LUNDI, 10 septembre 2018 (HealthDay News) — Lorsque les personnes âgées utilisent des médicaments comme le Valium ou le Xanax pour calmer l’anxiété ou les aider à dormir, elles courent un risque élevé de devenir toxicomanes, selon une nouvelle recherche.

Dans l’étude de près de 600 adultes âgés en moyenne de 78 ans, environ un sur quatre à qui l’on a prescrit ces types de sédatifs à base de benzodiazépines a fini par les utiliser pendant au moins un an.

C’est malgré les avertissements contre l’utilisation à long terme des médicaments, en particulier chez les personnes âgées. Les benzodiazépines — une classe qui comprend également l’Ativan, l’Halcion et le Klonopin — peuvent augmenter le risque d’accidents de voiture, de chutes, de fractures de la hanche et d’autres effets secondaires nocifs, avertissent les experts.

Donc, la nouvelle étude « montre que nous devons aider les prestataires à commencer avec la fin en tête lorsqu’ils prescrivent une benzodiazépine, en commençant par une prescription de courte durée et en engageant les patients dans des discussions sur le moment où il faut réévaluer leurs symptômes et commencer à réduire progressivement le patient », a déclaré l’auteur principal, le Dr Lauren Gerlach. Elle est psychiatre gériatrique à l’Université du Michigan à Ann Arbor.

« Nous devons également éduquer les prestataires sur les alternatives de traitement non pharmaceutiques efficaces, telles que la thérapie cognitivo-comportementale, pour ces patients », a déclaré Gerlach dans un communiqué de presse de l’université.

Un psychiatre a qualifié l’étude de rappel bien nécessaire pour les médecins.

« Les cliniciens, y compris les psychiatres, continuent de prescrire des benzodiazépines à cette population à un taux alarmant », a déclaré le Dr Brian Keefe, directeur médical de l’hôpital Zucker Hillside à Glen Oaks, dans l’État de New York.

Cependant, « de multiples études menées depuis de nombreuses années ont constamment démontré un risque élevé de chutes, et de chutes avec fracture chez les personnes âgées qui prennent ces médicaments, un risque qui augmente avec la dose quotidienne », a déclaré Keefe, qui n’était pas impliqué dans la nouvelle recherche.

Dans l’étude, l’équipe de Gerlach a suivi l’utilisation des benzodiazépines chez 576 personnes âgées qui ont reçu leur première ordonnance entre 2008 et 2016. Seuls quelques-uns d’entre eux avaient bénéficié d’une prise en charge psychiatrique, psychologique ou psychosociale au cours des deux dernières années, note le rapport.

Dans l’ensemble, 152 des patients ont conservé une prescription actuelle ou récente un an après s’être vu prescrire initialement une benzodiazépine, selon l’étude.

L’étude comprenait principalement des personnes qui ont obtenu leur ordonnance d’un médecin de soins primaires ou d’un autre médecin non psychiatre, car c’est ainsi que la plupart des patients plus âgés obtiennent des benzodiazépines, ont expliqué les auteurs.

En décomposant les chiffres, l’équipe de Gerlach a constaté que les patients blancs étaient quatre fois plus susceptibles d’utiliser ces médicaments à long terme, par rapport aux patients minoritaires.

De plus, les personnes dont les ordonnances initiales ont été écrites pour le plus grand nombre de pilules étaient plus susceptibles de devenir des utilisateurs à long terme. En fait, pour chaque tranche de 10 jours supplémentaires de médicaments prescrits, le risque d’utilisation à long terme doublait presque au cours de l’année suivante, ont rapporté les chercheurs.

Et par rapport aux utilisateurs à court terme, les patients qui prenaient des benzodiazépines à long terme n’étaient pas plus susceptibles de recevoir un diagnostic d’anxiété ou de dépression — deux conditions qui pourraient justifier l’utilisation de ces médicaments à long terme, a déclaré Gerlach.

Les utilisateurs à long terme étaient plus susceptibles de dire qu’ils avaient des problèmes de sommeil, cependant, même si les benzodiazépines ne sont pas recommandées pour une utilisation à long terme comme aides au sommeil. En fait, elles peuvent même aggraver le sommeil plus elles sont utilisées, ont déclaré les chercheurs.

« Comme les prestataires de santé mentale ne voient qu’une très petite minorité de personnes âgées qui ont des problèmes de santé mentale, nous devons mieux soutenir les prestataires de soins primaires lorsqu’ils gèrent les soins de ces patients », a déclaré Gerlach. « Nous devons les aider à réfléchir de manière critique à la façon dont certaines ordonnances qu’ils rédigent pourraient augmenter les chances d’utilisation à long terme. »

Alors, pourquoi tant de médecins renouvellent-ils les ordonnances, même lorsque ce n’est pas justifié ?

Keefe a une théorie. « La diminution progressive et finalement l’arrêt de ces médicaments peuvent être inconfortables pour les deux parties », a-t-il dit. Ainsi, une réticence à le faire « peut entraîner le maintien du statu quo, même lorsque ce n’est pas conseillé à long terme », croit Keefe.

Le Dr Harshal Kirane dirige les services de toxicomanie de l’hôpital universitaire de Staten Island à New York. Il a qualifié la surconsommation de benzodiazépines d' »épidémie silencieuse ».

La nouvelle étude « met en évidence un écart stupéfiant entre les directives et les pratiques du monde réel », a déclaré Kirane, et « souligne une dépendance persistante aux médicaments narcotiques pour la résolution de symptômes, tels que l’insomnie, qui peuvent être améliorés par de nombreuses autres options plus saines ». »

Kirane a déclaré que les médecins doivent faire davantage pour aider à guider les patients souffrant d’insomnie ou d’autres plaintes vers des solutions non pharmaceutiques plus sûres.

Le rapport a été publié en ligne le 10 septembre dans la revue JAMA Internal Medicine.