La plupart d’entre nous l’ont vécu une poignée de fois : regarder quelqu’un près de soi bâiller et ressentir soudain une envie presque irrésistible de faire de même. Il est facile de supposer que le bâillement est simplement dû à la somnolence, mais beaucoup d’entre nous ont connu ce phénomène même lorsqu’ils ne se sentaient pas fatigués. Il est si courant que beaucoup s’arrêtent et se demandent : « Attendez… le bâillement est-il contagieux ? Puis-je  » attraper  » un bâillement ? « 

Sans surprise, la réponse à cette question n’est pas si simple. Le bâillement n’est pas le rhume et n’est pas « contagieux » au sens traditionnel du terme – mais il existe une cause physiologique fascinante qui explique pourquoi le bâillement d’une personne déclenche souvent celui des autres (et cela n’a presque rien à voir avec le fait de roupiller).

Explorons exactement ce qui se passe derrière ce phénomène étrange qui nous fait exhiber nos molaires, que nous ayons ou non une sieste en tête.

Pourquoi nous bâillons

Pour comprendre ce qui se passe avec le bâillement « contagieux », nous devons comprendre pourquoi nous bâillons, et comment cela joue dans notre physiologie globale. Cependant, même pour les chercheurs, la fonction du bâillement reste quelque peu mystérieuse – et la plupart des scientifiques ne peuvent que formuler des théories sur la raison pour laquelle nous avons envie de bâiller.

La première théorie, et la plus connue, sur la raison pour laquelle nous bâillons (vous l’avez deviné) est la sensation de sommeil ou d’ennui. Lorsque nous sommes fatigués, nous n’aspirons pas l’air dans nos poumons avec autant de force ou de constance que lorsque nous sommes pleinement alertes – le bâillement pourrait donc être le moyen pour notre corps de reconstituer les niveaux d’oxygène.

La deuxième est que le bâillement aide en fait à « refroidir » le cerveau. Les scientifiques pensent que cet étirement puissant de la mâchoire augmente considérablement le flux sanguin vers le visage, la tête et le cou. Associé à l’aspiration d’air frais, le bâillement contribue à refroidir le sang et le liquide céphalo-rachidien qui descendent du cerveau. Certains experts suggèrent que c’est la raison pour laquelle nous avons tendance à bâiller davantage lorsqu’il fait froid dehors.

Mais de nombreux chercheurs ont découvert qu’il pourrait y avoir une cause encore plus inattendue au bâillement – une cause plus psychologique que physiologique. Selon le chercheur Dr Adrian G. Gussisberg de l’Université de Genève, le bâillement pourrait en fait avoir certains avantages sociaux – et pourrait être une façon inconsciente de communiquer notre état mental ou physique aux autres.

C’est pour une raison similaire que de nombreux scientifiques pensent que le bâillement semble être « contagieux » – et que certains de ces chercheurs pensent que le bâillement pourrait être lié à un trait humain important : l’empathie.

Je bâille, tu bâilles, nous bâillons tous

Certains chercheurs qui étudient le phénomène du bâillement contagieux pensent que cette impulsion apparemment inoffensive pourrait indiquer le niveau d’empathie d’une personne. C’est une théorie soutenue par un certain nombre d’études qui constatent que les personnes ayant une compétence sociale plus élevée sont plus susceptibles de connaître des bâillements contagieux.

En fait, on estime que 60 à 70 % des personnes ressentent l’envie de bâiller lorsqu’elles voient quelqu’un bâiller dans la vie réelle, lorsqu’elles regardent une photo de quelqu’un qui bâille ou même simplement lorsqu’elles lisent à ce sujet (avez-vous déjà bâillé ?).

Mais tout le monde n’est pas enclin au bâillement contagieux. Les personnes classées comme sociopathes ou psychopathes sont beaucoup moins susceptibles de se livrer à des bâillements contagieux. Puisque l’un des traits psychologiques caractéristiques des personnalités psychopathes et sociopathes est l’incapacité à reconnaître et à comprendre les émotions des autres, cela est cohérent avec la théorie selon laquelle le bâillement est une réponse empathique.

Le bâillement à travers le royaume animal

Les humains ne sont pas les seuls à connaître le bâillement contagieux. En effet, les scientifiques ont observé des bâillements contagieux chez les singes, les chiens, les chats, un petit nombre d’oiseaux et même certains types de reptiles ! C’est particulièrement fréquent chez les espèces qui vivent en groupes sociaux, où des traits comme l’empathie pourraient jouer un rôle dans la survie.

Bien que la plupart des espèces animales ne se livrent à des bâillements contagieux qu’avec d’autres membres de la même espèce, certains animaux réagissent aussi aux bâillements des humains, à savoir les chiens domestiques. Certains chercheurs pensent que ce phénomène est dû au lien de longue date qui unit les chiens aux êtres humains. Comme les chiens ont évolué à proximité des humains, ils ont probablement une plus grande empathie pour nos émotions et nos sentiments.

Vous n’y croyez pas ? Voici une expérience amusante pour les parents d’animaux : bâillez à la vue de votre chien et regardez si votre animal vous rend la pareille (spoiler : il le fait généralement).