandement.

Johnston finit par accepter une simple reddition militaire dépourvue de toute garantie civile. Sherman et Johnston sont ensuite devenus de bons amis, et ce dernier a même servi de porteur de cercueil aux funérailles de son ancien adversaire en 1891.

William Tecumseh Sherman a inventé une phrase qui donne à réfléchir en temps de guerre.

L’évaluation sans ménagement par Sherman de ses expériences dans la guerre civile ont été résumées dans un discours qu’il a prononcé devant la classe de diplômés de l’Académie militaire du Michigan le 19 juin 1879. Bien que les comptes rendus publiés diffèrent, il aurait dit aux cadets :  » La guerre, c’est l’enfer ! « 

Certains citent le discours en disant :  » Vous ne connaissez pas les aspects horribles de la guerre. J’ai traversé deux guerres et je le sais. J’ai vu des villes et des maisons en cendres. J’ai vu des milliers d’hommes allongés sur le sol, leurs visages morts regardant le ciel. Je vous le dis, la guerre c’est l’enfer ! »

D’autres prétendent que Sherman a dit : « Il y a beaucoup de garçons ici aujourd’hui qui considèrent la guerre comme toute la gloire, mais, les garçons, c’est tout l’enfer » ou « Certains d’entre vous, jeunes hommes, pensent que la guerre est tout le glamour et la gloire, mais laissez-moi vous dire, les garçons, c’est tout l’enfer ! »

Il était un fan de théâtre depuis toujours.

Lors d’une escale à Nashville, alors qu’il envisageait la stratégie avec Grant, Sherman et un groupe de généraux ont assisté à une représentation locale du Hamlet de Shakespeare. Mais ils ne sont pas restés longtemps.

Sherman aurait pensé que les acteurs sur scène massacraient tellement leurs rôles qu’il ne supportait plus de regarder, et aurait exprimé son découragement à voix haute pour que les membres du public l’entendent. Il part avec Grant à la recherche d’un restaurant qui sert des huîtres, mais lorsqu’ils en trouvent enfin un, leur repas est écourté en raison du couvre-feu militaire imposé par l’Union.

Etre élu président n’était pas son truc.

Après la guerre, son nom est apparu à de nombreuses reprises comme candidat républicain potentiel à la présidence. Lorsque la convention nationale républicaine de 1884 l’a désigné comme un candidat potentiel sérieux, il leur a envoyé un refus sans détour : « Je n’accepterai pas si je suis nommé et je ne servirai pas si je suis élu ». Il meurt en 1891 d’une pneumonie.