Dans les premières années du Congrès, le manque de logements et les conditions de vie primitives dans la nouvelle capitale ont incité de nombreuses épouses de sénateurs et de représentants à rester à la maison plutôt que d’accompagner leurs maris à Washington, D.C. Cela était particulièrement vrai pour les épouses des membres moins fortunés qui n’avaient pas les moyens de construire ou de louer des maisons pour accueillir leurs familles. Même dans les années 1840, lorsque le représentant Abraham Lincoln fait venir sa femme Mary et ses trois jeunes enfants à Washington, il constate qu’il est difficile de vivre et de travailler dans de petites pièces louées. Peu de temps après, Mary Todd Lincoln et ses enfants se sont rendus à Lexington, dans le Kentucky, pour vivre avec sa famille pendant le reste du mandat de deux ans de son mari à la Chambre des représentants.

Au milieu des années 1800, cependant, de plus en plus d’épouses de parlementaires venaient à Washington pour garder leurs familles ensemble pendant les sessions du Congrès. Elles sont devenues le centre de la scène sociale croissante de Washington et étaient des visiteurs fréquents dans les galeries de la Chambre et du Sénat. Heureusement, nombre de ces femmes ont laissé derrière elles des lettres et des journaux intimes, offrant aux historiens une perspective unique sur les actions et les personnalités du Sénat. Un seul exemple est Thirty Years in Washington, or, Life and Scenes in our National Capital, de Mme John A. Logan, publié en 1901.

Après la guerre de Sécession, les hôtels et les immeubles d’habitation offraient des logements améliorés et plus nombreux. La ville offrait de meilleurs divertissements et ressources culturelles pour les épouses et les enfants, tandis que les sénateurs siégeaient pendant des sessions de plus en plus longues du Congrès. Par conséquent, davantage de sénateurs ont construit des maisons dans la capitale et ont établi des résidences à l’année qu’ils partageaient avec leurs familles.

Puisque le personnel du Sénat était petit à cette époque – ce n’est qu’en 1883 que le Sénat a fourni à chaque sénateur un commis – les épouses (ou les fils ou les filles) des sénateurs faisaient souvent du secrétariat ou d’autres tâches de bureau pour aider à compléter le revenu familial. Cette pratique s’est poursuivie pendant une bonne partie du XXe siècle. Bess Truman, par exemple, a travaillé dans le bureau du sénateur Harry Truman dans les années 1930 et 1940 et a continué à fournir une assistance de bureau lorsqu’il est devenu vice-président en 1945. Après la Seconde Guerre mondiale, cependant, les lois sur le népotisme ont empêché l’emploi de membres de la famille, et la professionnalisation du personnel a rendu cette aide inutile.

Les dames du Sénat

En 1917, l’unité de la Croix-Rouge des dames du Sénat (également connue sous le nom de « dames du Sénat » et plus tard de manière informelle sous le nom de « femmes du Sénat ») a été fondée par Mme Key Pittman du Nevada pour aider la cause alliée dans la Première Guerre mondiale. Les membres du groupe étaient toutes des épouses de sénateurs américains actuels, et finalement les épouses d’anciens sénateurs ainsi que quelques sénatrices ont rejoint le groupe.

Pendant plusieurs années, les Dames du Sénat se sont réunies dans une salle du sous-sol du Senate Office Building, aujourd’hui le Russell Building, pour tricoter, coudre et rouler des bandages pour aider la guerre et l’effort de récupération. Après la guerre, les activités du groupe se sont étendues à d’autres œuvres de charité. Les épouses ont maintenu le lien avec la Croix-Rouge et ont parrainé la collecte annuelle de sang du Sénat tout au long du 20e siècle.

En 1936, la première dame Eleanor Roosevelt a accueilli le groupe à la Maison Blanche. L’année suivante, les Senate Ladies ont accueilli la First Lady à leur déjeuner hebdomadaire. Elle revint encore en 1939 et 1942. Lorsque Bess Truman est devenue Première dame en 1945, sa longue association avec les femmes du Sénat (avant de devenir vice-président, Harry Truman était sénateur depuis 1935) a conduit à des événements plus fréquents. Depuis lors, le groupe a parrainé un déjeuner annuel pour la Première Dame.

