La recherche, menée par l’Université de Stellenbosch et l’Université de Plymouth, marque la première fois que le suivi acoustique a été utilisé à la place des photographies pour générer des estimations d’abondance des populations de dauphins.

Écrivant dans le Journal of Mammalogy, les chercheurs disent qu’ils sont enthousiasmés par les résultats positifs produits par la méthode, car le nombre de dauphins estimé était presque exactement le même que celui estimé par la méthode plus traditionnelle de marquage-recapture photographique.

Ils travaillent maintenant à affiner la technique, dans l’espoir qu’elle puisse être utilisée pour suivre d’autres espèces — avec un accent actuel sur les espèces menacées telles que les dauphins à bosse.

Un traitement plus rapide de l’information et des progrès dans l’analyse statistique signifient à l’avenir que la détection automatisée des appels distinctifs individuels pourrait être possible. Cela peut générer des informations importantes sur les animaux individuels et serait particulièrement utile pour les petites populations menacées où chaque individu compte.

« La capture-recapture de sifflements de signature individuellement distinctifs n’a pas été tentée auparavant », explique l’auteur principal de l’article, le Dr Tess Gridley, codirectrice de Sea Search et du Namibian Dolphin Project et boursière postdoctorale au département de botanique et de zoologie de SU. « Les dauphins utilisent ces sons tout au long de leur vie et chacun a son propre sifflement. Par conséquent, en enregistrant les sifflements de signature au fil du temps et dans différents endroits, nous pouvons calculer où les animaux se déplacent et combien d’animaux il y a dans une population. »

Travaillant avec le Dr Simon Elwen de l’Université de Stellenbosch, le Namibian Dolphin Project a fait des recherches sur les grands dauphins résidents de Namibie au cours des 12 dernières années, et a construit un catalogue de plus de 55 sifflements de signature remontant à 2009.

Cette étude particulière a été dirigée par Emma Longden, qui a commencé le projet pendant son diplôme de BSc (Hons) en biologie marine à l’Université de Plymouth. En tant qu’étudiante de premier cycle, Emma a effectué un stage avec le Namibia Dolphin Project pendant un mois en 2016, et y est retournée à nouveau en 2018 pour terminer le travail sur le projet de marquage-recapture.

Elle a analysé plus de 4000 heures de données acoustiques provenant de quatre hydrophones positionnés le long de la côte au sud et au nord de Walvis Bay, en Namibie, au cours des six premiers mois de 2016.

En tout, ils ont identifié 204 rencontres acoustiques, dont 50 contenaient des types de sifflets de signature. À partir de ces rencontres, 53 types de sifflets de signature ont été identifiés ; 40 figuraient dans un catalogue existant développé en 2014 pour la population de grands dauphins de Walvis Bay, et 13 ont été nouvellement identifiés. Sur les 53 types de sifflets de signature identifiés, 43% n’ont été capturés qu’une seule fois, tandis que la majorité (57%) ont été recapturés deux fois ou plus.

« L’un des grands avantages de la bioacoustique est que vous pouvez laisser un hydrophone dans l’eau pendant des semaines et recueillir autant de données sans interférer avec la vie des animaux que vous étudiez », explique Emma, dont le travail sur le projet a également été supervisé par le Dr Clare Embling, professeur associé d’écologie marine à l’Université de Plymouth.

Le Dr Embling ajoute : « Ce travail est incroyablement important car il nous permet de suivre et de compter le nombre de dauphins dans les petites populations vulnérables. Il s’appuie sur nos recherches précédentes portant sur les impacts du bruit sur les organismes marins et sur le suivi des populations vulnérables de mammifères marins. Elle met également en évidence le fantastique niveau de recherche que nos étudiants en biologie marine sont capables d’atteindre, et les opportunités qui leur sont offertes grâce à nos partenariats avec des organisations de conservation telles que le Namibia Dolphin Project et l’Ocean Giants Trust. »

Les recherches futures incluent le travail entrepris par l’étudiant en doctorat Sasha Dines de l’Université de Stellenbosch pour affiner la technique afin de mieux comprendre la population de dauphins à bosse en danger en Afrique du Sud. Un autre doctorant, Jack Fearey, de l’université du Cap, poursuit ses recherches le long de la côte namibienne.