Éthiopie Table des matières

En 1900, Ménélik avait réussi à établir son contrôle sur une grande partie de l’actuelle Éthiopie et avait, en partie du moins, obtenu des puissances coloniales européennes la reconnaissance des frontières de son empire. Bien qu’il soit traditionaliste à bien des égards, il introduit plusieurs changements importants. Sa décision, à la fin des années 1880, d’installer le campement royal à Addis-Abeba (« Nouvelle Fleur »), dans le sud du Shewa, a conduit à l’émergence progressive d’un véritable centre urbain et d’une capitale permanente dans les années 1890, un développement qui a facilité l’introduction de nouvelles idées et technologies. L’emplacement de la capitale symbolise la réorientation de l’empire vers le sud, une décision qui irrite davantage les opposants tigréens de Ménélik et certains Amhara des provinces plus au nord qui n’apprécient pas l’hégémonie de Shewa. Ménélik autorise également une société française à construire un chemin de fer, qui ne sera achevé qu’en 1917, et qui reliera finalement Addis-Abeba et Djibouti.

Menelik se lance dans un programme de conquête militaire qui fait plus que doubler la taille de son domaine. Bénéficiant d’une puissance de feu supérieure, ses forces envahissent les régions de Kembata et de Welamo dans les hautes terres du sud. Sont également soumis les Kefa et d’autres peuples parlant l’oromo et l’omotique.

En s’étendant vers le sud, Ménélik introduisit un système de droits fonciers considérablement modifié par rapport à celui qui prévalait dans les hautes terres de l’AmharaTigré. Ces changements ont eu des implications significatives pour le cultivateur ordinaire du sud et devaient finalement y générer des réponses assez différentes aux programmes de réforme agraire qui allaient suivre la révolution de 1974. Dans les hautes terres du centre et du nord, malgré des variations régionales, la plupart des paysans avaient des droits héréditaires (en gros, rist) substantiels sur la terre. En plus de détenir des droits de ce type, la noblesse détenait ou se voyait attribuer certains droits économiques sur la terre, appelés droits gult, qui lui donnaient droit à une partie du produit de la terre sur laquelle d’autres détenaient des droits rist et à certains services de la part des détenteurs de rist. L’Église orthodoxe éthiopienne possédait également ses propres terres et des droits de gult sur les terres sur lesquelles les paysans détenaient des droits de rist. Dans le sud, toutes les terres appartenaient théoriquement à l’empereur. Celui-ci attribuait à son tour des droits fonciers à ceux qu’il nommait à ses fonctions et à ses soldats. Les droits alloués par le roi étaient plus étendus que les droits gult qui prévalaient dans le nord et laissaient la plupart des peuples indigènes comme locataires, avec beaucoup moins de droits que les paysans amhara et tigré. Ainsi, les nouveaux propriétaires fonciers du sud étaient des étrangers et le sont restés en grande partie.

Au moment même où Ménélik étendait son empire, les puissances coloniales européennes montraient un intérêt pour les territoires entourant l’Éthiopie. Ménélik considérait les Italiens comme un formidable défi et négocia avec eux le traité de Wuchale en 1889. L’un des termes du traité permettait aux Italiens d’établir leur premier bastion à la lisière des hauts plateaux du nord, à partir duquel ils ont ensuite cherché à s’étendre au Tigré. Des désaccords sur le contenu du traité ont finalement amené Ménélik à y renoncer et à rembourser intégralement un prêt que l’Italie avait accordé comme condition. Par la suite, les relations avec l’Italie se sont encore tendues en raison de l’établissement de l’Érythrée comme colonie et de la pénétration de l’Italie dans les territoires somalis.

Les ambitions italiennes ont été encouragées par les actions britanniques en 1891, lorsque, espérant stabiliser la région face à la menace mahdiste au Soudan, la Grande-Bretagne a convenu avec le gouvernement italien que l’Éthiopie devait tomber dans la sphère d’influence italienne. La France, cependant, encourage Ménélik à s’opposer à la menace italienne en délimitant les frontières projetées de son empire. Soucieuse de faire avancer les intérêts économiques français par la construction d’un chemin de fer d’Addis-Abeba à la ville de Djibouti dans le Somaliland français, la France réduisit en conséquence la taille de ses revendications territoriales dans cette région et reconnut la souveraineté éthiopienne dans cette zone.

