Introduction

Voici une question. A votre avis, à qui appartient l’argent de votre ou vos comptes bancaires actuels ?

Si vous y réfléchissez encore, laissez-moi vous faciliter la tâche en vous donnant quatre options :

• A) le titulaire du compte (c’est-à-dire vous)
• B) la banque
• C) vous et la banque
• D) je ne sais pas

Vous avez votre réponse maintenant ?

Si vous êtes confus, ne vous inquiétez pas. Lorsqu’on a posé cette question exacte à 2000 membres du public britannique, ils étaient également confus !

En fait, seuls 8% des Britanniques interrogés ont répondu correctement et 90% se sont trompés ou ne savaient pas (source The Cobden Centre).

Alors, quelle est la bonne réponse ?

Il se trouve que lorsque vous « déposez » de l’argent dans votre banque, vous lui prêtez en fait cet argent et la banque en devient le propriétaire légal.

En d’autres termes, la bonne réponse est B) la banque.

Laissez-moi vous expliquer.

Un ‘dépôt’ n’est pas un dépôt

Le professeur Richard Werner – l’économiste qui a inventé le terme ‘assouplissement quantitatif’ – a déclaré à de nombreuses reprises dans des interviews que, « bien que les banques soient considérées comme des institutions de dépôt qui prêtent de l’argent, c’est loin d’être la vérité ».

Alors, qu’est-ce qu’un dépôt bancaire exactement ? Le professeur Werner poursuit :

« Un dépôt n’est pas réellement un dépôt, ce n’est pas un cautionnement, il n’est pas détenu en garde. En droit, le mot dépôt n’a pas de sens. Les tribunaux, dans divers jugements, ont été très clairs – que si vous donnez votre argent à une banque (même si on l’appelle un dépôt) – cet argent est simplement un prêt à la banque. »

Voilà. Selon le professeur Werner, lorsque vous « déposez » de l’argent sur votre compte bancaire, la banque ne le garde pas en sécurité. Au contraire, vous leur avez prêté l’argent.

Il est intéressant de noter que cette « relation » entre la banque et le client (c’est-à-dire le déposant) semble avoir été établie par divers jugements rendus par les tribunaux.

Mais quels tribunaux ? Et ces affaires tiendraient-elles la route dans mon propre pays, l’Australie ?

J’ai décidé de creuser un peu plus loin.

Le droit bancaire en Australie

J’ai trouvé un article intitulé ‘Essential Banking Law and Practice par Elisabeth Wentworth – qui, au moment de la publication, était conseiller spécial du médiateur des services bancaires et financiers (australien).

À la page 11, Elisabeth explique notamment que, lorsqu’un client donne de l’argent à la banque, « la banque emprunte l’argent et les recettes au client et s’engage à les rembourser. »

Elizabeth fait référence à deux cas de droit qui, selon elle, ont contribué à articuler les « ingrédients » de la relation banquier-client. Ces affaires sont Foley v Hill (1848) et Joachimson v Swiss Bank Corporation (1921).

J’ai remarqué qu’Elizabeth a également fait référence à Alan Tyree à plusieurs reprises dans son article.

Alan Tyree est l’auteur du manuel de droit bancaire en Australie – et ancien professeur de technologie de l’information et de droit à l’Université de Sydney.

J’ai décidé d’entrer en contact avec Alan pour clarifier ce qu’Elizabeth avait déclaré dans son article.

Je n’aurais pas pu être plus surpris quand Alan a rapidement répondu à ma requête. Alan a répondu à ma question sur les dépôts bancaires en disant :

« En ce qui concerne la nature des dépôts bancaires : il ne fait aucun doute dans la loi australienne (et dans d’autres pays de Common Law) qu’un dépôt bancaire normal est en effet un prêt à la banque. Cette relation a été établie sans aucun doute par Foley v Hill (1848) 2 HL Cas 28 ; 9 ER 1002. Elle a été approuvée par de nombreux cas, y compris australiens, depuis : voir l’entrée Austlii à ce sujet ».

J’étais super excité. Non seulement Alan a pris le temps de répondre, mais il l’a exposé de manière si factuelle.

Il était maintenant difficile de rejeter le fait que l’argent que je donne à la banque est en fait un prêt à la banque !

Alan a également fait comprendre très clairement que Foley contre Hill (1848) était un cas de droit clé qui a établi la relation moderne entre le banquier et le client.

Alors, pourquoi cette affaire était-elle si importante ?

Je suis allé sur la base de données Austlii (Australasian Legal Information Institute) et j’ai trouvé Foley v Hill (1848) ici.

L’article lui-même n’est pas trop long mais il s’est avéré quelque peu difficile à lire.

Pour m’aider, je me suis à nouveau tourné vers Alan Tyree.

Cette fois, j’ai eu accès à la 9e édition de Banking Law in Australia dans laquelle Alan traite de la relation banquier-client et de l’affaire Foley v Hill (1848) spécifiquement en détail (voir chapitre 3).

Après avoir lu l’affaire, et le livre d’Alan Tyree, cela commençait maintenant à avoir un certain sens.

En un mot, la relation (normale) banquier-client est une relation de débiteur-créancier.

Ce que cela signifie, c’est que lorsqu’un client « dépose » de l’argent dans une banque, la banque est propriétaire de l’argent et s’engage par contrat à rembourser le client quand (et seulement quand) il le demande.

Cela a été rendu limpide dans l’affaire Foley v Hill (1848) lorsque Lord (Chancelier) Cottenham a déclaré :

« L’argent placé sous la garde d’un banquier est, à toutes fins utiles, l’argent du banquier, qui peut en faire ce qu’il veut ; il n’est coupable d’aucun abus de confiance en l’employant ; il n’est pas responsable devant le principal s’il le met en péril, s’il s’engage dans une spéculation hasardeuse ; il n’est pas tenu de le garder ou de le traiter comme la propriété de son mandant, mais il est évidemment responsable du montant, parce qu’il s’est engagé, après avoir reçu cet argent, à rembourser au mandant, lorsqu’on le lui demandera, une somme équivalente à celle versée entre ses mains. »

Conclusion

Lorsque vous mettez votre argent à la banque, la réalité juridique est que la banque devient propriétaire de l’argent et s’engage par contrat à vous rembourser quand (et seulement quand) vous le lui demandez.

En d’autres termes, la relation banquier-client (déposant) est une relation de débiteur-créancier.

Retour à ma question initiale donc. A qui appartient l’argent de votre ou vos comptes bancaires ? J’espère qu’il est évident que la banque est propriétaire de l’argent que vous « déposez » chez elle.

Par chance, la banque est obligée de rembourser ce prêt dès que vous le demandez. Mais que se passe-t-il si la banque fait faillite (c’est-à-dire qu’elle devient insolvable) ?

C’est là que la réalité de la relation banquier-client prend tout son sens.

Pourquoi ? Parce que si une banque devient insolvable, un déposant aura simplement le rang de créancier non garanti (source Banking Law in Australia pg. 41).

Pour clarifier, cela signifie qu’à la fin de la journée, techniquement parlant, le client (déposant) peut ou non récupérer son argent une fois que la banque est en liquidation.