Yahoo fue una vez el rey de Internet, un gigante de 125.000 millones de dólares tan grande en su época como lo son hoy Facebook o Google. Ahora está siendo vendido a Verizon por un comparativo cambio de moneda.

El lunes por la mañana, Yahoo anunció el final del largo proceso para salir de un lío de su propia creación con una venta de su negocio operativo principal a Verizon por 4.800 millones de dólares en efectivo. La transacción pone fin a la independencia de una de las empresas pioneras más emblemáticas de Silicon Valley. Según se informa, la séptima y última consejera delegada de Yahoo, Marissa Mayer, se marchará al concluir el acuerdo con una indemnización de más de 50 millones de dólares.

La venta unirá a Yahoo con otra estrella caída, AOL, el primer portal web que Verizon compró el año pasado por 4.400 millones de dólares. El mayor proveedor de servicios inalámbricos de Estados Unidos apuesta por casi 10.000 millones de dólares a que la combinación de los dos sitios web antes dominantes le dará una ventaja en contenido móvil y tecnología publicitaria que puede aprovechar en sus más de 140 millones de suscriptores.

«El anuncio de hoy no sólo nos da un paso importante hacia la separación del negocio operativo de Yahoo de nuestras participaciones en activos asiáticos, sino que también presenta oportunidades emocionantes para acelerar la transformación de Yahoo», escribió Mayer en un correo electrónico para anunciar la noticia. «Entre las muchas entidades que mostraron interés en Yahoo, Verizon fue la que más creyó en el inmenso valor que hemos creado, y en lo que una combinación podría aportar a nuestros usuarios, nuestros anunciantes y nuestros socios»

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Pero la historia más importante de hoy es cómo Yahoo desperdició su enorme ventaja y dejó pasar cada ola de nuevas tecnologías en las búsquedas, las redes sociales y los móviles. Yahoo sigue siendo en gran medida la misma empresa que era hace una década: un portal en el que cientos de millones de usuarios confían para todo, desde las noticias y el tiempo hasta funciones clave como el correo electrónico y juegos como el fútbol de fantasía. A medida que la atención del mundo se trasladó a las aplicaciones para teléfonos inteligentes, la última ventaja de Yahoo en el mundo de los ordenadores de sobremesa comenzó a desvanecerse.

Yahoo comenzó en 1994 como «Jerry’s Guide to the World Wide Web», una lista de sitios web comisariada por los estudiantes de la Universidad de Stanford Jerry Yang y David Filo. Creció rápidamente cuando millones de estadounidenses empezaron a utilizar conexiones telefónicas a Internet y necesitaban una página de inicio que les dirigiera a todos sus destinos esenciales. En 1996 salió a bolsa y se montó en la burbuja de las puntocom hasta alcanzar alturas épicas, llegando a un pico de 500 dólares por acción (o 125 dólares por acción en los cálculos actuales posteriores a la división) en enero de 2000.

Sin embargo, Yahoo perdió la oportunidad de una generación de convertir su liderazgo inicial y sus millones de usuarios en algo más que un simple portal. En el punto álgido de la burbuja, gastó 4.500 millones de dólares para comprar Geocities y 5.700 millones de dólares para comprar Broadcast.com, pero más tarde, al parecer, desperdició la oportunidad de comprar las versiones jóvenes de Google y Facebook. La propia oferta de búsqueda de Yahoo ahora sólo tiene una fracción del mercado y su eventual compra de la red social Tumblr no ha compensado el fracaso de Facebook. (Yahoo redujo el valor de Tumblr por segunda vez la semana pasada.)

Durante los últimos cuatro años, Mayer, una antigua ejecutiva de Google, intentó enderezar la nave de Yahoo. Pero su mandato se vio empañado por una estrategia confusa y una mala gestión. Los ingresos alcanzaron su punto máximo en 2008, el año después de la aparición del iPhone, y el tráfico ha seguido cayendo a medida que los usuarios encuentran su atención atraída por sitios web y aplicaciones más jóvenes y relevantes.

Lo único que ha mantenido a Yahoo a flote durante todo este tiempo es la arriesgada apuesta de Jerry Yang de 1.000 millones de dólares por Alibaba en 2005. Con ello compró el 40% de lo que se convertiría en el rey del comercio electrónico en China. Yahoo vendió partes de esa participación con el tiempo, pero su participación actual sigue valiendo más de 30.000 millones de dólares a los precios de hoy.

Sin embargo, la inversión fue tan exitosa que llegó a valer mucho más que el debilitado negocio principal de Yahoo. En 2015, la dirección de Yahoo planeó una escisión libre de impuestos de su participación en Alibaba para desbloquear el valor para los accionistas, pero desechó el plan en el último minuto cuando el IRS se negó a dar su bendición. Desde entonces, Yahoo ha estado evaluando «alternativas estratégicas» con un proceso de subasta de meses para su negocio principal que ha atraído constantes titulares y especulaciones. La venta no incluirá las participaciones de la compañía en Alibaba o Yahoo Japón.

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Los expertos han señalado durante mucho tiempo a Verizon como el favorito, pero otros presentaron ofertas. Los multimillonarios Dan Gilbert y Warren Buffett respaldaron una oferta, al igual que la empresa matriz de Páginas Amarillas y la firma de capital privado TPG. Pero, al final, fue Verizon quien se hizo con la tecnología y las propiedades web de Yahoo, 22 años después de su creación.

Es un final irónico. Mientras que la apertura de la web de consumo convirtió al portal en una de las primeras superpotencias en línea, ahora Yahoo será devorado por una empresa que permite que más usuarios accedan a Internet cada día, desde cualquier lugar, de lo que los fundadores de Yahoo podrían haber soñado cuando lo lanzaron.