Une nouvelle étude dirigée par le professeur de psychologie Frank Durgin, qui apparaît dans la revue I-Perception, constate que les adultes plus âgés sont meilleurs pour interpréter la pente correcte d’une colline que les jeunes adultes, ce qui, selon lui, est dû à une plus grande expérience de vie.

Dans l’étude, Durgin et son équipe — qui comprend le professeur adjoint de psychologie Cat Norris, le directeur de recherche du département de psychologie Abigail Dean, Jeahyun Oh ‘ 15, et Chris Thomson ’15 — ont demandé à environ 50 étudiants universitaires et 50 adultes de la communauté environnante âgés de 18 à 72 ans de mesurer correctement la pente de la colline allant de Sharples Dining Hall à Parrish Hall. Ils ont découvert que parmi les participants n’ayant aucune connaissance de la pente, les plus âgés ont donné des estimations significativement plus précises de la colline Sharples que les jeunes adultes.

Ci-après, Durgin répond à quelques questions sur l’étude.

Pourquoi étudier la perception de la pente d’une colline ?

Les collines semblent très raides pour les humains par rapport à leur pente réelle. Un chemin incliné qui a l’air de faire 20 degrés ne fait probablement pas plus qu’environ 5 degrés. Il y a un chemin très raide depuis le Sharples Dining Hall jusqu’au Parrish Hall. Les étudiants qui l’empruntent tous les jours estiment généralement qu’il présente une pente de 20 à 25 degrés. Mesurée avec un inclinomètre, elle est inférieure à 6 degrés. Notre laboratoire a proposé que les collines semblent abruptes parce qu’il est utile pour la perception d’exagérer les différences. La gravité est si forte que très peu de surfaces que nous rencontrons sont plus raides que 35 degrés. La plupart des surfaces de ce campus ont une inclinaison inférieure à 10 degrés, mais elles nous paraissent certainement beaucoup plus raides. Comprendre comment l’inclinaison des collines peut être déformée peut nous en apprendre davantage sur le fonctionnement de la perception.

Quel était le but de votre étude particulière et comment l’avez-vous menée ?

Il y a beaucoup de folklore suggérant que les collines pourraient sembler encore plus raides si vous êtes un adulte plus âgé ou si vous êtes fatigué. Mais nous étions quelque peu sceptiques quant à ces idées. En effet, la plupart des données qui ont été publiées sur la façon dont le vieillissement affecte la perception de l’inclinaison des collines ont été plus cohérentes avec l’idée que les adultes âgés donnent des estimations plus basses et plus précises que les adultes plus jeunes, mais un sous-ensemble de données recueillies il y a de nombreuses années où les adultes âgés ont donné des estimations plus élevées a continué à être utilisé pour soutenir que les adultes âgés voient vraiment les collines comme plus raides.

Nous étions préoccupés par le fait que les instructions utilisées dans cette étude peuvent avoir biaisé les adultes âgés qu’ils ont testés pour qu’ils pensent que les expérimentateurs voulaient qu’ils donnent des estimations élevées, et les gens ont tendance à essayer d’être utiles. Dans notre étude, nous avons cherché à échantillonner un large éventail d’âges et de personnalités en recrutant non seulement des étudiants universitaires, mais aussi une cinquantaine d’adultes de la communauté environnante, âgés de 18 à 72 ans. Nous ne voulions pas que les gens aient l’impression que nous les sélectionnions pour leur âge.

Nous avons demandé à chaque participant à notre étude de donner des estimations de quelques collines sur le campus (tout en se tenant près de la base de la colline) en utilisant une variété de mesures — estimations verbales, ajustement d’un angle 2-D pour représenter l’inclinaison de la colline, et tenir leur main invisible parallèlement à la colline — pour évaluer leur perception de l’inclinaison de la colline. Nous avons également évalué leur connaissance de l’inclinaison. Par exemple, les personnes qui pratiquent le ski alpin ont souvent eu l’occasion de connaître l’inclinaison réelle des collines et donc d’apprendre l’écart entre la perception et la réalité. Nous leur avons également donné des mesures de personnalité pour mesurer des choses comme la conscience et l’agréabilité.

Et vous avez trouvé que les adultes plus âgés ne donnaient pas des estimations plus élevées que les adultes plus jeunes ?

Notre échantillon global d’un peu plus de 100 personnes n’était pas particulièrement grand, mais les données nous ont donné une image très claire de deux effets principaux. Premièrement, il y avait un effet clair du fait d’avoir des connaissances expérientielles. Bien qu’elles aient toujours surestimé leurs résultats, les personnes qui ont déclaré avoir une certaine connaissance expérientielle des pentes des collines ont donné des estimations plus basses et plus précises que celles qui ont déclaré ne pas en avoir. De même, nous avons observé que nos participants les plus âgés ont donné des estimations qui étaient à peu près les mêmes que celles de nos participants ayant des connaissances — même si les participants les plus âgés n’ont pas déclaré avoir des connaissances spécifiques, il semblait quand même que leur expérience de vie les avait rendus meilleurs estimateurs.

A l’appui de l’idée que les gens appliquaient intentionnellement leurs connaissances (plutôt que de voir réellement les collines comme moins raides), nous avons constaté que les personnes plus consciencieuses étaient plus susceptibles d’utiliser leurs connaissances (montrer un effet de la connaissance) que les personnes moins consciencieuses.

Avez-vous été surpris par ce que vous avez trouvé et comment vos résultats peuvent-ils être appliqués à l’avenir ?

Nos résultats sont probablement surprenants pour beaucoup en raison de la croyance répandue que des choses comme le vieillissement peuvent rendre le monde différent. Mais la perception de la géométrie du monde, en soi, ne semble pas être affectée par le vieillissement, en dehors des effets possibles de la perte d’acuité. Cela correspond à l’idée que la surestimation de l’inclinaison perçue des collines est une adaptation à l’environnement (la prédominance d’inclinaisons peu profondes) plutôt qu’une mesure de la force ou de la capacité individuelle.

Il n’est pas possible de mesurer directement la perception parce que celle-ci est subjective, mais il y a beaucoup de raisons de croire que les gens partagent une expérience perceptive commune, comme l’impression que les collines sont beaucoup plus raides qu’elles ne le sont. Notre recherche contribue à fournir de nouvelles façons d’essayer de dissocier les différences de jugement des véritables différences de perception. Alors que la plupart des recherches sur le vieillissement mettent l’accent sur le déclin perceptif, les personnes âgées s’en sortent bien lorsqu’il s’agit de la perception de l’espace pour la navigation. Elles semblent également avoir acquis une certaine sagesse avec les années sur la différence entre l’apparence et la réalité des choses. C’est un point qui mérite d’être souligné.