William Wallace est l’un des plus grands héros nationaux écossais – une figure légendaire qui a mené son peuple dans une noble quête de liberté contre l’oppression anglaise. Immortalisé dans le film Braveheart de Mel Gibson, il est temps de se demander quelle est exactement la vérité derrière la légende.

Une représentation victorienne de la bataille de Stirling Bridge

Des débuts obscurs

Bien que les circonstances exactes entourant la naissance de Wallace soient obscures, on pense qu’il est né dans les années 1270 dans une famille de la gentry. La tradition historique veut qu’il soit né à Elderslie dans le Renfrewshire, mais cela est loin d’être certain. Quoi qu’il en soit, il était noble de naissance.

Écossais de part en part ?

Le nom de famille « Wallace » provient du vieil anglais wylisc, qui signifie « étranger » ou « Gallois ». On ne sait pas quand la famille de Wallace est arrivée en Écosse, mais peut-être n’était-il pas aussi écossais qu’on le pensait.

L’histoire enregistrée de l’Écosse commence avec l’arrivée de l’Empire romain au 1er siècle, lorsque la province de Britannia s’étendait au nord jusqu’au mur d’Antonin. Mais jusqu’où peut-on remonter dans l’histoire de l’Écosse ? Qui étaient les Pictes et les Gaëls ? Et comment l’invasion viking les a-t-elle unis ? Rob Weinberg pose les grandes questions du comment et du pourquoi de la naissance de l’Écosse au Dr Alex Woolf, maître de conférences à l’université de St Andrews.

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Il était loin d’être un inconnu

Il semble peu probable que Wallace ait mené une grande campagne militaire réussie en 1297 sans une certaine expérience préalable. Beaucoup pensent qu’il était le plus jeune fils d’une famille noble, et qu’il s’est retrouvé mercenaire – peut-être même pour les Anglais – pendant plusieurs années avant de lancer une campagne contre eux.

Un maître de la tactique militaire

La bataille de Stirling Bridge a eu lieu en septembre 1297. Le pont en question était extrêmement étroit – seuls deux hommes pouvaient le traverser à la fois. Wallace et Andrew Moray ont attendu qu’environ la moitié des forces anglaises fassent la traversée, avant de lancer une attaque.

Ceux qui se trouvaient encore du côté sud ont été forcés de battre en retraite, et ceux du côté nord ont été pris au piège. Plus de 5000 fantassins ont été massacrés par les Écossais.

Statue de William Wallace au château d’Édimbourg. Image créditée : Kjetil Bjørnsrud / CC

Garde de l’Écosse

Après son succès à la bataille de Stirling Bridge, Wallace a été anobli et fait  » garde de l’Écosse  » – ce rôle était effectivement celui d’un régent. Dans ce cas, Wallace agissait comme régent pour le roi d’Écosse déchu, John Balliol.

Il n’était pas toujours victorieux

Le 22 juillet 1298, Wallace et les Écossais subissent une lourde défaite aux mains des Anglais. L’utilisation d’archers gallois s’est avérée une décision tactique forte de la part des Anglais, et les Écossais ont perdu beaucoup d’hommes en conséquence. Wallace s’en est sorti indemne – sa réputation, en revanche, a été fortement entachée.

Misha Glenny est l’animateur d’une émission de radio intitulée The Invention of Britain et il discute avec Dan du développement de la Grande-Bretagne. Glenny explore l’histoire de nos relations avec l’Écosse, le Pays de Galles et l’Irlande, ainsi que la relation non moins tempétueuse avec l’Europe.

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Preuves survivantes

Après cette défaite, Wallace se serait rendu en France pour s’assurer un soutien. Il existe une lettre conservée du roi Philippe IV à ses envoyés à Rome, leur demandant de soutenir Sir William et la cause de l’indépendance écossaise. On ne sait pas si Wallace s’est rendu à Rome après cette lettre – ses déplacements ne sont pas clairs. Cependant, il était de retour en Écosse au plus tard en 1304.

Roi des hors-la-loi ?

Wallace a été livré aux Anglais en 1305 par John de Menteith. Il fut jugé à Westminster Hall et couronné d’un cercle de chêne – traditionnellement associé aux hors-la-loi. Il est censé avoir maintenu son engagement en faveur de l’indépendance de l’Écosse et, lorsqu’il fut accusé de trahison, il déclara : « Je ne pouvais pas être un traître à Édouard, car je n’ai jamais été son sujet ».

L’intérieur du Westminster Hall. Image credit : Tristan Surtel / CC

Il n’a jamais vu l’indépendance de l’Écosse

Wallace a été pendu, tiré et écartelé en août 1305, 9 ans avant la bataille de Bannockburn, qui a marqué le début de l’indépendance de facto de l’Écosse. L’indépendance formelle a été reconnue par les Anglais dans le traité d’Édimbourg-Northampton en 1328.

Un héros légendaire ?

Une grande partie du mythe et du folklore entourant Wallace peut être attribuée à « Harry le ménestrel », qui a écrit une romance du 14e siècle mettant en scène Wallace. Alors qu’il semble y avoir eu peu de preuves documentaires derrière l’écriture de Harry, il est clair que Wallace avait capturé l’imagination du peuple écossais.

Aujourd’hui, William Wallace est mieux connu des gens grâce à Braveheart (1995), qui a dramatisé la vie de Wallace et la lutte pour l’indépendance de l’Écosse – bien que l’exactitude du film soit vivement contestée par les historiens.