À tout moment, plus de 1,7 million de chauffeurs routiers serpentent sur les artères de notre pays, livrant tout, des chips aux matériaux de construction en passant par l’électronique. Nous ne nous arrêtons peut-être pas souvent pour y penser, mais ces camionneurs longue distance sont essentiels au bon fonctionnement de notre infrastructure économique. Pour ce faire, ils font des sacrifices personnels considérables.

« Ce n’est pas seulement un travail », explique Jim Simpson, un chauffeur chevronné, à Mental Floss. « C’est un style de vie ». Les camionneurs dorment dans leur cabine, ne voient leur famille que par intermittence, et se retrouvent parfois en danger lorsque des routes périlleuses ou des conducteurs agressifs rendent les conditions dangereuses. Pour avoir une meilleure idée de ce que vivent les camionneurs, nous avons interrogé deux chauffeurs – Simpson et Keith, qui a préféré ne pas utiliser son nom de famille – sur la vie sur la route. Voici ce qu’ils avaient à dire.

1. LE TAUX DE ROTATION EST SUPÉRIEUR à 80 %.

Réunissez 10 camionneurs dans un endroit et les chances sont que huit d’entre eux ne seront plus là un an plus tard. Le taux de roulement annuel des chauffeurs dans les grands parcs de camions est actuellement de 88 %, selon l’American Trucking Association. Dans les petits parcs de véhicules (ceux dont le chiffre d’affaires est inférieur à 30 millions de dollars par an), ce taux est d’environ 80 %. « Beaucoup de gens se lancent dans le camionnage parce qu’ils y voient un moyen de gagner un revenu décent et ils sont la proie d’entreprises qui ne font que les épuiser », explique M. Simpson. Cela pourrait être l’une des raisons pour lesquelles il y a actuellement une importante pénurie de conducteurs qualifiés – ceux qui ont un permis de conduire commercial et jusqu’à huit semaines de formation avec un conducteur qualifié (les exigences exactes varient selon l’entreprise).

2. LEURS MOTEURS SONT PROGRAMMÉS POUR QU’ILS NE PUISSENT PAS VITRER.

Si vous avez déjà été coincé derrière un camion qui semble avancer à une vitesse glaciale, ne blâmez pas le conducteur. « La plupart des entreprises limitent la vitesse de leurs camions », explique Keith. « J’ai été plafonné à 62 miles par heure ». La limite est souvent programmée dans l’ordinateur d’un moteur, ce qui fait qu’il est impossible pour un camion d’aller plus vite même si le conducteur le juge nécessaire.

3. OCCASIONNELLEMENT, ILS PEUVENT ÉCHANTILLONER LES MARCHANDISES.

Le camionnage longue distance implique le transport de pratiquement tous les types de biens de consommation ou de matériaux auxquels vous pouvez penser. Si la livraison se trouve être savoureuse, les chauffeurs peuvent parfois avoir de la chance et obtenir un échantillon gratuit (autorisé) de leur cargaison. « Certaines des plus grandes entreprises de crème glacée ou de bonbons, lorsque vous récupérez ou déposez une cargaison, quelqu’un peut vous donner un échantillon », explique Keith. « Ben & Jerry’s, par exemple, m’a donné un pot de crème glacée. J’avais un congélateur à bord, heureusement. » Une autre fois, une entreprise à laquelle Keith livrait a refusé une boîte de poulet de 25 livres dont la boîte était endommagée. « Le destinataire nous a dit de le garder. Nous avons mangé beaucoup de poulet cette semaine-là. »

4. ILS POURRAIENT AVOIR À APPELER UN UBER.

On pourrait supposer que le plus grand avantage de conduire pour gagner sa vie est de pouvoir se transporter où l’on veut. Et s’il est vrai que les chauffeurs doivent s’en tenir à une routine pour acheminer les marchandises là où elles doivent aller à l’heure, ils peuvent toujours faire des arrêts dans des attractions touristiques s’ils sont en avance sur leur horaire. Mais selon la configuration des routes locales, il se peut qu’il n’y ait pas de place pour garer une remorque de 53 pieds. « Dans ce cas, nous pouvons nous garer à 400 mètres de là et appeler un Uber s’il s’agit d’une zone urbaine », explique M. Simpson. « Cela arrive tout le temps. »

5. ILS PEUVENT CUIRE À BORD.

Pour un chauffeur, les cabines de camion sont comme des mini-appartements. En plus des chambres à coucher, beaucoup ont des prises ou des sources d’alimentation qui peuvent accueillir de petits appareils comme des réfrigérateurs, des micro-ondes et du matériel de cuisine – toutes des ressources précieuses lorsque les conducteurs veulent éviter la nourriture grasse et calorique des restaurants et des aires de repos. « Quand j’étais avec mon formateur de conduite, il avait un gril Foreman », raconte Keith. « Je conduisais et il me tendait une assiette de nourriture. Quand j’ai eu mon propre camion, j’ai acheté une mijoteuse et je l’ai gardée sur le plancher. »