Le groupe a connu de nombreux changements au cours de ses presque 100 ans d’existence. En 1931, une épouse de sénateur est devenue sénatrice des États-Unis. Hattie Caraway, une démocrate de l’Arkansas, a succédé à son mari (Thaddeus Caraway) à la mort de celui-ci en 1931. D’abord nommée, Caraway remporte une élection spéciale puis l’élection générale de 1932, faisant d’elle la première femme élue au Sénat. Elle remporte une nouvelle victoire en 1938 et reste en poste jusqu’en 1945. Malgré sa nouvelle position au Sénat, Caraway a continué à rencontrer régulièrement les épouses du Sénat. La sénatrice Margaret Chase Smith du Maine, souvent la seule femme en poste au Sénat des années 1950 et 1960, participait fréquemment aux activités du groupe.

Epouses de sénateurs

La sénatrice Paula Hawkins de Floride, qui a siégé de 1981 à 1987, a été la première femme élue au Sénat à être accompagnée de son conjoint. Auparavant, deux sénatrices, Dixie Bibb Graves, de l’Alabama, et Elaine Edwards, de la Louisiane, avaient été nommées par leurs maris (qui étaient des gouverneurs en exercice) pour occuper des postes vacants. Toutes les autres sénatrices précédentes étaient veuves ou célibataires au moment de leur élection ou de leur nomination. Au cours des années 1990, comme un nombre croissant de femmes sénateurs étaient accompagnées de leur conjoint, les « femmes du Sénat » sont devenues les « épouses du Sénat ».

Jusqu’aux années 1960, très peu d’épouses de sénateurs poursuivaient leur propre carrière professionnelle ou avaient un emploi extérieur. Pendant l’ère progressiste, Belle Case La Follette, qui était mariée à « Fighting Bob » La Follette du Wisconsin, était elle-même avocate et a participé à la rédaction et à la publication du La Follette’s Magazine, mais elle était largement l’exception à la règle. Dans les années 1950, Nancy Kefauver, épouse du sénateur Estes Kefauver du Tennessee, se distinguait par le fait qu’elle était une artiste possédant son propre studio. Dans les années 1960, ces activités commerciales et professionnelles deviennent plus courantes. Par exemple, Ellen Proxmire, épouse du sénateur du Wisconsin William Proxmire, a dirigé sa propre entreprise d’organisation d’événements tout au long de la carrière sénatoriale de son mari.

Aujourd’hui, les conjoints de sénateurs poursuivent généralement leur propre carrière, en tant qu’avocats, comptables, lobbyistes, chefs d’entreprise ou professeurs, pour n’en citer que quelques-uns. Un certain nombre de conjoints ont occupé des postes de haut niveau au sein de l’exécutif. Avant son élection au Sénat, par exemple, Elizabeth Dolethen, épouse d’un sénateur, a été secrétaire aux transports sous la présidence de Ronald Reagan et secrétaire au travail sous la présidence de George H.W. Bush. Elaine Chao, épouse du sénateur du Kentucky Mitch McConnell, a été secrétaire au travail dans l’administration du président George W. Bush et secrétaire aux transports du président Donald J. Trump.

Certaines épouses ont elles-mêmes occupé des fonctions électives, comme Joan, épouse du sénateur Arlen Specter, qui a siégé au conseil municipal de Philadelphie. Betty Bumpers, épouse de l’ancien sénateur Dale Bumpers de l’Arkansas, a fondé une organisation pacifiste nationale, « Peace LinksWomen Against Nuclear War ». Un nombre croissant de conjoints ont choisi de conserver leur emploi dans leur État d’origine, laissant leur mari ou leur femme faire la navette le week-end.

En 2000, la First Lady Hillary Rodham Clinton est devenue la première épouse d’un président américain à être élue au Sénat, faisant du président Bill Clinton le premier président américain à devenir une épouse au Sénat. Deux ans plus tard, l’ancien chef de la majorité au Sénat, Bob Dole, a pris sa place en tant que conjoint de sénateur, lorsque son épouse Elizabeth Dole-ancien secrétaire de cabinet- est devenue sénatrice américaine de Caroline du Nord.

Les conjoints politiques ont toujours été une force formidable dans la politique américaine, d’Abigail Adams et Dolley Madison à Eleanor Roosevelt et Nancy Reagan. Les conjoints de sénateurs continuent de jouer un rôle important dans le Sénat de l’ère moderne, non seulement en tant que partenaires des familles sénatoriales, mais aussi en tant qu’acteurs actifs, dynamiques et influents du système politique américain.