Les relations italo-éthiopiennes atteignent un point bas en 1895, lorsque Ras Mengesha du Tigré, jusqu’alors réticent à reconnaître les prétentions de l’empereur Shewan, est menacé par les Italiens et demande le soutien de Ménélik. À la fin de 1895, les forces italiennes envahissent le Tigré. Cependant, Ménélik les met complètement en déroute au début de l’année 1896 alors qu’elles s’approchent de la capitale du Tigré, Adwa. Cette victoire apporte à l’Éthiopie un nouveau prestige ainsi qu’une reconnaissance générale de son statut de souverain par les puissances européennes. En plus de confirmer l’annulation du traité de Wuchale, l’accord de paix mettant fin au conflit impliquait également la reconnaissance italienne de l’indépendance éthiopienne ; en contrepartie, Ménélik autorisait les Italiens à conserver leur colonie d’Érythrée.

En plus des tentatives de la Grande-Bretagne, de la France et de l’Italie de gagner de l’influence au sein de l’empire, Ménélik était troublé par des intrigues provenant de la Russie, de l’Allemagne et de l’Empire ottoman. Mais, faisant preuve d’une grande capacité à monter les puissances les unes contre les autres, l’empereur parvient à éviter toute concession substantielle. De plus, tout en poursuivant ses propres desseins territoriaux, Ménélik s’associe à la France en 1898 pour pénétrer au Soudan à Fashoda, puis coopère avec les forces britanniques dans le Somaliland britannique entre 1900 et 1904 pour réprimer une rébellion dans l’Ogaden menée par le leader somalien Muhammad Abdullah Hassan. En 1908, les puissances coloniales avaient reconnu les frontières de l’Éthiopie, à l’exception de celles avec le Somaliland italien.

Après que Ménélik ait subi une attaque invalidante en mai 1906, son contrôle personnel sur l’empire s’est affaibli. Répondant apparemment à cette faiblesse et cherchant à éviter l’éclatement d’un conflit dans la région, la Grande-Bretagne, la France et l’Italie signèrent le traité tripartite, qui déclarait que l’objectif commun des trois puissances était de maintenir le statu quo politique et de respecter les intérêts de chacun. Il est reconnu que les intérêts de la Grande-Bretagne se situent autour du lac Tana et des sources de l’Abay (Nil bleu). Le principal intérêt de l’Italie est de relier l’Érythrée au Somaliland italien. L’intérêt de la France était le territoire qui devait être traversé par le chemin de fer d’Addis-Abeba à Djibouti dans le Somaliland français.

Apparemment, reconnaissant que sa force politique s’étiolait, Ménélik a établi un Conseil des ministres à la fin de 1907 pour aider à la gestion des affaires de l’État. Les principaux aspirants au trône, Ras Mekonnen et Ras Mengesha, étaient morts en 1906. En juin 1908, l’empereur a désigné son neveu de treize ans, Lij Iyasu, fils du Ras Mikael de Welo, comme son successeur. Après avoir subi une nouvelle attaque cérébrale à la fin de 1908, l’empereur a nommé Ras Tessema comme régent. Ces événements ont marqué le début d’une décennie d’incertitude politique. Les grands nobles, dont certains bénéficiaient d’un soutien financier étranger, se lancèrent dans des intrigues anticipant une période de troubles mais aussi d’opportunités à la mort de Ménélik.

L’impératrice Taytu, qui n’avait pas eu d’enfants, était fortement impliquée dans la politique de la cour au nom de ses parents et amis, dont la plupart vivaient dans les provinces du nord et comprenaient des personnes qui avaient soit des revendications propres au trône, soit du ressentiment envers l’hégémonie des Shewan. Cependant, en 1910, ses efforts avaient été contrecarrés par les nobles Shewan ; par la suite, l’impératrice s’est retirée de toute activité politique.

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