6. CERTAINS CONDUCTEURS MONTENT DE GÉANTES CANARDS EN CHROME SUR LEUR COUDE.

Selon Simpson, les conducteurs qui cessent de travailler pour les grands transporteurs et se lancent dans le transport routier pour eux-mêmes aiment signaler leur indépendance en personnalisant leur camion. Comme il leur appartient, personne ne peut leur dire le contraire. « Je vois parfois un camion avec des ajouts bizarres, comme un canard chromé de 8 pouces ou une peinture bizarre, et c’est le camionneur qui vous dit : « Ce camion m’appartient, pas un méga transporteur. »

7. AVOIR UN AMI CONDUCTEUR N’EST PAS TOUJOURS UNE BONNE IDÉE.

Certains opérateurs s’associent à un partenaire pour aider à combattre la solitude de la conduite longue distance. En plus d’avoir quelqu’un à qui parler, ils peuvent couvrir plus de terrain en demandant à une personne de dormir pendant que l’autre conduit. Parfois, cela fonctionne – M. Simpson conduit accompagné de sa femme – mais parfois, ce n’est pas le cas. « Vous enfermez essentiellement deux étrangers dans quelque chose de plus petit qu’une cellule de prison », dit Simpson, citant cela comme une autre raison pour laquelle les nouveaux conducteurs forcés de faire équipe avec un partenaire finissent par quitter l’industrie.

8. PICKING A HITCHHIKER CAN GET THEM FIRED.

Lorsqu’un conducteur voyage avec un partenaire, il a obtenu la permission de la société de camionnage. L’entreprise fait les ajustements d’assurance appropriés pour deux passagers sur le transport. Si un conducteur prend un auto-stoppeur, dit Simpson, il a alors affaire à un passager non autorisé.

Comment une entreprise pourrait-elle découvrir qu’un conducteur a pris un auto-stoppeur ? « Nous avons une caméra sur le tableau de bord », dit-il. « Un objectif pointe vers l’extérieur, et un autre vers la cabine. Si je heurte une bosse ou quelque chose qui semble pouvoir être un accident, elle se déclenche pendant 30 secondes et envoie des images à l’entreprise. » Si cette séquence a un passager dans le cadre, le conducteur pourrait être licencié.

9. ILS UTILISENT TOUJOURS DES RADIOS CB.

Bien qu’Internet et les téléphones portables aient étouffé leur utilisation, de nombreux conducteurs utilisent encore des radios CB montées sur le tableau de bord pour communiquer avec d’autres conducteurs. « J’en avais une et c’était bien pour entendre s’il y avait un embouteillage à venir », dit Keith. « Au-delà de ça, il y a juste beaucoup d’insultes, et ça dégénère en l’équivalent d’une guerre de mots sur Internet. »

Ceux qui se branchent sur une bande CB peuvent toujours s’attendre à entendre une partie de l’argot classique des camionneurs. Un « œil au beurre noir », c’est un phare cassé ; un « double nickel », c’est rouler à 55 milles à l’heure ; prendre une pause aux toilettes, c’est « payer la facture d’eau ». »

10. ILS COMMUNIQUENT AVEC LEURS CLIGNOTANTS.

Tous les conducteurs n’ont pas de CB, mais les camionneurs peuvent quand même avoir besoin d’envoyer un message à quelqu’un d’autre sur la route. Pour ce faire, Simpson dit qu’ils peuvent tirer parti de leurs phares. « Si je suis en train de conduire et que quelqu’un me dépasse, j’éteins et j’allume mes phares plusieurs fois pour lui faire savoir qu’il a dépassé l’avant de mon camion », explique-t-il. « Ensuite, il peut cligner deux fois des yeux pour dire ‘merci’. »

11. OUI, LES GENS APPELLENT CE NUMÉRO 800.

Si vous êtes un jour pris derrière un camion, vous pourriez vous retrouver à regarder un autocollant de pare-chocs qui encourage les gens à appeler un numéro 800 pour signaler un conducteur aux habitudes routières dangereuses. Selon Keith, certaines personnes appellent effectivement, mais elles risquent de ne pas aimer ce que la personne à l’autre bout du fil a à dire. « J’ai été dénoncé une fois pour avoir transporté un tas de produits de remplissage de Pop-Tarts à New York », dit-il. « Ce produit est liquide et se déplace lorsque vous conduisez, alors vous tournez lentement. Un type n’a pas aimé ça et a appelé le numéro. Le responsable de la sécurité a fini par s’en prendre à lui. »