L’explorateur vénitien Marco Polo a passé plus de deux décennies au service de Kublai Khan, l’un des plus grands souverains de l’histoire qui a régné sur la Mongolie pendant 34 ans.

Polo était connu pour le livre Les voyages de Marco Polo, qui décrit son voyage et ses expériences en Asie. Polo a beaucoup voyagé avec sa famille, passant de l’Europe à l’Asie de 1271 à 1295 et restant en Chine pendant 17 de ces années. Jetez un coup d’œil à la vie réelle de cet explorateur légendaire pour séparer la réalité de la fiction.

Polo n’avait que 15 ans lorsqu’il a quitté Venise pour la grande aventure qui l’a conduit à la cour de Kublai Khan

Son père Niccolò et son oncle Maffeo Polo avaient fait le voyage auparavant. Polo connaissait à peine son père, qui avait passé l’enfance de Polo comme marchand ambulant lorsqu’ils étaient partis en quête. Mais la mort de la mère de Polo a convaincu Niccolò que Marco devait l’accompagner dans le voyage de retour, qui a duré 24 ans (1271-1295). Les Polo n’étaient pas les premiers wayfarers – le mot de Polo – à se rendre en Asie, mais Polo est celui qui est devenu le plus célèbre pour cela.

Marco Polo n’a pas ramené les pâtes de Chine à Venise

C’est l’une des légendes les plus célèbres qui existent sur l’aventurier, mais à vrai dire, les pâtes avaient fait leur chemin dans la cuisine italienne avant la naissance de Polo. Il a cependant introduit le concept de la monnaie de papier, qui était utilisée en Mongolie au 13e siècle, mais pas en Europe.

Les voyages de Marco Polo’ n’ont pas été écrits par Polo

A la place, le livre a été écrit par l’auteur romantique du 13e siècle Rustichello de Pise. Les deux se sont rencontrés en prison, où Polo a dicté les récits de ses voyages et de ses aventures à la cour de Kublai Khan. Il ne reste plus d’exemplaires originaux du manuscrit, initialement intitulé Il Milione (Le Million) et publié en italien, français et latin. Les premières copies restantes du carnet de voyage ne sont pas toujours cohérentes dans les détails, mais restent fidèles aux histoires. Gardez à l’esprit que la presse d’imprimerie n’a pas été inventée avant 1439, donc les livres ont été écrits à la main et des erreurs ont été commises.

Il a été influent dans la décision de Christophe Colomb de s’élancer vers des territoires inconnus

Columbus aurait été inspiré par les aventures de Polo et a pris une copie des Voyages de Marco Polo sur sa voile vers l’Ouest deux siècles après le voyage de Polo en Chine.

Il a une espèce de mouton qui porte son nom

Beaucoup d’entre nous ont passé un après-midi d’été dans une piscine à jouer au jeu de tague de Marco Polo, mais saviez-vous que le marchand vénitien a aussi une espèce de mouton qui porte son nom ? Dans Les voyages de Marco Polo, il mentionne avoir observé des moutons de montagne sur le plateau du Pamir, dans le Badakhshan. Bien sûr, les moutons n’ont pas été baptisés de son nom de son vivant. La première mention scientifique d’Ovis ammon polii a été faite en 1841 par le zoologiste Edward Blyth.

Polo connaissait quatre langues

En plus de sa langue maternelle, Polo a écrit qu’il connaissait quatre langues. Il n’a jamais précisé de quelles quatre il s’agissait, mais d’après ses écrits, les historiens ont supposé qu’il s’agissait du mongol, du persan, de l’arabe et du turc – et non du chinois.

Polo a servi d’envoyé spécial pour Khan

Il a fourni au dirigeant des rapports utiles des différents voyages qu’il a effectués en son nom dans toute l’Asie. Cela inclut trois années pendant lesquelles il a servi comme gouverneur de la ville de Yangchow.

Khan a refusé de laisser Polo quitter son service

Les Polos ont finalement eu le mal du pays, mais Khan a tellement apprécié leurs services qu’il a refusé de les laisser partir. Ils purent finalement rentrer chez eux lorsqu’ils le convainquirent qu’ils devaient être les escortes de la princesse Kokachin, qui devait épouser son petit-neveu, le Il-Khan, qui régnait sur la Perse. Le voyage vers la Perse fut périlleux, et beaucoup moururent, mais les Polos arrivèrent sains et saufs. Khan, lui aussi, mourut pendant cette mission, et ils purent donc retourner à Venise après le mariage.

Polo était marié et avait une famille

On ne sait pas grand-chose de Marco Polo après son retour à Venise en 1295. On suppose qu’il est retourné à l’entreprise marchande familiale, mais on sait qu’il s’est marié et a eu trois filles : Moretta, Fantina, et Bellela. Il vécut jusqu’à l’âge de 70 ans.

Certains croient qu’il n’a jamais descendu la route de la soie

Il y a ceux qui croient que Polo n’a jamais fait le voyage sur la route de la soie vers la Chine et qu’en fait, il n’est pas allé plus loin que la mer Noire. Ils pensent que les aventures décrites dans son livre ont été inventées à partir d’histoires qu’il a entendues d’autres personnes le long de la route qu’il a parcourue. Le fait qu’il y ait eu de nombreuses exagérations dans Les voyages de Marco Polo et des exclusions intéressantes, comme le fait qu’il n’ait pas mentionné l’utilisation de baguettes pour manger ou qu’il ait vu la Grande Muraille, n’aide pas son argumentation. Le fait qu’aucune mention de Marco Polo n’ait été trouvée dans les archives historiques chinoises aide également ces opposants. D’un autre côté, la majorité des historiens sont enclins à croire que Marco s’est effectivement rendu en Chine et a travaillé au service de Kublai Kahn, notamment en raison de la prépondérance des informations culturelles contenues dans le livre. De plus, il y a ceux qui ont utilisé son journal pour retracer ses pas, et ils déclarent que la géographie est si précise qu’ils croient que le voyage a eu lieu.

Sur son lit de mort, Marco a été encouragé à admettre que Les Voyages de Marco Polo était une œuvre de fiction, mais dans son dernier souffle, il a déclaré : « Je n’ai pas raconté la moitié de ce que j’ai vu ».